Lun Qinling đã dừng chân nghỉ ngơi một lúc tại doanh trại Đường quân để phục hồi sức lực. Sau buổi trưa, Ngụy Thái Bảo Hoàn đã dẫn theo vài chục binh sĩ thân cận, cùng với Đội mũ đeo áo giáp – người cưỡi ngựa mang kiếm đi bảo vệ Lun Qinling trên đường đến Trường An.

Trong khi đó, Phòng Tuấn đã mời Bùi Hành Kiện và Trình Dục Đình vào trong lều để thảo luận về chiến lược chống lại Tây Vực.

Trên bức bản đồ lớn treo trên tường lều, đầy rẫy những mũi tên và dấu gạch đỏ, chỉ ra các tuyến tiến công của quân Đại Thực cũng như những thành phố đã bị chiếm đóng. Những mũi tên màu xanh lá cây thể hiện hành trình của Anxi Quân; từ Thành Tử Diệp trở đi, họ liên tục chiến đấu và lùi về phía sau, cho đến Cung Nguyệt Thành, nơi họ đã thiết lập một tuyến phòng thủ đối đầu với đường tiến quân của kẻ thù.

Cung Nguyệt Thành giờ đây đã trở thành chiến trường tiếp theo của cuộc giao tranh giữa hai bên.

Bàn làm việc chất đầy các báo cáo chiến thuật được gửi về từ Tây Vực; chúng được xếp thành từng chồng riêng biệt, và nhiều trong số đó đã bị lật qua lật lại đến mức xuất hiện nhiều nếp gấp, cùng với những ghi chú được viết bằng bút đỏ.

Tình hình chiến sự ở Tây Vực đang rất nguy cấp.

Bùi Hành Kiện nhìn chăm chú vào bản đồ trên tường; nửa phần Tây Vực đã bị phủ kín bởi những mũi tên màu đỏ của quân địch. Gần Cung Nguyệt Thành, ba đạo quân lớn của người Ả Rập đang tiến về theo hình bán nguyệt, với hàng trăm nghìn binh sĩ hùng mạnh và không thể cản trở được.

Trình Dục Đình nói với vẻ nghiêm túc: “Trong trận chiến tại Thành Tử Diệp, Anxi Quân đã hoạt động rất xuất sắc. Họ không chỉ khiến quân Đại Thực mất đi hàng vạn binh sĩ tinh nhuệ, mà còn khiến ‘Thanh kiếm của Allah’ của họ bị tiêu diệt hoàn toàn. Hơn nữa, họ còn tận dụng cơ hội để tấn công vào doanh trại của quân Đại Thực, đốt cháy vô số lương thực và vật tư, khiến cho hậu cần của địch gặp khó khăn và quân đội rơi vào tình trạng hỗn loạn. Tạ Xí Sử cũng tiếp tục chiến đấu và lùi về phía sau, áp dụng chiến thuật phòng thủ tích cực; mặc dù không thể chặn đứng sự tiến công của quân Đại Thực, nhưng họ đã khiến địch không thể cung cấp đủ lương thực, khiến cho tổn thất của họ trở nên rất lớn. Tuy nhiên, quân Đại Thực đã áp dụng chiến thuật quét sạch, chia quân thành từng nhóm nhỏ để tấn công lén lút, từng bộ lạc một ở Tây Vực, và cuối cùng cũng đã thu thập đủ lượng lương thực cần thiết cho đội quân của mình.”

Ngày nay, gần như tất cả lương thực, vật tư và của cải quý báu đều được tập trung về thành Lưỡng Đài. Nếu Cung Nguyệt Thành bị mất, thì Lưỡng Đài sẽ rơi vào tầm nguy hiểm của quân địch. Một khi Lưỡng Đài thất thủ, quân địch sẽ có đủ lượng tiếp tế để tiến công đến Ức Môn Quan mà không hề khó khăn chút nào.”

Khi lời nói kết thúc, trong lều trại trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Phòng Tuấn và Bùi Hành Kiện đều cau mày, lòng trĩu nặng.

Trong chiến tranh, dù có các chiến thuật tinh vi hay hệ thống hậu cần hoàn chỉnh, dù có vũ khí hiện đại… tất cả những điều này chỉ là yếu tố phụ thôi. Chúng có thể quyết định thắng thua trong trận chiến, nhưng chúng chỉ là những yếu tố giúp tăng thêm uy lực cho quân đội mà thôi.

Yếu tố quan trọng nhất, tất nhiên, là số lượng binh lính và chất lượng của họ.

Quân đội Đại Thực đã chiến đấu khắp nơi trong hàng trăm năm. Họ không chú trọng đến sản xuất, mà sống nhờ vào việc cướp bóc trong chiến tranh. Giống như loài châu chấu, họ chỉ tập trung vào việc phá hủy mọi hệ thống xã hội ổn định và hoàn chỉnh. Dưới cái cớ của đức tin, họ vung lên kiếm cong, cung tên và giáo dài, coi việc giết chóc và lập công là vinh quang cao cả nhất.

Trong mắt họ, không hề có ranh giới của lòng nhân ái hay sự ràng buộc của đạo đức; chỉ có quy luật của thế giới hoang dã – “kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu”, “ai sống sót thì sống”. Một đội quân như vậy sẽ có sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ; họ không coi trọng mạng sống của kẻ thù, cũng không coi trọng mạng sống của chính mình. Thậm chí, họ còn xem việc hy sinh trên chiến trường là một sự cúng tế cao quý nhất cho đức tin của mình.

Nhưng không ai biết liệu vị thần mà họ tin tưởng – vị thần “yêu thương mọi người” – có cảm thấy xấu hổ trước sự hèn nhát của những tín đồ mình không…

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng chất lượng binh sĩ của lực lượng tinh nhuệ địch không hề kém cỏi so với Anxi Quân, và số lượng binh sĩ của họ còn gấp nhiều lần Anxi Quân. Từ đầu cuộc chiến, sự chênh lệch về lực lượng giữa hai bên đã rất lớn.

Lý do Anxi Quân có thể giành được “chiến thắng vĩ đại” tại Thành Tử Diệp là vì sức mạnh của vũ khí súng đạn tự nhiên đã áp đảo quân đội Ả Rập; thứ hai, hai chiến thuật “lụt lội đánh bại bảy quân đội” và “đốt cháy U Cháo” do Tiết Nhân Quý thiết kế thực sự rất xuất sắc. Họ đã tận dụng lúc địch đang chủ quan và chưa ổn định để tung ra đòn tấn công quyết định.

Nhưng kể từ đó, Anxi Quân liên tục thất bại.

Bùi Hành Kiện có vẻ mặt u ám

Hiện nay, quân đội của người Ả Rập đã xâm lược khu vực Tây Hà, và do thiếu hụt lương thực và vật tư hậu cần, họ đã chia làm nhiều nhóm để tiến hành cuộc tàn sát dã man đối với các bộ lạc này. Họ giết chóc, đốt phá và cướp bóc một cách tàn nhẫn đến mức khiến những người dân ở đó khóc lóc van xin, tranh nhau gửi thư đến dinh của An Tây Đô Hộ để cầu xin Đường quân xuất quân giúp đỡ... Ha ha, thật là xứng đáng với những gì họ đã làm.

Phòng Tuấn cũng rên rỉ một tiếng, uống một ngụm Khẩu Trà Thủy rồi nói một cách bình thản: “Những bộ lạc này dựa vào Con đường Tơ Lụa để tích lũy được rất nhiều của cải, nhưng vẫn không ngừng chỉ trích chính quyền Đại Đường. Bây giờ, sau khi bị người Ả Rập tàn phá như vậy, không chỉ người dân của họ bị giết chóc, lực lượng lao động trẻ tuổi cũng bị tổn thất nặng nề, mà họ còn mất đi rất nhiều của cải. Sau trận chiến này, các bộ lạc ở Tây Vực sẽ suy yếu hoàn toàn; chỉ cần chúng ta thu hồi lại những vùng đất bị mất, mọi rắc rối do sự cản trở từ các bên trước đây sẽ không còn nữa.”

Dù là thời đại Nhà Tần-Hán hay Nhà Sui-Đường, chính sách đối với các bộ lạc ở Tây Vực luôn là dựa trên việc nuôi dưỡng lòng tin và sự hợp tác; chỉ khi có ai đó công khai xúc phạm quyền lực của Đại Đường thì mới bị trừng phạt nghiêm khắc. Điều này không phải là vì người Hán yếu đuối trước các bộ lạc ấy, mà là bởi vì các vua nhà Hán luôn coi trọng vùng đất Tây Vực, muốn duy trì sự cai trị lâu dài và khiến người dân ở đó phục tùng mình. Nếu không làm vậy, làm sao có thể tiêu diệt hết các bộ lạc ở Tây Vực được? Hơn nữa, ngay cả khi có thể tiêu diệt hết họ, một vùng Tây Vực trống rỗng cũng chẳng có ích gì cả.

Ngược lại, người Ả Rập hoàn toàn không quan tâm đến việc xây dựng. Họ xâm lược Tây Vực chỉ vì muốn áp đặt các loại thuế nặng nề và cướp bóc một cách điên cuồng trên Con đường Tơ Lụa, chứ không hề dành sức lực cho việc xây dựng. Họ không giỏi trong việc xây dựng, cũng chẳng coi trọng điều đó; đối với họ, chỉ cần đợi người khác xây dựng xong rồi họ mới cầm kiếm và cưỡi ngựa đi cướp bóc là được...

Bây giờ, khi người Ả Rập xâm lược Tây Vực, họ đã làm những điều mà các vương triều nhà Hán từ trước đến nay đều mong muốn nhưng không thể thực hiện được: họ đã tiến hành cuộc tàn sát quy mô lớn, khiến dân số các bộ lạc ở Tây Vực giảm sút đáng kể, của cải bị mất mát nặng nề, và sức mạnh của họ bị tổn thương nghiêm

Sau một lúc im lặng, Phòng Tuấn nói: “Ý của Thái tử là chúng ta cần sớm sắp xếp lại quân đội và tiến về Tây Vực để hỗ trợ Anxi Quân. Quân đội của Anxi Quân rất yếu, không thể chống đỡ nổi kẻ thù có ưu thế lớn. Nếu bị đối phương đánh bại qua ải Ngọc Môn, tình hình sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm. Lúc đó, có lẽ Giai Gia tộc – những kẻ vừa mới ký hiệp ước với chúng ta – sẽ là những kẻ đầu tiên xâm nhập vào khu vực Tây Hà và tiến thẳng về phía Trường An.”

Thời điểm người Đại Thực xâm lược Tây Vực thật sự rất kỳ lạ; họ đã chọn đúng lúc khi lực lượng chính của Đường quân đang ở miền đông, và Quan Trung không thể quan tâm đến phía tây.

Điều này khiến Phòng Tuấn rất lo ngại. Bởi vì điều đó cho thấy Damascus, nằm cách xa hàng ngàn dặm, hoàn toàn nắm rõ tình hình ở Trường An và biết rõ mọi diễn biến trong tình hình của Đại Đường. Nếu tình trạng này trở thành thông lệ, thì mọi thông tin quan trọng của Đại Đường đều sẽ rơi vào tay kẻ thù man rợ. Khi đó, họ sẽ tìm cơ hội xâm lược biên giới, cướp bóc người dân và tài sản, và Đại Đường sẽ rơi vào tình thế rất bất lợi.

Có vẻ như, phía Trường An cần phải tổ chức lại “Bộ binh Cưỡi ngựa” một cách nghiêm túc, kiểm tra kỹ lưỡng những gián điệp của người Đại Thực đang hoạt động ở Trường An và loại bỏ chúng.

Trong lòng, Mù Á Vệ Ê cũng được đánh giá cao hơn. Người này vốn được gọi là “kẻ bạo chúa”, được coi là chỉ biết dùng vũ lực mà thiếu chiến lược, là người dũng cảm nhưng không khéo léo. Nhưng nhìn vào việc ông ta nắm rõ tình hình của Đại Đường và lựa chọn thời điểm xuất quân một cách chính xác, có thể suy đoán rằng ông ta đã đặt rất nhiều gián điệp ở Trường An từ lâu rồi; nếu không, làm sao có thể đưa ra những phán đoán chính xác đến thế?

Những người như vậy, không thể xem thường được…

Bùi Hành Kiện nhìn sang Trình Dục Đình và hỏi: “Quá trình sắp xếp quân đội diễn ra như thế nào?”

Trình Dục Đình trả lời: “Cuộc chiến này quả thực rất ác liệt, nhưng tổn thất của quân đội không lớn; số người tử vong rất ít, những người bị thương nhẹ sau khi được điều trị đã không còn nguy hiểm gì nữa. Chỉ cần nghỉ ngơi một chút, chúng tôi sẽ sẵn sàng ra trận ngay. Tuy nhiên, đạn dược và các vật tư quân sự đã bị tiêu hao quá nhiều, chúng tôi cần phải chờ đợi viện trợ từ Trường An.”

Vũ khí hiện đại có nhược điểm này: mặc dù có sức mạnh lớn, nhưng cũng tiêu hao nhanh. Nếu không có hệ thống cung ứng đầy đủ, sẽ r

Trong thời đại của những vũ khí lạnh như kiếm, giáo, đao… thứ bị tiêu hao nhiều nhất chính là các loại mũi tên. Tuy nhiên, các xưởng sản xuất mũi tên có thể được thiết lập mọi lúc mọi nơi; nhưng để sản xuất thuốc súng, đạn dược cùng những vật liệu quan trọng khác thì lại đòi hỏi trình độ kỹ thuật cực kỳ cao, và điều này khiến việc bù đắp cho nhu cầu của quân đội trở nên rất khó khăn trong thời gian ngắn.

Phòng Tuấn nói: “Khi nguồn cung cấp vũ khí từ Trường An đến, chúng ta sẽ lập tức rời doanh trại và lên đường đến Tây Vực.”

Bùi Hành Kiện rất hào hứng: “Thời tiết ngày càng lạnh giá, mùa đông đã đến, và cái lạnh ở Tây Vực còn khắc nghiệt hơn nữa. Quân địch phải di chuyển từ xa, hành trang không đầy đủ; trong thời tiết băng giá này, chắc chắn họ sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Đây chính là thời cơ tuyệt vời để đánh bại kẻ thù và giành chiến thắng!”

Nhưng Phòng Tuấn lại không mấy lạc quan.

Dù Đường quân rất dũng cảm và sở hữu sức mạnh của vũ khí hiện đại, có vẻ như chúng ta đang nắm giữ mọi lợi thế cần thiết để giành chiến thắng… Thế nhưng ông ấy biết rõ sự dũng cảm của người Ả Rập – những kẻ không hề biết đến lòng tự trọng hay đạo đức, nhưng dưới sự thôi thúc của đức tin, họ có thể phát huy ra sức mạnh chiến đấu không sợ chết…