Nhóm người vốn đang chạy trốn trong tình trạng hỗn loạn đang len lỏi trên con đường núi gập ghềnh để thoát thân. Kẻ thù đuổi sát phía sau, dường như chỉ còn vài bước là bắt kịp họ và tiêu diệt họ. Bất ngờ, vô số mũi tên từ các ngọn đồi bên cạnh bay đến như một cơn lốc, khiến đội quân truy đuổi tan tác. Sau đó, một đội quân gồm hàng trăm người xông lên, lao vào giữa đám kẻ thù và giết chóc một cách tàn bạo.

Nhóm người vừa được cứu sống không hề tiếp tục chạy trốn nữa. Người dẫn đầu hét lớn: “Là Quốc công Việt! Quốc công Việt đã đến cứu chúng ta rồi!”

Hàng trăm người khác dừng lại theo lệnh của người dẫn đầu, quay đầu lại. Mặc dù hầu hết họ đều ăn mặc rách rưới và đầy vết thương, nhưng họ vẫn dũng cảm tiến lên phản công.

Đội quân truy đuổi ban đầu đã bị cuộc tấn công bất ngờ này làm cho hoảng loạn; đội hình của họ bị phá vỡ hoàn toàn. Lúc này, nhóm người vốn đang chạy trốn như thể đang bị săn đuổi bởi loài thú dữ lại quay đầu lại và tấn công, khiến đội quân truy đuổi bị bao vây từ hai phía, tinh thần chiến đấu của họ tan vỡ hoàn toàn.

Còn những binh sĩ đã trốn vào rừng để tránh mũi tên thấy tình hình trở nên nguy hiểm, không kịp suy nghĩ nhiều, liền lao vào rừng và dùng bóng đêm để trốn thoát...

Phòng Tuấn dẫn theo các binh sĩ tinh nhuệ của mình đi chinh chiến khắp nơi; họ thông thạo chiến thuật và phối hợp với nhau một cách ăn ý. Khi tấn công, họ bảo vệ Phòng Tuấn từ hai bên, lao vào giữa đám kẻ thù như hổ vào đàn cừu, khiến địch không thể chống đỡ và nhanh chóng tan vỡ. Hơn một ngàn người địch để lại xác chết và thương binh, chạy trốn trong tình trạng hỗn loạn.

“Kẻ thù đã kiệt sức, đừng tiếp tục truy đuổi nữa. Hãy tổ chức lại đội hình và chữa trị cho những người bị thương,” Phòng Tuấn ra lệnh cho các binh sĩ ngừng truy đuổi. Nơi đây đầy hẻm núi và rừng rậm; việc truy đuổi những kẻ thù đang bỏ chạy sẽ rất khó khăn. Mục đích của chuyến đi này của ông là đến Luoyang để thuyết phục Lý Kí không để xảy ra những sự cố gây trì hoãn hành trình. Thực tế, nếu không phát hiện ra rằng những người đang bị truy đuổi là sinh viên của một học viện, ông sẽ không bao giờ can thiệp.

Các binh sĩ ngừng truy đuổi, để đội quân địch chạy trốn mất tích. Sau đó, họ nhanh chóng dọn dẹp chiến trường và chữa trị cho những người bị thương.

Nhóm sinh viên của học viện đến gần, và những người đứng đầu nhóm thấy đó quả thực là Phòng Tuấn, liền vui mừng vô cùng.

Trong số đó có cả Tân Mạo Tướng và Vương Phương Dực vừa mới rời khỏi Đội Vệ Phải Tùn…

“Quốc công Việt ơi, thật là may mắn khi được gặp ngài!”

“Chúng tôi chỉ là những kẻ hèn mọn; chết đi cũng không đáng tiếc. Làm sao dám làm phiền Quốc công Việt ngài phải tự mình đến cứu chúng tôi?”

“Nếu Quốc công Việt gặp bất cứ chuyện gì, chúng tôi sẽ không bao giờ có thể chuộc lỗi được!”

…

Các sinh viên trong trường học đều tiến lên, vây quanh Phòng Tuấn để chào hỏi nhau. Nhưng sau niềm vui được sống sót, họ lập tức nhận ra rằng với địa vị và tầm quan trọng của Phòng Tuấn, việc ông ta rời xa Huyền Vũ Môn hàng chục dặm chỉ để đích thân dẫn quân đến cứu họ thực sự rất nguy hiểm. Họ cảm thấy xấu hổ và lo lắng.

Khi nhìn thấy Tân Mạo Tướng và Vương Phương Dực, Phòng Tuấn gật đầu và khen ngợi: “Làm tốt lắm!”

Hai người vội vàng nói: “Chúng tôi đã làm trái lời dạy của Đại tướng, suýt nữa khiến các sinh viên thiệt mạng. Xin Đại tướng trách phạt chúng tôi!”

Phòng Tuấn vẫy tay và nói: “Việc vừa đến Chung Nam Sơn đã có thể liên lạc được với các sinh viên, đó thực sự là một thành tích lớn. Việc quân nổi dậy theo dõi chúng ta là điều không thể tránh khỏi. Dù sao thì hiện nay phần lớn Quan Trung đều đã rơi vào tay kẻ thù; mọi nơi đều có tai mắt của chúng. Làm sao có thể trách các bạn được?”

Ánh mắt ông ta hướng về phía Thẩm Trường Thiện. Thẩm Trường Thiện bước tới hai bước, cúi đầu chào hỏi một cách nghiêm túc: “Ân huệ cứu mạng của Quốc công Việt, chúng tôi không biết phải đền đáp thế nào. Nhưng Quốc công Việt đang gánh vác trọng trách lớn, là trụ cột của Đông cung. Nếu vì chúng tôi mà __TERM021__ rơi vào vòng vây của kẻ thù, khiến cho tình hình chiến sự trở nên tồi tệ, thì đó quả là một sai lầm lớn. Xin Quốc công Việt xem xét lại và đừng tái phạm nữa.”

Phòng Tuấn cười ha hả, bước tới và nâng __TERM007__ dậy. Thấy chàng trai tuấn tú này trước đây luôn coi trọng vẻ ngoài bây giờ lại râu ria um tùm, quần áo rách rưới, má đầy vết thương và mắt đỏ hoe, có thể thấy anh ta đã trải qua rất nhiều khó khăn trong những tháng ngày trốn chạy từ xưởng đúc đồ sắt đến Chung Nam Sơn.

Ông vỗ nhẹ lên vai Thẩm Trường Thiện và ngợi khen: “Dẫn dắt đồng học canh giữ xưởng đúc, không sợ chết khi đối mặt với quân nổi loạn gấp bội số mình, đó là lòng dũng cảm. Thay vì cố thủ tại xưởng đúc và chết cùng các đồng đội dưới lưỡi dao của quân nổi loạn, ông đã kịp thời rút lui để bảo toàn lực lượng, đồng thời kích nổ kho hàng gây thiệt hại nặng nề cho quân địch – đó là trí tuệ. Dù phải sống trong hoàn cảnh cực kỳ khó khăn, ông vẫn không bao giờ bỏ rơi hay từ bỏ bất kỳ đồng học nào – đó là lòng trung thành. Vừa dũng cảm vừa thông minh, có lòng trung hiếu cao cả, thật xứng đáng là người lãnh đạo của các sinh viên trong học viện; ta tự hào về ông!”

Ông thực sự ngưỡng mộ Thẩm Trường Thiện – người không chỉ có tính cách kiên cường mà còn thông minh và dũng cảm, xứng đáng là một nhân vật quan trọng trong lịch sử, người từng có địa vị quyền lực chỉ sau Vũ Thành Tư tại triều đình. Trong lịch sử, ông luôn trung thành với hoàng gia Lý Đường; mặc dù phục vụ dưới trướng Vũ Tắc Thiên, ông vẫn nỗ lực ngăn cản bà đưa Vũ Thành Tư lên làm thái tử. Cuối cùng, dù bị buộc tội phản loạn và chết đi, ông vẫn là một trong những người quan trọng góp phần khiến Vũ Tắc Thiên phải trả lại quyền lực cho Lý Đường.

Bây giờ khi Vũ Mai Nương trở thành phi tần của mình, Lý Trị cũng không thể lên nắm quyền… Có lẽ người tài ba này sẽ đạt được nhiều thành tựu hơn nữa và có một kết cục tốt đẹp hơn…

Thẩm Trường Thiện cảm thấy hơi ngượng ngùng trước lời khen ngợi của Phòng Tuấn, nhưng trong lòng lại tràn ngập niềm tự hào. Phòng Tuấn chính là hình mẫu mà tất cả sinh viên trong học viện đều ngưỡng mộ; được ông công nhận thực sự là một điều đáng tự hào. Tuy nhiên, vì tính cách khiêm tốn, ông liền e thẹn nói: “Quá lời khen ngợi của Quốc công Việt! Chúng tôi, những sinh viên trong học viện, đều coi nhau như anh em ruột thịt, không phân biệt ai cao quý hơn ai. Ngay cả khi không may qua đời, chúng tôi cũng muốn tro cốt của mình được đưa về quê hương và chôn cất tại mộ tổ tiên, làm sao có thể bị bỏ rơi ngoài hoang dã để cho thú dữ xé nát? Vì vậy, sau khi xưởng đúc bị phá hủy, tôi đã thu thập những đồng học còn sống sót, nhưng bị quân nổi loạn chặn đường và không thể trở về Huyền Vũ Môn, nên tôi mới phải ẩn náu tại đây.”

Phòng Tuấn gật đầu an ủi, nhìn quanh và thấy những khuôn mặt quen thuộc, rồi hỏi: “Âu Dương Thông đâu rồi?”

Thẩm Trường Thiện nói: “Anh trai Thông bị thương nặng do mũi tên đâm trúng, đi lại khó khăn; chúng ta đã dùng cành cây làm thành cái giá đơn sơ để khiêng anh ấy đi.”

Khi đang nói, đã có người mang chiếc giá đến; Âu Dương Thông nằm trên đó, yếu ớt cúi chào và nói: “Học trò xin chào Quốc công Việt. Vì tôi bị thương nặng, không thể cúi chào đầy đủ; xin Quốc công Việt tha thứ cho tôi.”

Phòng Tuấn tiến lên và quan sát kỹ lưỡng. Âu Dương Thông vốn đã gầy gò, giờ càng trở nên nhỏ bé và yếu đuối hơn; anh ta co ro trên chiếc giá, trông giống như một đứa trẻ nhỏ. Đôi mắt từng sáng ngời của anh ta giờ đã tối tăm, bộ áo rộng thùng thình che phủ cơ thể; máu đang thấm ra từ vết thương ở đùi, khuôn mặt đầy râu ria đã tái nhợt vì lạnh…

Phòng Tuấn và Ôn Ngôn hỏi han kỹ lưỡng và biết được rằng vết thương của anh ta nằm ở mông, khiến việc đi lại rất khó khăn; hơn nữa, do phải trốn trong Chung Nam Sơn mà thiếu thuốc men, vết thương đã bắt đầu hoại tử. May mắn thay, lúc này đang là mùa đông giá rét; nếu không, vết thương có lẽ đã nhiễm trùng và khiến anh ta tử vong.

Ngay lập tức, họ ra lệnh cho hai nhóm người hợp nhất lại với nhau và tiếp tục hành quân về phía đông, đi được hơn ba mươi dặm mới tìm được nơi dựng trại. Trong lều, Phòng Tuấn nhìn thấy Thẩm Trường Thiện và Tân Mão đang ăn ngấu nghiến thức ăn khô, liền rót nước nóng cho họ uống và hỏi thăm chi tiết về những gì đã xảy ra sau khi họ rời khỏi cục đúc kim loại.

Thẩm Trường Thiện cuối cùng cũng no bụng; ông cầm cái bát nước, cảm nhận hơi nóng của nước và thở dài nhẹ nhõm. Hôm đó, quân nổi dậy quá mạnh; các học trò không thể chống đỡ được, và cũng không muốn để quân nổi dậy chiếm đoạt số lượng lớn thuốc súng trong kho; vì vậy, họ để lại một người bị thương nặng để kích nổ số thuốc súng đó, còn những người khác thì thoát ra phía nam và trốn vào Chung Nam Sơn. Vụ nổ đã khiến hàng ngàn quân nổi dậy bị thiêu thành tro bụi, khiến Trường Tôn Vô Kị rất tức giận; ông ta ra lệnh cho các quân nổi dậy đóng quân gần Thần Hòa Nguyên tiến vào rừng để tìm kiếm và truy đuổi không ngừng nghỉ.

Thẩm Trường Thiện cùng các học trò đã trốn tránh, nhờ vào địa hình phức tạp của rừng mà họ liên tục thoát khỏi sự truy đuổi của quân nổi dậy. Tuy nhiên, vì khi rời cục đúc kim loại họ quá vội vàng, nên không chuẩn bị đủ lương thực và vật tư; vì vậy, các học trò phải sống trong cảnh thiếu thốn, gian khổ trong rừng.

Trong vài tháng qua, Thành Trường An liên tục phải chiến đấu không ngừng nghỉ; phe nổi dậy luôn không ngừng truy sát họ. Số lượng học sinh bị thiệt hại rất nặng, nhất là sau khi bị thương, vì thiếu thuốc men để chữa trị mà họ chỉ có thể nhìn đồng bạn của mình đau khổ rồi cuối cùng qua đời.

Điều này gây ra tổn thương tinh thần rất lớn cho các học sinh; tinh thần chiến đấu của họ đã giảm xuống mức thấp kỷ lục. Rất nhiều người biến mất không dấu vết, hoặc rơi xuống vực sâu mà không còn xác tích, hoặc đơn giản là ẩn náu để rời khỏi đội ngũ…

Mãi cho đến hôm qua, khi Sinh Mạo dẫn người vào núi tìm kiếm, hai bên mới gặp lại nhau, và điều này đã giúp Thẩm Trường Thiện cùng những người khác lấy lại được tinh thần. Thật đáng tiếc, khi họ muốn xuống núi và di chuyển về phía huyện Hù, để từ đó băng qua sông Vị rồi quay trở về Huyền Vũ Môn, họ đã bị phe nổi dậy phát hiện và bị truy đuổi suốt quãng đường.

Tất cả mọi người đều cảm thấy lo lắng; nếu không phải vì Phòng Tuấn đã đi qua Lạc Dương và đi đường vòng đến đây, có lẽ những học sinh bị phe nổi dậy phát hiện này sẽ bị giết hết…

Lúc này, Vương Phương Dực đi khắp nơi để tìm thông tin rồi quay trở lại bên cạnh Phòng Tuấn và hỏi: “Bước tiếp theo chúng ta nên lập kế hoạch như thế nào?”