Lý Nhị Bệ mặc một bộ áo lụa màu xanh ngọc, khuôn mặt vuông vắn hiện rõ nụ cười ấm áp khi bước vào phòng. Nhưng khi nhìn thấy Lý Khuất và Phòng Tuấn đang ngồi không đúng tư thế chút nào, ông bỗng dừng bước lại, nụ cười trên mặt cũng biến mất.

Lý Khuất và Phòng Tuấn hoảng hốt một chút, sau đó vội vàng đứng dậy, vội vã mặc giày và cùng nhau nói: “Con cháu (thần tử) xin chào Hoàng Thượng.”

Lý Nhị Bệ khẽ gầm một tiếng, vẻ mặt không hài lòng, nói: “Một vị công tước, một vị hầu tước mà lại thiếu hình thức và văn hóa đến thế này, thật là không đúng mực! Nếu có người ngoài nhìn thấy, chẳng phải sẽ bị chế giễu sao?”

Ông không quá coi trọng các quy tắc lễ nghi, nhưng trong gia đình mình, ông vẫn luôn tuân thủ những quy định đó… Phải chăng điều đó khiến ông mệt mỏi? Ông chỉ tức giận khi thấy Phòng Tuấn có thái độ lười biếng như vậy; còn Lý Khuất, con trai thứ ba của mình, lại là một người xuất chúng, có tính cách ổn định và đầy bản lĩnh… Việc nó ngồi lười biếng trên giường và cười ha hả như vậy chắc chắn là do ảnh hưởng của Phòng Tuấn mà thôi…

Phòng Tuấn không hề biết mình đã “bị chỉ trích”, vẫn cười nói: “Hoàng Thượng, Ngài đâu phải là người ngoài đâu; chắc chắn Ngài sẽ không đi khen chê các thần tử một cách bừa bãi, phải không ạ?”

Kết quả là Lý Nhị Bệ liền đá ông ta một cái.

Lý Khuất giật mình, nghĩ thầm: “Phòng Tuấn này, ngươi dám nói bất cứ điều gì… Ngươi có biết khi gặp Hoàng Thượng, ta cảm thấy như chuột gặp mèo vậy—da đầu tê dại, chân run rẩy…”

Những cung nữ và thị vệ được mời vào đều ở bên ngoài; Lý Nhị Bệ đặt tay sau lưng và ngồi xuống giường.

Lý Khuất tự nhiên không trách móc những người hầu trong nhà tại sao không báo trước; có lẽ họ đã bị Hoàng Thượng cấm. Ông vội vàng ra lệnh cho cung nữ mang trà và thêm vài món bánh ngon.

Lý Nhị Bệ ngồi xuống và hỏi: “Lúc nãy ta nghe thấy các ngươi cười ha hả bên ngoài cửa, không biết đang nói chuyện gì vậy?”

Lý Khuất vừa định trả lời thì Phòng Tuấn đã nhanh chóng ngắt lời: “Bẩm báo Hoàng thượng, thần tấn công cáo Ngô Vương hoàng tử.”

Lý Khuất ngẩn ngơ; đứa nhỏ này lại muốn tố cáo mình à?

Lý Nhị Bệ hỏi ngạc nhiên: “Tấn công cáo nó về điều gì?”

Phòng Tuấn nghiêm túc đáp: “Thần tấn công cáo Ngô Vương hoàng tử nói những lời không đúng sự thật; lúc nãy nó còn nói rằng thần ‘có tài nhưng thiếu đức’, điều này đã làm tổn hại nặng nề đến danh dự của thần, khiến uy tín của thần bị suy giảm nghiêm trọng. Xin Hoàng thượng xử lý hành vi bôi nhọ này và bồi thường cho thần về thiệt hại về danh dự.”

Lý Khuất trông như thể vừa thấy ma vậy; miệng mở to đến nỗi có thể nhét vào được một quả nắm đấm.

“Đồ khốn nạn! Lúc nãy còn tỏ ra thân thiện với nhau, vậy mà quay lưng lại lại đâm thù ta sao?”

Lý Nhị Bệ hơi ngạc nhiên, sau đó cười lớn: “Chẳng phải đó chỉ là cách nói rằng ngươi thiếu đức sao?”

Phòng Tuấn tức giận: “Đúng vậy! Một vị hoàng tử cao quý như vậy, làm sao có thể nói những lời xúc phạm người khác một cách tùy tiện được? Thần còn tấn công cáo nữa rằng hành động của Ngô Vương hoàng tử đã làm tổn hại đến uy nghi của hoàng gia.”

Lý Khuất muốn lao lên đá chết tên khốn nạn này!

Nhưng Lý Nhị Bệ lại cười ha hả, vẫy ngón tay cái về phía Lý Khuất và nói: “Con nói rất đúng, đúng ý của ta… Đây mới là sự hiểu biết sâu sắc giữa những người anh hùng!”

Nhìn khuôn mặt hiền từ nhưng đầy trêu chọc của Lý Nhị Bệ, Lý Khuất cảm thấy mình có chút xúc động; trong lòng dần dần tràn ngập niềm ấm áp.

“Cha ơi… Bao lâu rồi cha không nói chuyện thân mật với con như thế này?”

Anh cũng hiểu ra ý định của Phòng Tuấn – đó chính là cách sử dụng những lời nói có vẻ nực cười để xóa bỏ khoảng cách giữa hai người. Cười đùa vui vẻ, những rào cản giữa vua tôi và thần tử, giữa cha con dường như biến mất trong chốc lát.

Lý Khuất cảm thấy mắt mình ướt lại, cười gượng: “Người này thật là ngạo mạn… Luôn tự cho mình là người có cả tài lẫn đức, chẳng sợ bị mọi người chế giễu đâu.”

Lý Nhị Bệ cười nhẹ rồi vẫy tay bảo Phòng Tuấn: “Cậu đi trước đi, cha có chuyện muốn nói riêng với Ngô Vương.”

“Vâng.”

Phòng Tuấn không hề tỏ ra bất mãn; biết rằng hai người cha con này muốn trò chuyện thật sự, anh ta liền nháy mắt cho Lý Khuất một cái, báo hiệu “đừng lo”, rồi rời khỏi phòng.

Chỉ còn lại hai cha con trong phòng khách.

Lý Nhị Bệ vẫy tay mời: “Đến đây ngồi.”

Khi Lý Khuất ngồi xuống đối diện, Lý Nhị Bệ cười và hỏi: “Trong Phòng gia có rượu ngon không?”

Lý Khuất hơi lo lắng, không biết ngày hôm nay cha mình muốn nói gì, liền đáp: “Có rượu nho sản xuất từ Tây Vực, và còn có loại rượu quý do Phòng Tuấn tặng con nữa… Không biết cha thích loại nào hơn?”

“Rượu ngon của Phòng gia ư?” Đó là những loại rượu tuyệt hảo trên thị trường; Lý Nhị Bệ đã từng thử qua, và thấy chúng rất mạnh mẽ và đậm đà.

“Không phải đâu… Đó là loại rượu được chế biến từ năm loại ngũ cốc gồm đậu nành, gạo, gạo lứt, kê và ngô… Cái tên của nó là ‘Ngũ Ngũc Ngọc Dịch’.”

Lý Khuất trả lời một cách thành kính.

“Ồ? Chưa từng nghe đến bao giờ… Hãy mang đến đây để cha thử xem.” Lý Nhị Bệ ra lệnh, rồi tức giận nói: “Thằng ngốc này! Có thứ hay ho mà không biết báo cáo với cha à? Thật là không biết ơn!”

“Xin cha bớt giận… Không phải Phòng Tuấn không biết hiếu thảo đâu… Loại rượu này là Phòng Tuấn tình cờ nghĩ ra khi ở Giang Nam, sau đó mới yêu cầu thợ trong nhà chế biến… Phòng Tuấn chẳng hề can thiệp vào quá trình sản xuất, làm sao dám đưa cho cha uống một cách tùy tiện được?”

Lý Khuất là một người chân thật; mặc dù vừa rồi ông ta đã “tố cáo” Phòng Tuấn, nhưng vẫn sẵn lòng bênh vực người anh em ruột thịt của mình.

Lý Nhị Bệ vẫn không hài lòng: “Vậy mà dám đưa cho ngươi uống à? Ngươi cũng là một vương công mà, dù có vấn đề gì đi nữa thì hắn cũng không thể trốn thoát được.”

Lý Khuất cảm thấy bất lực.

Vương công và hoàng đế, cấp bậc khác nhau, bản chất cũng hoàn toàn không giống nhau mà!

Dù rằng loại rượu này có vấn đề gì đi nữa, miễn là Lý Khuất không chết thì cũng không sao cả; nhưng nếu hoàng đế uống phải loại rượu này mà bị đau bụng vài ngày, thì đó sẽ là tội lớn, việc bị trừng phạt sẽ rất nặng nề. Nếu có kẻ muốn gây rối mà đặt ra cáo buộc gì đó… thì hậu quả sẽ thật khôn lường.

Phòng Tuấn phải có vấn đề gì với đầu óc mới dám lấy loại rượu mới được chế biến ra để đưa cho ngài uống chứ?

Không lâu sau, một cô hầu gái đã nhanh chóng mang đến một bình sứ, theo sau là vài người hầu trong cung của Ngô Vương, họ đã chuẩn bị sẵn một số món ăn nhẹ để ăn kèm với rượu. Họ dọn bỏ đồ uống trên bàn trà, bày các món ăn lên, rồi rót rượu trong bình sứ vào một bình bạc.

Cô hầu gái cầm bình bạc, rót đầy rượu vào hai chiếc cốc của cha con.

Lý Nhị Bệ nhấc cốc lên, ngửi một hơi, rồi nhấp một ngụm nhỏ. Ông ta liền tỏ vẻ thích thú: “Phòng Tuấn kia, những việc làm xấu xa của hắn thực sự là không ai sánh kịp trên đời này. Có lẽ những người thợ làm rượu giàu kinh nghiệm cả đời cũng không thể chế tạo ra loại rượu có hương vị như thế này.”

Lý Khuất cảm thấy không biết nên đáp lại thế nào, bởi vì ông không hiểu liệu cha mình đang khen ngợi Phòng Tuấn vì tài năng hay đang chỉ trích ông ta vì không chuyên tâm vào công việc, hoặc có thể cả hai điều đó đều đúng…

Trong khoảnh khắc đó, không khí trở nên im lặng.

Giữa cha con dường như có một rào cản vô hình, không thể gần gũi được, nhưng cũng không thể xa cách hẳn.

Một lúc sau, Lý Nhị Bệ nhấp một ngụm rượu, rồi thở dài và hỏi: “Khe, trong lòng con vẫn còn oán trách cha chứ?”

Lý Khuất im lặng, cầm cốc rượu trong tay, có vẻ mơ màng.

Oán trách ư?

Làm sao có thể không oán trách được chứ!

Nhưng……

Sau một lúc im lặng, Lý Khuất ngửa đầu và uống hết cốc rượu. Rượu cay nồng như lưỡi dao sắt, làm đau rát khắp cơ thể.

Sau cảm giác nóng bỏng khó tả ấy, cơ thể lại trở nên nhẹ nhõm và thoải mái!

Lý Khuất thành thật nói: “Con đã từng oán giận.”

Không phải là “oán”, mà là “đã từng oán giận”; ý nghĩa của hai từ này hoàn toàn khác nhau.

Lý Nhị Bệ không đáp lại gì, chỉ nhai từng sợi măng ngon lành rồi chậm rãi nói: “Cứ kể đi xem.”

Rượu mạnh dường như đã đốt cháy máu trong người Lý Khuất, mang lại cho anh ta một lòng dũng cảm chưa từng có. Trước mặt vị cha mà anh luôn kính trọng, yêu thương và e ngại, anh quên hết mọi sự nhút nhát và yếu đuối, và trút hết nỗi uất ức ra, nói hết những gì mình muốn nói.

“Từ trước đến nay, con luôn không cam lòng với Thái tử, với Ching Que, và với tất cả các anh em khác. Con luôn tin rằng mình mới là người giống cha nhất! Về tài năng, năng lực và chiến lược cai trị đất nước, con cho rằng mình là người xuất sắc nhất trong số các con trai của cha! Cha nghĩ sao?”

Lý Nhị Bệ im lặng một lúc, rồi từ từ gật đầu.

Quả thật, Thái tử yếu đuối, do dự; Ching Que kiêu ngạo, tự cao tự đại; còn những người con khác thì càng không đáng kể gì. Chỉ có người con thứ ba Lý Khuất mới thực sự nổi bật, xuất chúng hơn tất cả các vị vua khác. Vì vậy, ngày xưa, Lý Nhị Bệ đã từng nhận xét rằng Lý Khuất “giống cha như đúc”.

Về điểm này, Lý Nhị Bệ không thể phủ nhận, cũng không muốn phủ nhận.

Lý Khuất cảm thấy hứng thú, khuôn mặt đẹp trai của anh đỏ bừng lên vì rượu: “Vậy nếu con không cam lòng, liệu có phải chỉ vì con không phải là con trai ruột của cha, chỉ vì trong người con có dòng máu của triều đại Sui trước đây, nên con không chỉ phải xa rời ngai vàng, mà còn phải rời khỏi kinh đô, đến những nơi nghèo khó, đầy bệnh tật như An Châu để sống suốt phần đời còn lại, không bao giờ được gặp lại cha, mẹ, anh chị em hay bạn bè nữa ư? Điều này thật không công bằng!”

Khi nói đến đây, giọng nói của anh dần trở nên gay gắt hơn, cảm xúc cũng trở nên mãnh liệt hơn.