Bèi Hoài Kiệt Đứng trước ánh mắt của mọi người, anh ta dừng lại một chút rồi từ tốn nói: “Theo những gì tôi biết, trung ương vẫn chưa đưa ra quyết định, nhưng đã có người đề cử ông Zhang Xingcheng – cựu phó thượng thư bên trái – để giữ chức vụ thống đốc Hà Nam.”

Mọi người đều ngạc nhiên. Zhang Xingcheng không phải là kẻ vô danh; trong những năm Quan Long Môn Pháp thống trị triều đình, ông ta từng là người giữ chức vụ cao nhất được Sơn Đông gia thế hỗ trợ trên danh nghĩa. Mặc dù những người như Phòng Hiền Lăng hay Lý Kí xuất thân từ Sơn Đông, nhưng họ vẫn tạo thành một phe riêng và không hoàn toàn đại diện cho lợi ích của Sơn Đông gia thế.

Tuy nhiên, khi Sơn Đông gia thế hỗ trợ Vua Tấn tiến hành cuộc nổi loạn, Zhang Xingcheng đã bị đẩy xuống vực sâu. Dù bản thân ông ta không bị buộc tội “phản bội”, nhưng vì liên quan đến Sơn Đông gia thế, việc ông ta không bị cách chức hay điều tra nghiêm khắc đã là may mắn lớn rồi. Vậy mà bây giờ, ông ta lại có thể trở thành thống đốc Hà Nam?

Những người có mặt ở đây đều không phải là người dân thường; họ đều có hiểu biết đủ sâu sắc về chính trị và ngay lập tức nhận ra ý nghĩa ẩn sau việc này.

Yu Baoning có vẻ mặt không hài lòng: “Chẳng lẽ Sơn Đông gia thế đã hoàn toàn khuất phục sao?” Chắc chắn là trung ương và Sơn Đông gia thế đã đạt được một thỏa thuận nào đó, và bây giờ họ dùng chức vụ thống đốc Hà Nam để thưởng cho Sơn Đông gia thế. Nếu không, làm sao một người như Zhang Xingcheng – người đang mang tội – có thể được phục chức và trở thành một quan chức lớn chỉ đứng sau Thống đốc Kinh Triệu?

Sự khuất phục của Sơn Đông gia thế cũng đồng nghĩa với sự khuất phục của toàn bộ khu vực Quan Đông. Những kẻ như Hà Nam gia tộc chỉ là những con cá nhỏ trong bùn lầy, không thể tạo ra sóng gió gì được; nếu có bất kỳ hành động nào khác thường, họ sẽ gặp phải nguy cơ bị tấn công từ cả hai phía… Mặc dù không ai muốn nổi loạn, nhưng một môi trường xấu xa như vậy chắc chắn không ai mong muốn; bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc họ hoàn toàn mất đi quyền đàm phán với trung ương. May mà Bèi Hoài Kiệt vừa rồi còn hỏi họ ý kiến về “giấy bạc”… Nhưng dù có ý kiến gì đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả.

Tất nhiên, cũng có một khả năng khác: trung ương muốn chiếm lòng Sơn Đông gia thế bằng cách dùng chức vụ thống đốc Hà Nam để thể hiện thiện chí của mình.

Và điều này còn có nghĩa là cấu trúc quyền lực trung ương sẽ được tái cơ cấu. Bèi Hoài Kiệt nếu trở về Trường An vào thời điểm này, rất có khả năng sẽ đạt được nhiều thành tựu lớn.

Nhìn như vậy, ngày mai, số lượng người hỗ trợ cho Chương Nghi chắc chắn phải tăng gấp đôi...

......

Sáng hôm sau, tại chiếc lầu dài cách Tây thành Lạc Dương mười dặm, bình minh rực rỡ, gió nhẹ ấm áp; các loài chim trong rừng bay lượn và hót vang, cỏ dại bên đường xanh tươi mơn mởn.

Bèi Hoài Kiệt – Vị quan đã giữ chức vụ Phủ yên Hà Nam suốt nhiều năm – cuối cùng cũng chia tay vùng đất mà ông quản lý, và dưới sự tiễn đưa của đám người Hà Nam gia tộc đầy lòng biết ơn, ông bắt đầu hành trình trở về Trường An để báo cáo công việc.

Mặc dù Hà Nam Phủ tạm thời mất đi vị lãnh đạo cao nhất, nhưng nhờ có Vua Ngụy đứng ra quản lý, mọi việc vẫn diễn ra ổn thỏa.

***** Vài ngày sau, sau chuyến hành trình vất vả, Bèi Hoài Kiệt trở về Trường An. Đứng dưới đỉnh Vạn Thông Sơn, nhìn về phía Bắc, nơi ngọn núi Môn Minh Đức uy nghiêm sừng sững, lòng ông tràn ngập xúc động đến nỗi suýt muốn rơi nước mắt. Kể từ khi nhận chức Phủ yên Hà Nam vào đầu triều đại Trinh Quán, đã gần mười năm trôi qua. Lúc bấy giờ, ông rất hào hứng khi rời khỏi cửa này để đi đến Hà Nam, nhưng bây giờ, khi trở lại, ông chỉ còn lại sự nhẫn nhục và tham vọng đã bị tiêu tan trong quá trình tranh đấu và thỏa hiệp với những kẻ khác. Không còn sự quyết tâm tiến lên và mang lại lợi ích cho dân chúng nữa; chỉ còn lại sự khôn ngoan và tính toán thiển cận.

Điều quan trọng nhất là, người cai trị thành này không còn là Hoàng đế Tông Hoàng Đế mà ông từng coi như thần linh và cam kết sẽ trung thành đến cùng nữa, mà là một vị hoàng đế trẻ tuổi, yếu đuối và nhút nhát... Kiềm chế tâm trạng mình, Bèi Hoài Kiệt ngồi trên xe ngựa cùng đoàn tùy tùng, đi qua con đường Nhập thành Trường An đông đúc người qua kẻ lại. Ông sai người mang theo ấn triện, dây buộc chức vụ và các bản tấu trình đến Bộ Hành chính để xác định ngày giờ gặp gỡ Hoàng đế, sau đó mới trở về nhà riêng ở khu Y Xuan Fang.

Khi gần đến nhà, nhìn thấy dòng sông Qing Ming Chú lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, những đứa trẻ đang chơi đùa dưới bóng cây liễu trên bờ đê, ông bỗng cảm thấy lo lắng và do dự... Hít một hơi thật sâu, ông cười đau khổ và lắc đầu, đẩy những suy nghĩ ấy ra khỏi tâm trí mình, rồi mới bước vào nhà.

Mọi thứ trong nhà vẫn không có gì thay đổi lớn so với hơn mười năm trước; người vợ chính luôn ở nhà chăm sóc cả gia đình, còn Bèi Hoài Kiệt ở Luoyang thì tự nhiên có những thiếp thị xinh đẹp phục vụ mình…

Sau khi dự bữa tiệc sum họp cùng gia đình sau khi trở về kinh thành, Tắm rửa và thay quần áo lại gặp phải một tình huống khó xử. Về lý thuyết, giờ đây ông ta coi như là “tay sai” của Lưu Kí; nếu không có sự hỗ trợ của Lưu Kí, việc giành được một chức vụ quan trọng sẽ rất khó khăn. Trong thời gian chờ đợi được gặp Hoàng đế, ông ta nên đến thăm Lưu Kí và mang theo những món quà quý giá.

Nhưng vấn đề là trước đây, ông ta đã từng giữ chức vụ cao cấp thứ hai trong triều đình; việc bất chấp địa vị của mình để đến thăm một vị quan quyền lực như vậy, rất dễ gây ra ấn tượng xấu, ảnh hưởng đến danh tiếng của mình. Danh tiếng chính là vốn chính trị quan trọng nhất đối với một quan viên; nếu danh tiếng bị tổn hại, làm sao có thể tiến thăng được?

Nhưng nếu không chủ động đến thăm Lưu Kí, lại có thể khiến Lưu Kí nghĩ rằng ông ta coi thường mình; dù sao thì cũng là mình đang cần sự giúp đỡ của người khác, nếu xảy ra hiểu lầm thì sao đây?

Sau nhiều suy nghĩ, Bèi Hoài Kiệt vẫn quyết định đến thăm Lưu Kí. Ông tin rằng với địa vị và quyền lực của mình, Lưu Kí hoàn toàn có thể kiểm soát được những người thanh tra hay quan lại chỉ trích.

Ngay lập tức, ông ta bảo người chuẩn bị danh thiếp và một xe đầy quà quý từ Luoyang để gửi đến dinh thự của Lưu Kí, chờ đợi phản hồi cho phép mình vào gặp.

Nếu đến thăm trực tiếp mà không được mời, đó sẽ là hành động thiếu lễ phép nghiêm trọng, được coi là “khách không mời mà đến”…

Nửa giờ sau, người hầu trở lại và mời Bèi Hoài Kiệt vào gặp Lưu Kí.

Bèi Hoài Kiệt nhìn ra ngoài trời, lòng cảm thấy nặng nề; có lẽ họ không muốn mời ông ta ăn tối...

Nhưng ông cũng không dám trì hoãn, liền thay đồ sang bộ áo lụa rực rỡ, đội mũ lông, rồi lên xe đi đến dinh thự của Lưu Kí.

……

Trong phòng hoa của biệt thự nhà họ Lưu.

Lưu Kí vừa uống một ly rượu Khẩu Trà Thủy, vừa cười nói với Bèi Hoài Kiệt: “Huynh trai đã giữ chức vụ ở Hà Nam được hơn mười năm rồi phải không?”

“Bèi Hoài Kiệt đặt chiếc cốc trà xuống, lắc đầu thở dài, với vẻ tiếc nuối: ‘Ai mà không nói như vậy chứ? Khi đi, tóc ta còn đen nhánh; khi trở về, má đã bạc phơ, thân xác gầy yếu… Thật là đáng tiếc! Một sai lầm duy nhất đã biến thành nỗi hận mãi mãi!’ Điều này tự nhiên là ám chỉ việc bị Lý Thái vu khống. Trong suốt hơn mười năm giữ chức vụ ở Hà Nam, tôi vừa trải qua nhiều khó khăn vừa có được nhiều công lao, đã góp phần quan trọng vào việc ổn định tình hình ở Hà Nam cho Đại Tông Hoàng Đế… Nhưng cuối cùng lại bị Lý Thái bôi nhọ và vu oan, đến nỗi bây giờ tôi phải trở về kinh trong tình trạng nhục nhã, không dám ra mặt trước mọi người.’”

Lưu Kí an ủi: “Chuyện đã qua, sao phải để tâm chứ? Hãy nhìn về phía trước và cống hiến cho Gia quốc.”

Khi cuộc trò chuyện chuyển sang vấn đề chính, Bèi Hoài Kiệt cũng không còn tiếp tục than phiền nữa, mà chủ động hỏi: “Tôi được biết ngài là quan thân cận bên cạnh Hoàng đế, được Ngài tin tưởng… Không biết liệu ngài có nghe nói gì về việc sắp xếp công việc cho tôi không?”

“Tư Đạo” là tên gọi riêng của Lưu Kí; Bèi Hoài Kiệt dù là một quan lớn có uy tín, nhưng việc được gọi bằng cái tên này vừa thể hiện sự thân thiện, vừa cho thấy sự bình đẳng giữa hai người, không hề có sự nịnh hót hay thấp kém nào… Lưu Kí dường như không nhận ra ý nghĩa ẩn sau cái tên đó, hoặc có lẽ cũng không quan tâm đến điều đó, liền nói thẳng: “Hiện tại, ở trung ương không có chỗ trống nào cả; việc sắp xếp công việc cho ngài quả thực rất khó. Hoàng đế đã suy nghĩ rất nhiều nhưng vẫn chưa tìm ra giải pháp thích hợp… Thời gian gần đây, Ngài cũng rất bận rộn vì vấn đề này. Tôi không biết ngài có nghe nói về việc Bộ Quân sự sắp thành lập một cơ quan mới để thảo luận về các quy định và chính sách cải cách quân đội không?”

Bèi Hoài Kiệt ngạc nhiên và hỏi: “Tôi có nghe nói đến điều đó, nhưng không biết chi tiết là gì… Tôi là một quan văn, việc này có liên quan gì đến tôi chứ?” Lưu Kí giải thích: “Cơ quan này được Phòng Tuấn đề xuất thành lập; nếu không có gì thay đổi, nó sẽ đóng vai trò then chốt trong việc cải cách quân đội, liên quan trực tiếp đến quyền lực quân sự. Tuy nhiên, toàn bộ bộ máy của Bộ Quân sự đều thuộc phe của Phòng Tuấn Chí… Nếu không có ai đáng tin cậy tham gia vào việc này, làm sao có thể kiểm soát được công việc quân sự một cách hiệu quả được? Hiện tại, trung ương vẫn chưa tìm được chỗ phù hợp để sắp xếp công

“Bèi Hoài Kiệt thực sự cảm thấy rất thất vọng: ‘Nhưng tôi đã quản lý một vùng đất trong nhiều năm; nếu như tôi thực sự có hiểu biết gì về công việc chính trị, và tự tin vào năng lực của mình, thì làm sao tôi lại chưa bao giờ chỉ huy quân đội, và do đó không thể tham gia vào việc cải cách quân đội – một vấn đề quan trọng như vậy?’”

Đây chẳng phải là cách để họ đẩy tôi vào cái “hang ổ” của Phòng Tuấn, để tôi trở thành một điệp viên sao?

Thật là quá đáng! Lưu Kí vừa rót trà cho anh ta, vừa cười nói: “Anh em hiểu lầm rồi đấy… Mục đích ban đầu của cuộc cải cách quân đội chính là để ngăn chặn sự liên kết giữa quân đội và các địa phương, nhằm tránh tình trạng xuất hiện những lãnh chúa quân sự chiếm đóng từng vùng đất riêng biệt. Anh đã quản lý tỉnh Hà Nam với những thành tích xuất sắc; chắc chắn anh hiểu rõ mối quan hệ giữa quân sự và chính trị, và có thể đưa ra những ý kiến xác đáng.” Sau một khoảng lặng, cô tiếp tục nói: “Anh phải biết rằng, cuộc cải cách này được Phòng Tuấn đẩy mạnh một cách rất quyết liệt; ngay cả khi Hoàng đế phản đối, nó vẫn có thể được thực hiện. Đây chắc chắn sẽ là một ưu tiên hàng đầu trong các chính sách quốc gia trong tương lai. Việc được tham gia vào công việc này đã là minh chứng cho địa vị và danh dự của anh rồi… Không phải ai muốn tham gia cũng có thể làm được đâu.”

Bèi Hoài Kiệt cuối cùng cũng nhận ra rằng Phòng Tuấn có quyền lực lớn đến mức nào… “Ngay cả khi Hoàng đế phản đối, nó vẫn có thể được thực hiện”? Đây chẳng phải là một ví dụ điển hình về một quan lại quyền lực lớn sao…

Còn những lời nói của Lưu Kí, anh ta hoàn toàn đồng ý. Chỉ sau một chút do dự, anh ta quyết định: “Vậy thì tôi sẽ nghe theo lời khuyên của anh. Khi Hoàng đế triệu tập, tôi chắc chắn sẽ tự nguyện đề xuất mình.”

Việc tự mình xâm nhập vào nhóm của Phòng Tuấn quả thực là một nhiệm vụ khó khăn. Sự khác biệt giữa việc bị ép buộc và việc tự nguyện tham gia là rất lớn; vì vậy, tốt nhất là nên chủ động đề xuất bản thân, thay vì chờ đợi lệnh của Hoàng đế.

Lợi ích mà việc này mang lại sau này sẽ khác biệt một trời một vực…

Lưu Kí mừng rỡ nói: “Đó quả là một quyết định thông minh!” Với sự tham gia của Trịnh Nhân Thái và Bèi Hoài Kiệt, chỉ cần hai người này gia nhập vào cơ quan chuẩn bị cho cuộc cải cách quân đội, mọi hành động và lời nói của Phòng Tuấn sẽ không còn bị che giấu nữa. Hơn nữa, với kinh nghiệm và địa vị của họ, vào những lúc

Hai người không còn bàn luận về chuyện đó nữa, mà tiếp tục thảo luận về tình hình trung ương hiện tại để Bèi Hoài Kiệt có thể chuẩn bị sẵn sàng, sau đó họ chuyển sang nói về loại “tiền giấy” sắp được phát hành.

Bèi Hoài Kiệt rất bối rối: “Loại ‘tiền giấy’ này quả là đi tiên phong trong lịch sử; mỗi tờ đều có dấu hiệu và số seri, nhưng tôi nghe nói Phòng Tuấn lại đang nghiên cứu các biện pháp chống giả tại xưởng đúc tiền… Có cần thiết phải làm vậy không?”

Khi “tiền giấy” được phát hành ra thị trường, dù sau này người ta giữ chúng trong tay hay sử dụng chúng để nộp thuế, thì chắc chắn sẽ không có tờ nào có thể được kiểm tra lại được. Trong tình huống như vậy, việc làm giả tiền có ý nghĩa gì chứ?

Đó là tiền của hoàng đế mà; ai dám làm giả thì chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề! Nói đến đây, Lưu Kí không khỏi than phiền: “Bạn sống ở Hà Nam nên không biết chuyện này; hiện nay cái xưởng đúc tiền kia thực sự không thể nhìn nổi… Phòng Tuấn kia cũng không biết lấy đâu ra nhiều ý tưởng kỳ lạ đến thế; mỗi khi có ý tưởng mới, anh ta lại cho tiến hành thử nghiệm ngay tại xưởng đúc tiền. Chẳng hạn như thứ khối sắt đó – nó phun khói đen và có thể đun sôi nước; hầu như hàng ngày nó đều phải được thử nghiệm… Nguyên liệu liên tục được cải tiến, công nghệ cũng không ngừng được nâng cấp; tiền chi phí cho việc này thật là khổng lồ… Thứ đó quả thực rất hiệu quả, mạnh mẽ hơn cả lừa và ngựa, nhưng nếu phải thử nghiệm hàng ngày như vậy, ai dám sử dụng nó chứ? Tôi nghe nói có vài thợ thủ công tham gia vào dự án này đã bị thiệt mạng do các cuộc thử nghiệm đó… Việc bồi thường cho họ cũng kéo dài mãi không hồi kết… Còn về các loại vũ khí, thì càng không cần phải nói nữa; hàng ngày, những ống súng và ống pháo bị hỏng đều được chất đầy núi non… Đó tất cả đều là tiền cơ mà! Thật là một kẻ phá hoại gia tài!”