Bóng đêm dần buông xuống, Tiêu Du rời đi một cách hài lòng. Lúc đi, anh ta vẫn sử dụng cửa sau để tránh bị người khác nhìn thấy…

Việc có thể thuyết phục dễ dàng Yu Zhining chuyển sang phe mình, anh ta đã dự đoán từ trước. Người đang ở trong Đông cung như Yu Zhining này, trong những năm qua đã dần không được Thái tử tin tưởng; địa vị của anh ta liên tục suy giảm. Khi Phòng Tuấn trở thành trụ cột của Đông cung, Yu Zhining càng bị gạt ra khỏi vòng tròn quyền lực, và lợi ích của anh ta cũng không thể được bảo đảm nữa.

Hơn nữa, hiện nay ý chí của Hoàng đế Dịch Trữ rất kiên định; liệu Đông cung có còn tồn tại được nữa hay không?

Đối với Môn Phi Gia Thế mà nói, dù có biết bao nhiêu sách vở, có kiến thức sâu rộng đến đâu, nhưng anh ta hoàn toàn không tin vào hai chữ “trung nghĩa”.

Hoàng đế nắm giữ quyền lực tối cao, coi toàn bộ thiên hạ như tài sản riêng của mình, và việc sinh sát, ban phát quyền lực là điều hoàn toàn bình thường. Nhưng xét về bản chất con người, liệu các vương công, quan lại có khác gì người thường không? Kể từ thời Hai Chu trở đi, thế giới này đã chứng kiến bao nhiêu triều đại thăng trầm, bao nhiêu vị hoàng đế lên xuống ngai vàng; trong mắt họ, hoàng đế cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi.

Nếu bạn làm tốt, có thể bảo vệ được lợi ích của chúng tôi, chúng tôi sẽ ủng hộ bạn, ca ngợi bạn và tôn vinh “trung nghĩa”;

Nhưng nếu bạn làm không tốt, gây tổn hại đến lợi ích của chúng tôi, chúng tôi sẽ lật đổ bạn, làm ô uế danh tiếng của bạn, để lại tiếng xấu muôn đời trong sử sách, sau đó sẽ bầu ra một vị hoàng đế có thể đại diện cho lợi ích của chúng tôi.

Thậm chí, người đó có thể thay thế bạn…

Có thể nói, thế giới này không hề có lòng trung thành hay sự kính trọng đối với hoàng đế. Mục đích chính của các gia tộc lớn tồn tại trên đời này, chính là duy trì dòng máu của Gia tộc và truyền lại những lợi ích thuộc về họ…

……

Sau khi Tiêu Du rời đi, Yu Zhining ngồi trong phòng đọc sách, mơ màng suy nghĩ.

Ngày xưa, anh ta được phong làm Tả Thứ tử của Thái tử, có nhiệm vụ giáo dục Thái tử và hỗ trợ Trữ quân. Anh ta cũng từng mang trong mình lòng trung thành và khí thế hùng hồn, quyết tâm hỗ trợ một vị minh quân để vinh quang mãi mãi, đồng thời giúp Gia tộc đạt được những lợi ích lớn lao, để gia tộc họ thịnh vượng từ đời này sang đời khác, cùng với đất nước phát triển. Ai ngờ, thế sự luôn thay đổi không ngừng, và hôm nay, trong lòng anh ta đã nảy sinh những ý nghĩ trái ngược với những gì mình từng cam kết.

Nhưng làm sao có thể trách anh ta được chứ? Dù rằng Thái tử luôn đối xử khoan dung với anh ta, nhưng lợi ích luôn là điều quan trọng nhất; đến nay, anh ta cũng không còn lựa chọn nào khác…

Yu Lệ Chính bước vào một cách nhẹ nhàng, ra lệnh cho người hầu dọn dẹp bàn trà và lau chùi sạch sẽ, sau đó đuổi họ ra ngoài và đứng trước mặt cha mình, do dự một chút rồi nói nhỏ: “Cha ơi, việc này… liệu có phải là không đúng đắn không?”

Yu Chí Ninh mới bừng tỉnh, nhìn con trai mình và nhướng mày hỏi: “Hả?”

Yu Lệ Chính tiếp tục nói: “Gia tộc chúng ta là quý tộc Xianbei, có mối liên kết mật thiết với Quan Long. Nhưng khi quân đội Quan Long nổi dậy phản đối, chúng ta đã không hỗ trợ lẫn nhau, cùng nhau đối mặt với khó khăn. Điều đó giúp chúng ta tránh khỏi một thảm họa, nhưng cũng khiến gia tộc chúng ta mất đi danh tiếng chính trực. Nếu hôm nay chúng ta lại đi ngược lại với lợi ích chung, e rằng mọi người sẽ coi gia tộc chúng ta là những kẻ chỉ biết vì lợi ích cá nhân mà không trung thành, thì làm sao chúng ta có thể tồn tại trong xã hội này được?”

Vào thời buổi này, danh tiếng là điều vô cùng quan trọng, đặc biệt đối với các gia tộc quý tộc. Những việc vi phạm đạo đức có thể được làm, những hành động vô nhân đạo cũng có thể xảy ra, và việc hai mặt, phản bội lời hứa cũng không phải là điều gì quá khó để làm. Tuy nhiên, mọi hành động đó đều cần phải có một cái cớ hợp lý để che đậy. Ví dụ, các gia tộc quý tộc thường là những ông chủ đất lớn, hàng ngày bóc lột nông dân, nhưng vẫn thỉnh thoảng quyên góp tiền của để giúp đỡ người nghèo, xây dựng cầu đường.

Nếu những hành động đó không thể được che đậy, thì mọi người sẽ lên án họ, và danh tiếng của họ sẽ bị hủy hoại. Khi đó, con cháu trong gia tộc muốn đi theo con đường công chức cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Tại sao gia tộc Nguyên Thị lại có thể tồn tại suốt hàng trăm năm nhưng lại đột nhiên sụp đổ? Chính là bởi vì họ đã phạm phải những hành động độc ác, xâm phạm đến ranh giới đạo đức, và vì vậy mà bị mọi người ghét bỏ.

Thực tế, hầu như mọi gia tộc quý tộc đều từng làm những việc tương tự; ngay cả hoàng gia cũng công khai sử dụng phụ nữ làm vật hy sinh trong lễ tang. Nhưng chính gia tộc Nguyên Thị là những người phải chịu hậu quả nặng nề nhất…

Khi danh tiếng bị hủy hoại, cơ sở vững chắc của gia tộc cũng sẽ tan biến.

Nhưng Yu Chí Ninh lại không nghĩ như vậy: “Chỉ cần Vua Tấn lên

Chỉ khi đặt mình vào tình thế nguy cấp, con người mới có thể tìm ra lối thoát. Chỉ như vậy, gia tộc Ngô của thành phố Lạc Dương mới có thể thoát khỏi con thuyền đang rò rỉ nước này và mở ra con đường mới cho mình.

Không giống như Khổng Anh Đạt hay Phòng Tuấn, những người này quả thực đang mơ mộng hão huyền. Xưa nay, có bao giờ tồn tại một vị hoàng đế thực sự khoan dung chứ? Ngay cả khi có, điều đó cũng chỉ xảy ra khi ngai vàng đã được đảm bảo an toàn; nếu ngai vàng còn chút nguy hiểm nào, vị hoàng đế đó chắc chắn sẽ trở nên lạnh lùng và không từ thủ đoạn nào cả.

Hiện tại, dù Lý Nhị Bệ có lòng thương yêu con trai mình đến mức nào, mong muốn bảo vệ ngài thái tử, nhưng một khi bất kỳ vị hoàng tử nào lên ngôi, việc đầu tiên cần làm chính là loại bỏ ngài thái tử bị ruồng bỏ để loại bỏ mọi mối đe dọa đối với ngai vàng. Ngay cả khi hoàng đế để lại di chúc bảo vệ ngài thái tử khi qua đời, điều đó cũng chẳng có ích gì cả.

Lúc đó, cứ để những kẻ “trung thành” như Khổng Anh Đạt hay Phòng gia đi theo ngài thái tử xuống mộ đi…

Ngô Lập Chính biết rằng mình không thể thuyết phục được cha mình, nên im lặng không nói gì.

Những người con của các gia tộc quý tộc từ nhỏ đã được dạy rằng lợi ích luôn phải được đặt lên hàng đầu; vì lợi ích, họ có thể từ bỏ mọi thứ. Liệu thật sự như cha mình nói, chỉ vì một cái tên trung thực mà để cho lợi ích rơi xuống vực sâu, khiến dòng máu của gia tộc bị cắt đứt sao?

Điều đó còn đáng sợ hơn cả cái chết.

*****

Thôn Cây Mai, nhà họ Thái Thị.

Buổi sáng trời vẫn trong xanh, nhưng không biết từ lúc nào một cơn gió lạnh đã thổi qua cánh đồng cổ xưa, khiến những đám mây đen dày đặc trên bầu trời, nặng nề như chì. Gió mang theo hơi ẩm, làm cho không khí trở nên oi bức và khó chịu...

Thái Thị Đôn Lễ ngồi trên ghế trong phòng khách, nhìn người đàn ông trung niên đối diện uống hết một bát canh mơ chua lạnh, sau đó thở dài một hơi thật mạnh và nói: “Thật là hào phóng!” Rồi anh không nhịn được mà cười khẩy, với vẻ mặt khá bất ngờ.

Người đàn ông trung niên lau miệng bằng tay áo, liếc nhìn vẻ mặt của Thái Thị Đôn Lễ và nói không hài lòng: “Sao vậy? Sau vài năm ở kinh đô, sống cùng với các quan lại cao cấp, anh đã cảm thấy mình cao quý hơn người khác rồi à? Thậm chí còn không coi trọng anh trai mình nữa sao?”

Thái Thị Đôn Lễ không biết phải nói gì, đành dang tay và nói: “Anh trai, tại sao lại nói như vậy? Anh đã đi xa đến kinh đô, hãy nghỉ ngơi thêm một chút đi. Ngày

Người đàn ông trung niên vang lên một tiếng “he”, nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Tôi nghe nói rằng Phường Bình Khang là nơi tuyệt vời nhất để thưởng thức vẻ đẹp của phụ nữ, những người được coi là hoa khôi trong phường đều là những người xinh đẹp tuyệt trần và có phẩm chất cao quý. Sao anh không mời tôi đến đó để thử một lần, xem hoa khôi ấy ra sao? Thay vào đó lại đi uống rượu ở nhà hàng… Khi trở về nhà và bị các bạn đồng nghiệp hỏi về cảm giác khi gặp hoa khôi ấy, tôi sẽ phải trả lời thế nào đây?”

Thái Thị đành đồng ý ngay lập tức: “Được thôi, được thôi… Chắc chắn Phường Bình Khang là nơi phù hợp rồi. Trong số hai mươi tám hoa khôi ở kinh thành này, anh muốn ai thì ngày mai sẽ có người đó đồng hành cùng anh.”

Người đàn ông trung niên vuốt ve bộ râu dưới cằm, nhìn kỹ Thái Thị một lúc rồi gật đầu nói: “Tôi nghe nói rằng những người được coi là hoa khôi ở kinh thành đều được sự hậu thuẫn của các công thần xuất sắc và gia tộc quý tộc. Nếu anh dám tự tin nói rằng mình có thể chọn bất kỳ ai, thì chắc chắn anh đã có mối quan hệ tốt đẹp ở đây.”

Từ xưa đến nay, những người phụ nữ nổi tiếng trong các nhà thổ luôn không phải là những người mà chỉ cần có tiền là có thể tiếp cận được. Đã đạt đến mức đó, họ đã vượt qua giới hạn của tiền bạc và bước vào một tầm cao mới.

Chỉ có những người có đủ quyền lực mới dám nói ra câu “muốn ai thì người đó sẽ đồng hành cùng mình”. Người em họ này, chỉ là một phó thượng thư của Bộ Quân, nhưng rõ ràng anh ta có rất nhiều quyền lực…

Thái Thị cười buồn và nói một cách bình thản: “Gia đình tôi luôn không hài lòng với tôi, phải không? Chính vì hiện tại tôi có một số quyền lực trong Bộ Quân, nên họ mới có thể nói chuyện với tôi. Nếu không phải vì vậy, e là họ đã quên mất tôi – người con trai cô đơn đã vất vả chiến đấu để đến kinh thành này từ lâu rồi.”

Việc anh ta có thể giữ chức vụ phó thượng thư trong Bộ Quân không phải là nhờ vào sự hậu thuẫn của ai đó, mà là nhờ vào năng lực và sự cố gắng của bản thân mình. Khi anh ta còn đơn độc ở kinh thành, mỗi khi gặp khó khăn và không có ai giúp đỡ, anh ta chỉ có thể tự mình vượt qua mọi thứ bằng sức mình. Lúc đó, những người có quyền lực ở đâu?

Khi anh ta bắt đầu có quyền lực và tương lai rộng mở, những người đó liền vội vàng tiếp cận anh ta, cố gắng lợi dụng quyền lực của anh ta để đạt được lợi ích cho bản thân họ… Điều đó không khác gì việc bóc lột người khác mà thôi.

Bây giờ, anh ta và những người đó đã

Người đàn ông trung niên ngừng giữ thái độ khinh thường thế giới xung quanh, nhắm mắt lại và chăm chú nhìn vào Thái Thị Đôn Lý. Sau một lúc dài, ông từ tốn nói: “Anh thực sự đã quyết tâm rồi sao?”

Thái Thị Đôn Lý nắm chặt môi, vẻ mặt kiên định: “Lý do tôi cắt đứt mối liên hệ với Gia tộc chính là bởi vì sự việc này có rất nhiều rủi ro; nếu thất bại, tôi có thể tránh gây ảnh hưởng đến Gia tộc. Tất nhiên, trong những năm qua, Gia tộc cũng không hỗ trợ tôi nhiều lắm; nếu may mắn thành công, tôi cũng sẽ không để Gia tộc đòi hỏi quá đáng.”

Rủi ro và lợi ích luôn tồn tại theo một tỷ lệ nhất định; trên đời này, làm sao có chuyện chỉ được hưởng lợi mà không phải chịu rủi ro? Ngược lại, nếu hôm nay các bạn không sẵn lòng chấp nhận rủi ro, thì khi sự việc thành công, các bạn cũng sẽ không thể nhận được bất kỳ lợi ích nào đâu.

Người đàn ông trung niên ngồi xuống ghế, ngước nhìn cách bày trí trong phòng, rồi đột nhiên hỏi: “Hôm đó, Y Quýng cũng bị sát hại tại đây phải không?”

Thái Thị Đôn Lý trầm mặt, gật đầu từ từ.

Người đàn ông trung niên im lặng một lúc lâu, cuối cùng thở dài, vẫy tay và nói: “Cứ tiếp tục con đường của mình đi… Cứ coi như anh này chưa từng đến đây, không cần phải quan tâm đến những chuyện này… Nhưng Gia tộc cũng không phải là người lạnh lùng, vô tình như anh tưởng đâu; nếu không, làm sao gia tộc họ có thể tồn tại suốt nhiều thế hệ như vậy? Nếu một ngày nào đó họ gặp phải hoàn cảnh bế tắc, hãy nhớ rằng mình là người của gia tộc Thái Thị… Dù sao thì cũng chỉ có thể mất hết quyền lực, trở về Sơn Đông để sống cuộc đời yên bình thôi.”

Sơn Đông gia thế quả thực không còn như xưa nữa, nhưng sau bao năm ẩn mình ở Sơn Đông, sức mạnh của gia tộc đã được phục hồi, thế lực cũng ngày càng mạnh mẽ; ngay cả Lý Nhị Bệ cũng không dám công khai đối đầu với Sơn Đông gia thế.

Nếu muốn bảo vệ một người trong gia tộc, ngay cả khi họ tham gia vào những chuyện liên quan đến việc thay đổi người thừa kế ngai vàng, cũng không phải là điều khó khăn. Tất nhiên, liệu có thể bảo vệ được họ hay không là một chuyện; còn việc có sẵn lòng hành động hay không thì lại là chuyện khác…