Lâu đài nhà Trường Tôn.

Ngày xưa, nơi này từng rực rỡ và huy hoàng, nhưng bây giờ đã trở nên u ám và trang nghiêm.

Sau khi con trai cả chính thức của gia tộc gặp nạn, chỉ còn lại hai người con trai chính thức là Trường Tôn Tuấn và Trường Tôn Đàn. Giờ đây, Trường Tôn Đàn đã bị sát hại một cách bất ngờ, điều này quả thực là một đòn giáng nặng nề vào toàn thể gia tộc Trường Tôn. Những người trong gia tộc vốn đang sống trong vinh quang của một dòng họ quý tộc hàng đầu thiên hạ, giờ đây mới thực sự nhận ra rằng tình hình đang trở nên ngày càng khó khăn… Gia tộc này không còn là gia tộc của một nữ hoàng có thể chi phối thiên hạ như trước nữa…

Ngay cả con trai chính thức của Gia tộc cũng gặp phải tai họa như vậy, vì vậy mọi người đều lo lắng và tinh thần suy sụp.

Trong phòng hoa, Trường Tôn Vô Kị mặc một bộ áo bông màu đơn sơ, khuôn mặt u ám, im lặng không nói một lời nào.

Ai có thể ngờ được rằng một kế hoạch tỉ mỉ như vậy lại vẫn không thể kết tội được Phòng Tuấn? Ông ta cũng không mong muốn Phòng Tuấn bị xử tử ngay lập tức; chỉ cần buộc Phòng Tuấn phải từ chức và bị đày đi xa là đủ rồi.

Một mục đích là để đe dọa những người ủng hộ Hoàng đế, cho họ thấy rằng ngay cả những kẻ đứng sau lưng Hoàng đế cũng không thoát khỏi hậu quả nghiêm trọng. Ngay cả Phòng Tuấn, người đang giữ chức Quan Đô hành của kinh thành, cũng không tránh khỏi việc danh tiếng bị hủy hoại… Các bạn có bao giờ nghĩ đến hậu quả không? Nếu nhóm Quan Lũng quyết tâm hành động mạnh mẽ, thì đó không phải là chuyện đùa đâu!

Mục đích thứ hai là do sự e ngại đối với Phòng Tuấn.

Dù Phòng Tuấn có tính cách nóng nảy và hành động một cách thiếu suy nghĩ, nhưng thực tế thì anh ta rất thông minh và có chiến lược sâu sắc, đặc biệt giỏi trong việc tìm ra cách để giành chiến thắng trong những tình huống có vẻ như không thể thắng được.

Kể từ khi Phòng Tuấn nhậm chức Quan Đô hành, mặc dù đã nhiều lần đối đầu trực tiếp với nhóm Quan Lũng, chẳng hạn như vấn đề “Cơ quan Quản lý Thành thị” đã khiến các thương nhân ở hai khu vực Đông và Tây phải chịu nhiều khó khăn, nhưng chưa bao giờ có hành động cụ thể nào xảy ra.

Trường Tôn Vô Kị hiểu rõ về Phòng Tuấn; dù là công nghệ sản xuất kính, thuốc súng, phương pháp “Một cái roi duy nhất” của Lý Sơn Nông Trang, mô hình “Đội sản xuất” ở thị trấn Hoa Đình, hay thậm chí là sức ảnh hưởng ngày càng tăng của “Hãng Thương mại Đại Đường Đông”, tất cả đều cho thấy tài năng phi thường của Phòng Tuấn.

Một người như vậy ngồi trên vị trí Quan đốc kinh thành, lại có sự hỗ trợ của Phòng Hiền Lăng và Hoàng thượng phía sau lưng, chắc chắn phải áp dụng những biện pháp mạnh mẽ mới được; ít nhất cũng phải tạo ra sự e ngại đối với Tập đoàn Quan Lộng.

Phải chăng Phòng Tuấn đã cạn kiệt ý tưởng rồi sao?

Trường Tôn Vô Kị hoàn toàn không nghĩ như vậy.

Từ việc viên quan cổng thành Vương Huyền Xác điều tra bí mật về chủ nhân các cửa hàng ở hai thành phố, cho đến những hành động bí ẩn của kẻ khôn ngoan và đầy mưu mô Lý Nghĩa Phủ, Trường Tôn Vô Kị chắc chắn rằng Phòng Tuấn đang chuẩn bị một chiêu trò lớn!

Nếu đã chuẩn bị trong thời gian dài và giấu kín đến thế này, Trường Tôn Vô Kị tin chắc rằng khi Phòng Tuấn hành động, nó chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất lớn cho Tập đoàn Quan Lộng…

Bây giờ là cơ hội tuyệt vời để triệt phá Phòng Tuấn; dù những kế hoạch của hắn có kinh hoàng đến đâu, chúng cũng sẽ bị phá hỏng ngay từ đầu.

Trường Tôn Vô Kị hiểu rõ Lý Nhị Bệ; người đế vương đang ngồi trong Cung Thái Cực, lặng lẽ quan sát tình hình thế giới, chắc chắn đang chờ đợi điều gì đó. Một bộ máy hành pháp nhỏ bé như Bộ Hình luật chắc chắn không thể thu hút sự chú ý của Ngài; Ngài đang chờ đợi khi Tập đoàn Quan Lộng tung ra toàn bộ sức mạnh của mình. Chỉ cần vụ án của Phòng Tuấn được đưa ra xét xử bởi ba cơ quan pháp luật, Tập đoàn Quan Lộng sẽ buộc phải huy động toàn bộ lực lượng để đảm bảo rằng Phòng Tuấn bị kết án.

Và một khi những lực lượng đó bị Hoàng thượng phát hiện… dù Tập đoàn Quan Lộng có cố gắng che giấu đến đâu, chúng cũng không thể giấu được nữa. Là một đế vương, Ngài chắc chắn có đủ cách để loại bỏ Tập đoàn Quan Lộng mà không làm lung lay tình hình triều đình.

Lúc đó mới thực sự là ngày tận thế của Tập đoàn Quan Lộng…

Điều đáng ghét nhất chính là kẻ Trương Dung Kỳ kia; tổ tiên của hắn chỉ là một tên cướp ở Sơn Đông mà thôi, nhưng hắn lại dám phản bội vào lúc quan trọng nhất, khiến cho tất cả những kế hoạch đã được chuẩn bị suýt nữa thất bại!

Thật là đáng ghét!

Người ngồi đối diện với ông ấy – Nguyễn Nghĩa Tiết– chú ý quan sát biểu cảm của Trường Tôn Vô Kị. Thấy ông tức giận đến mức không kiềm chế được, anh ta liền nói: “Trương Dung Kỳ kia thực sự rất khôn ngoan và lươn lẹo; có lẽ vì Lưu Đức Uy vội vàng đến Cung Thái Cực, khiến hắn nghĩ rằng Bộ Hình luật cũng không phải là một tập thể đoàn kết chặt chẽ, và coi đây là cơ hội để tham lam. Ha, dù hắn có gây rối cho chúng ta, nhưng trong vụ án của Phòng Tuấn, bằng chứng đã rất rõ ràng; ngay cả Hoàng đế cũng không thể bào chữa cho hắn được, việc hắn giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hình luật thì hoàn toàn không thể xảy ra!”

Có cả chứng nhân lẫn bằng chứng vật chất; trừ khi Lý Nhị Bệ muốn can thiệp vào công lý bằng quyền lực hoàng gia, thì ai có thể minh oan cho Phòng Tuấn được chứ?

Trường Tôn Vô Kị gật đầu nhẹ và dặn dò: “Trước mắt, điều cấp bách nhất là phải thu thập được lời thú tội của Phòng Tuấn càng sớm càng tốt. Dù bằng chứng đã rất rõ ràng, nhưng ai biết được điều gì có thể xảy ra một cách không thể lường trước được chứ?”

“Vâng!”

Nguyễn Nghĩa Tiết vội vàng đáp lại một cách nghiêm túc: “Tôi hiểu rồi, ngay bây giờ tôi sẽ quay trở lại và thúc giục các viên chức trong ty phải buộc Phòng Tuấn phải thú tội.”

Nhưng sau đó, anh ta lại lo lắng: “Nhưng Phòng Tuấn kia thực sự rất cứng đầu… Hắn là người không sợ hãi gì cả; nếu chúng ta phải sử dụng hình phạt nặng với hắn, thì chúng ta sẽ không thể tránh khỏi sự can thiệp của Trương Dung Kỳ… Tôi thực sự không biết phải làm thế nào…”

Trường Tôn Vô Kị vuốt ve trán mình, vẻ mặt trông rất mệt mỏi, giọng nói trầm xuống: “Trương Dung Kỳ… Hãy để ta tự tìm cách giải quyết đi; cậu chỉ cần theo dõi Phòng Tuấn thôi. Đừng để hắn tiếp xúc với bất kỳ ai bên ngoài; nếu hắn nhận được tin tức từ Hoàng đế hay Phòng Hiền Lăng, thì dù phải chịu hình phạt nặng đến đâu, hắn cũng sẽ không bao giờ thú tội đâu.”

Nguyễn Nghĩa Tiết nói một cách thành tâm: “Tôi hiểu rồi! Xin Châu Quốc Công hãy bình tĩnh; một khi người đã mất thì không thể sống lại được. Mặc dù Lục Lang đã qua đời một cách đột ngột, nhưng toàn bộ dòng họ Gia tộc Trưởng Tôn và cả Đại Đường vẫn cần ngài đứng ra gánh vác trách nhiệm. Chúng tôi, những người trẻ tuổi hơn, càng cần học hỏi nhiều hơn từ ngài.”

Là người đứng đầu Tập đoàn Quan Lũng và là anh họ cả của hoàng đế, dù Gia tộc Trưởng Tôn có gặp bao khó khăn, Nguyễn Nghĩa Tiết vẫn phải giữ thái độ tôn trọng đối với Trường Tôn Vô Kị, dù điều đó có khiến mình trở nên quá sự nịnh hót…

Trường Tôn Vô Kị cười đau khổ rồi thở dài: “Ai cũng hiểu những lý lẽ lớn lao ấy, nhưng việc người già phải chứng kiến người trẻ ra đi… Nỗi đau sâu thẳm ấy, chỉ có ai từng trải qua mới thực sự hiểu được. Dù sao cũng phải cảm ơn sự an ủi của các bạn… Cuộc đời này tôi đã trải qua biết bao sóng gió, làm sao có thể dễ dàng gục ngã được? Hãy nhanh chóng quay lại Bộ Hình luật để canh giữ Phòng Tuấn, đừng để hắn ta làm gì xấu.”

“Vâng! Tôi xin cáo từ ngay bây giờ, mong Châu Quốc Công chú ý sức khỏe…”

Nguyễn Nghĩa Tiết đứng dậy, cúi chào rồi rời khỏi phòng hoa, trở về Bộ Hình luật.

Sau khi Nguyễn Nghĩa Tiết đi xa, Trường Tôn Vô Kị đứng dậy và đi đến phía bên cạnh phòng tang lễ, với vẻ mặt buồn bã và u ám.

Trong phòng tang lễ, khói hương nghi ngút; hai bên có các tu sĩ Đạo giáo thực hiện nghi lễ, cùng một số người trẻ thuộc phe Gia tộc Trưởng Tôn đang canh gác.

Bên trong đặt một chiếc quan tài lớn; người con trai đang trong độ tuổi đẹp nhất của ông giờ đây đã trở thành một xác chết lạnh lẽo nằm bên trong đó.

Đột nhiên, ông cảm thấy tim mình đập thình thịch; ông ôm lấy ngực mình, khuôn mặt tái nhợt.

Trường Tôn Tuấn đang canh gác bên cạnh vội vàng đến hỗ trợ ông, lo lắng hỏi: “Cha ơi, có phải cơn đau ngực lại tái phát không?”

Trường Tôn Vô Kị lắc đầu, hít một hơi thật sâu, nhìn vào chiếc quan tài được sơn phủ đẹp đẽ trước mắt, đôi mắt ông đầy đau buồn và hối tiếc sâu sắc.

Giọng nói của ông như vang lên từ chốn xa xôi: “Hãy nói với con rằng, trong suốt cuộc đời này, cha sẽ không bao giờ gặp lại con nữa. Từ nay trở đi, chúng ta sẽ đi theo con đường riêng của mình… Mỗi người hãy tự lo cho số phận của mình…”

Râu bạc của ông rung nhẹ; những giọt nước mắt đục ngầu bắt đầu lăn dài trên khuôn mặt ông…

Trường Tôn Tuấn im lặng không nói gì.

*****

Nguyễn Nghĩa Tiết vội vàng trở lại phòng xử án Bộ yamen, hỏi người thư ký một cách vô tình: “Thượng thư Trương có ở trong yamen không?”

Người thư ký đáp: “Thượng thư Trương đang ở trong nhà tù.”

Nguyễn Nghĩa Tiết ngạc nhiên: “Ở trong nhà tù làm gì vậy?”

“Ông ấy đang ở trong phòng của Phòng Tuấn. Lúc nãy tôi nghe thấy Phòng Tuấn la hét đòi rượu uống, nên Thượng thư Trương đã sai người mang một bàn rượu đến, giờ chắc họ đang uống rượu trong phòng đó.”

Nguyễn Nghĩa Tiết tức giận đến mức vỗ bàn và nói: “Không thể tin được! Ông ta coi phòng xử án này như cái gì vậy? Như nhà thổ hay quán rượu sao? Còn la hét đòi rượu uống nữa… Sợ ai đó đầu độc ông ta chứ?”

Người thư ký chỉ biết cười khẩy trong lòng, nghĩ rằng ông này đang nói lung tung thôi… Đầu độc à? Chỉ có việc phải lo ngại người khác đầu độc Phòng Tuấn mới đáng sợ thực sự… Nếu Phòng Tuấn chết trong nhà tù của Bộ Hình luật, ông ta sẽ là người chịu trách nhiệm hàng đầu, không thể trốn tránh được!

Nguyễn Nghĩa Tiết tức giận nói: “Thượng thư Trương thật là làm điều vô lý… Còn muốn giữ thể diện chút nào không?”

Người thư ký im lặng không nói gì.

Các ngài đều là những người quyền lực… Khi các vị đại gia đấu nhau, chúng tôi, những kẻ nhỏ bé này, dĩ nhiên không dám can thiệp…

Nguyễn Nghĩa Tiết càng thêm tức giận, suy nghĩ một lát rồi nói: “Đi thôi, đi xem hai người đó đang làm gì!”

Anh ta sợ rằng Trương Dung Kỳ sẽ đóng vai trò “người truyền thông” để gửi tin cho Phòng Tuấn.

Người thư ký theo Nguyễn Nghĩa Tiết đến nhà tù ở sau yamen của Bộ Hình luật, bước vào những căn phòng âm u, ẩm thấp dưới lòng đất; mùi mốc thối lan tỏa khắp không gian.

Nguyễn Nghĩa Tiết ghê tởm đến mức phải che mũi lại. Vừa đi qua con hành lang dài, anh ta liền nghe thấy tiếng người phía trước gọi: “Nhanh lên, mang giấy bút đây!”

Nguyễn Nghĩa Tiết trong lòng mừng thầm… Chắc hẳn Phòng Tuấn đang muốn nhận tội rồi!