Lý Nhị Bệ thực sự rất lo ngại rằng Thái tử sẽ không nhìn nhận được tầm quan trọng của tình hình hiện tại, làm hỏng đi mọi thứ đang ổn định, khiến cho cuộc chiến tranh phía Đông gặp phải vô số khó khăn, và điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến việc ông loại bỏ Cao Cử Ly – một mối nguy tiềm ẩn lớn – cũng như đến kế hoạch xây dựng nên một sự nghiệp vĩ đại và giành được danh hiệu “Hoàng đế vĩ đại muôn thuở”!

Vì Thái tử và Phòng Tuấn đều hiểu được ý định của mình, nên ông liền gật đầu đồng ý và nói: “Những gì Thái tử nói rất đúng. Đại Đường chúng ta luôn đối xử tốt với những người có công lao; ta sẵn lòng chia sẻ phú quý cùng với những người đã có công trong quá khứ. Làm sao có thể chỉ vì thiếu bằng chứng xác thực mà lại trách móc một người có công như vậy? Vụ việc vào phòng gia để kiểm tra kia, hãy thôi đi. Tuy nhiên, những lời nói của Quốc công Việt cũng không hoàn toàn vô lý; nếu để những vũ khí bị đánh cắp này lưu lạc trong dân gian, chúng vẫn sẽ là một mối nguy tiềm ẩn. Kinh Triệu Phủ và Bộ Hình luật cần phải tăng cường nhân lực để truy tìm tung tích chúng; dù ai có liên quan đến chuyện này, cũng phải được điều tra cho rõ!”

“Ngay lập tức!”

Thống đốc kinh thành Mã Châu và Bộ trưởng Bộ Hình luật Trương Lượng vội vàng ra mặt để nhận lệnh.

Lý Nhị Bệ nhìn quanh một vòng, tâm trạng rất tốt, rồi cười nói: “Hôm nay thì dừng lại ở đây thôi. Sau buổi triều, mọi người hãy về nhà chuẩn bị đồ lễ Tết để đón mừng ngày lễ. À, đúng rồi, ngày thứ năm tháng Chạp là ngày vui mừng của Phòng gia; nếu các vị không có việc gì, có thể cùng ta đến chúc mừng, và cũng có thể nhân cơ hội này mời Phòng gia uống một chén rượu.”

Người mà ông gọi là “Phòng gia” chắc chắn là Phòng Hiền Lăng; còn với Phòng Tuấn, ông chắc chắn sẽ không bao giờ gọi người đó là “thân ái”…

Tất nhiên, mọi đại thần trong triều đều vui vẻ đồng ý. Mặc dù Phòng Hiền Lăng đã từ chức, nhưng ông vẫn chưa xa rời triều đình; mỗi khi Hoàng đế gặp phải khó khăn, hoặc là triệu hồi ông vào cung để hỏi ý kiến, hoặc là tự mình tìm đến ông để xin lời khuyên, ông vẫn luôn giữ vai trò quan trọng trong quyền lực trung tâm của Đại Đường. Huống chi, Phòng Tuấn cũng đang kế thừa sự nghiệp của ông.

Người có thể rời đi, nhưng tình bạn vẫn còn đó.

Bây giờ, khi ba người con trai của Phòng gia kết hôn với Lỗ thị từ Phạn Dương, làm sao mọi người có thể không đến chúc mừng

*****

Vào buổi chiều tà, Thái Thị Trương Đôn – vị thiếu khanh của cơ quan Thái Thường – đang trong tình trạng tức giận không thể kiểm soát được.

Cơ quan Thái Thường từ lâu đã không có vai trò nổi bật trong hệ thống chính quyền, bởi vì rất nhiều việc liên quan đến lễ nghi cuối cùng đều phải được Bộ Lễ xem xét và quyết định; mặc dù quyền hạn không lớn, nhưng trách nhiệm lại khá nặng nề. Vào thời điểm cuối năm này, khi Tết Nguyên đán sắp đến gần, các nghi lễ tế tự ở ngoại ô, việc kiểm tra các lăng mộ, cũng như các nghi lễ tại các đền thờ lớn nhỏ liên tục diễn ra. Những nghi lễ này đòi hỏi sự chuẩn bị tỉ mỉ và phức tạp, không cho phép xảy ra bất kỳ sai sót nào. Từ đầu tháng Mười Một, toàn bộ cơ quan Thái Thường đã bước vào giai đoạn hoạt động căng thẳng, không hề có thời gian để nghỉ ngơi.

Trong buổi họp triều hôm nay, khi vị quan đứng đầu cơ quan Thái Thường vào cung yết kiến hoàng đế, Trương Đôn – với tư cách là thiếu khanh – đã trở thành người chịu trách nhiệm điều hành toàn bộ công việc của cơ quan này. Anh ta phải tự mình quyết định mọi việc, và công việc đó khiến anh ta bận rộn đến mức không kịp thở.

Tuy nhiên, vài lời đùa cợt của đồng nghiệp trong bữa trưa đã khiến mọi mệt mỏi của anh ta tan biến hết sạch, chỉ còn lại lòng tức giận dâng trào.

Khi trở về nhà, các nô tì và người hầu tiến lên chào hỏi, nhưng thấy vẻ mặt u ám của chủ nhân, họ đều sợ hãi đến mức không dám nói gì.

Trực tiếp bước vào phòng khách, Trương Đôn hỏi người hầu đang phục vụ: “Cháu gái thứ hai đâu rồi?”

“Ngay lập tức gọi cái con đồ không biết điều này đến đây!” Trương Đôn nói.

Người hầu vội vàng đi thông báo cho phu nhân, sau đó mới đến tìm cô con gái thứ hai chưa lấy chồng trong nhà.

Khi phu nhân Thái Thị và cô con gái thứ hai tên là Trương Túc Nhi vội vàng đến phòng khách, họ thấy Trương Đôn đang ngồi uống trà. Có lẽ vì trà quá nóng, anh ta tức giận đến mức ném chiếc cốc trà xuống đất, sau đó liên tục thở hổn hển, trông vừa tức giận vừa lúng túng…

“Chuyện gì vậy? Chẳng lẽ anh ấy đã bị tổn thương trong công việc ở cơ quan và trở về nhà để trút giận lên chúng ta sao?”

Thái Thị xuất thân từ gia đình danh giá họ Thái ở Bác Lăng; mặc dù không phải là con gái chính thức, nhưng Trương Đôn cũng không phải là con trai chính thức của gia đình họ Trương ở Giang Đông. Nhờ vào gia thế uy tín của gia đình họ Thái ở Bác Lăng, cùng với tinh thần “phụ nữ không kém đàn ông” đã được duy trì trong suốt triều đại Đại Đường, bà không hề e dè

Sợ hãi đến nỗi thân hình nhỏ bé của Zhang Xiuer run rẩy, cô co ro lại, gần như muốn ngã quỵ...

“Ông già kia, ông đã uống phải loại thuốc gì mà điên dại với con gái mình vậy?”

Thái Thị trừng mắt nhìn Trương Đôn, rồi nắm tay con gái, nói nhẹ nhàng: “Xiuer đừng sợ, mẹ sẽ bảo vệ con, không ai có thể làm tổn thương con được!”

Mặc dù đứa con này không phải do bà sinh ra, nhưng cô gái đáng thương kia sau khi sinh con xong thì lập tức ốm yếu và không qua khỏi trong vòng hai năm. Chính bà là người nuôi dạy đứa bé này từ nhỏ, tình cảm của bà dành cho nó không hề ít hơn so với đứa con gái ruột của mình đã lấy chồng… Bà rất yêu thương đứa bé này.

“Ồ…”

Zhang Xiuer thì thầm đáp lại, rồi theo mẹ ngồi xuống ghế, lén liếc nhìn người cha đang giận dữ kia, lòng cô run rẩy.

Chắc không phải lại vì chuyện đó chứ…

Kết quả thật không may, khi người hầu vào dọn dẹp những mảnh vỡ chén trà xong và rời đi, Trương Đôn liền chỉ vào Zhang Xiuer và la mắng: “Con gái nhà ta phải tuân theo ba nghĩa bốn đức, phải hiền dịu, đức hạnh và giữ gìn phẩm giá bản thân. Dù không đến nỗi không bao giờ ra khỏi nhà, nhưng cũng không thể đi gặp gỡ những người đàn ông lạ mặt bên ngoài được! Bây giờ thì chuyện tồi tệ của con đã lan truyền khắp nơi, ngay cả trong các khu chợ cũng đang bàn tán về nó… Mặt mũi của ta đã bị con làm mất hết rồi!”

Những lời mắng nhiếc này khiến Zhang Xiuer bắt đầu khóc nức nở.

Một mặt, cô chưa bao giờ thấy cha mình nổi giận với mình đến thế; mặt khác, khi nghe nói chuyện giữa mình và Phòng Di Tự đã lan truyền khắp nơi, cô cảm thấy xấu hổ vô cùng. Là con gái, da mặt họ luôn mỏng manh… Chắc hẳn những kẻ vô công ác kia đã bịa đặt ra những chuyện gì đó… Làm sao bây giờ cô có thể đối mặt với mọi người được?

Nhưng Thái Thị lại vội vàng an ủi con gái mình, đôi mắt tròn xoe, tức giận nói: “Làm sao có thể nói những lời như vậy với con gái mình được? Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Bà biết rõ việc con gái mình và Phòng Gia ấy yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên và lén lút gặp gỡ nhau. Vài ngày trước, Lang Quân còn vì chuyện này mà tức giận, thậm chí còn đến nhà Phòng Gia để đòi lời giải thích… Nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng chỉ dừng lại ở đó, bởi vì gia đình Phòng Gia không phải là người họ có thể đùa cợt được.

Vậy tại sao chuyện này lại nhanh chóng lan truyền khắp nơi như vậy?

Trương Đôn tức giận đến mức mặt đỏ bừng, vung tay đập vào bàn và nói: “Hôm trưa nay, khi ăn cơm tại yamen, rất nhiều đồng nghiệp đều nhắc đến chuyện này và còn trêu chọc tôi nữa. Họ nói rằng việc một cô con gái hạ lưu có thể leo được lên vị trí cao như vậy là do may mắn của tôi, nhờ sự hỗ trợ của Quốc công Việt, e rằng không mấy ngày nữa tôi sẽ ngồi vào vị trí Thái Thường Quan... Tôi, Trương Đôn, suốt đời luôn trung thực, trong sạch và liêm khiết. Làm sao đến tuổi già lại phải dùng con gái để thăng quan, làm giàu? Thật là tức chết tôi!”

Thái Thị ngạc nhiên hỏi: “Làm sao chuyện này lại lan truyền ra ngoài được?”

Chỉ có vài người trong nhà mới biết chuyện này, tất cả đều là những người tin cậy. Không thể nào họ lại đi lan truyền để làm hỏng danh tiếng của con gái mình được.

Còn về Phòng Gia...

Trương Đôn cũng rất bối rối: “Phòng Tướng là một người quý ông hiền lành, khiêm tốn, hoàn toàn không thể làm những việc xấu xa như vậy. Hơn nữa, tôi nghe nói sau khi tôi rời đi, Phòng Tướng đã đánh Phòng Gia đến gần chết; chỉ sau khi __TERM015__ về nhà và van xin thì họ mới ngừng lại. Làm sao chuyện này lại lan truyền ra ngoài được?”

Đức tính của __TERM003__ thì ai cũng biết; ông ta đã sống trong triều đình suốt hơn mười năm, danh tiếng của ông ta rất tốt. Ngay cả __TERM001--, người mà trước đây từng có mâu thuẫn với ông ta, cũng chưa bao giờ nói xấu ông ta. Ngay cả khi đã nghỉ hưu, ông ta cũng nên coi trọng danh tiếng của mình, làm sao có thể làm những việc tồi tệ như vậy được?

Thái Thị ôm lấy con gái đang khóc lóc và an ủi: “Con đừng tức giận nữa. Hồi còn nhỏ, cả con và __TERM021__ đều chỉ là những người thanh niên yêu mến nhau; việc họ cảm thấy tình cảm với nhau là điều bình thường thôi. Chúng ta cũng đã trải qua giai đoạn đó mà...”

Trương Đôn nhìn Thái Thị và nói: “Ý cô là gì vậy? Chẳng lẽ, hồi cô cũng từng có người yêu và cuối cùng buộc phải kết hôn với gia đình Trương sao? Suốt bao năm qua, liệu cô có bao giờ lén lút liên lạc với người đó khi tôi không biết không?”

“Cô... đang nói gì vậy chứ?”

Thái Thị tức giận đến mức mặt đỏ bừng, vung tay đập vào bàn và nói: “Tôi chỉ muốn nói rằng, ở độ tuổi thanh niên, miễn là không làm những việc vượt quá giới hạn, thì cũng không sao cả. Bây giờ khi con biết rằng không thể kết hôn với __TERM021__ rồi, chắc chắn con sẽ dần dần quên đi điều đó thôi. Nhưng việc cha cô tự mình đến nhà