Năm nay, lượng mưa tại Quan Trung rất dồi dào.

Vào thời điểm gieo trồng mùa xuân, liên tục có những cơn mưa nhỏ; người ta thường nói “mưa xuân quý giá như dầu”, và điều này khiến cho toàn thể người dân trong vùng Quan Trung đều rất vui mừng. Đến cuối mùa xuân, đầu mùa hè, mưa càng ngày càng nhiều, làm cho mọi sinh vật được tưới tiêu đầy đủ, cỏ cây xanh tươi um tùm.

Nếu như trước đây, lượng mưa như vậy chắc chắn sẽ khiến Quan Trung phải chịu đựng nạn lũ lụt; nhưng những năm gần đây, nhờ triều đình tăng cường công tác xây dựng các công trình thủy lợi và khơi thông các tuyến đường thủy, khả năng thoát lũ đã được cải thiện đáng kể. Thỉnh thoảng, chỉ có một vài nơi bị sạt lở đê, nhưng lập tức các đội quân được điều động từ “Cục Cứu trợ Khẩn cấp” đến để hỗ trợ kịp thời. Ngoài những tổn thất tài chính không thể tránh khỏi, thực sự không có ai thiệt mạng vì lũ lụt…

Sức đoàn kết của người dân trong Quan Trung ngày càng được củng cố. Người dân yêu mến hoàng đế, ca ngợi các đại thần trong triều đình, khen ngợi những binh sĩ dũng cảm chiến đấu để cứu hộ. Mọi nơi đều thanh bình và hạnh phúc, tạo nên cảnh tượng thịnh vượng và rực rỡ của một thời đại hưng thịnh.

Đặc biệt là sau khi quân đội hùng mạnh của Đại Đường đánh bại các nước láng giềng như Tây Vực, Mạc Bắc, Nam Dương, Nhật Bản, Silla… tất cả đều phải quy phục. Chỉ có Cao Cử Ly là còn kiên cường chống đối; nhưng một khi cuộc chiến tranh chinh phục Cao Cử Ly bắt đầu, chỉ trong chốc lát, nước này sẽ bị đánh bại hoàn toàn!

Những thành tích quân sự vĩ đại như vậy mang lại cho người dân Đại Đường một cảm giác an toàn chưa từng có. Thương nhân từ khắp nơi trên thế giới đổ về kinh đô Chang’an; chợ tạm thời bên hồ Kunming ở phía nam thành phố luôn đông đúc người mua bán, phát triển thịnh vượng.

*****

Trong khu vườn hoa ngoài trời của Thần Long Điện. Khi bước vào đầu mùa hè, nhiệt độ tại Quan Trung ngày càng tăng cao. Những tấm kính bao quanh khu vườn hoa đã được tháo bỏ, nhưng trên đầu vẫn được che bằng mái kính. Những giọt mưa nhỏ rơi xuống, tạo ra những bọt nước lấp lánh; nhìn từ bên dưới lên, những gợn sóng như những bông hoa nở rộ, rồi lại nhanh chóng tan biến. Trong khu vườn hoa, tiếng mưa rơi rả rích, cây cối xanh tươi, gió nhẹ thổi qua, tạo cảm giác mát mẻ và dễ chịu. Một tấm thảm dày được trải trên nền đất, giúp ngăn chặn hơi ẩm.

Lý Nhị Bệ mặc một bộ trang phục thông th

Phòng Tuấn ngồi quỳ đối diện với ông ta, mặc bộ áo xanh thẳng tắp, cũng đội một chiếc khăn trùm đầu; trán ông ta được gắn một miếng Bạch Ngọc màu trắng như mỡ dê. Khuôn mặt hơi đen của ông ta có đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng, khóe miệng luôn nở nụ cười; mái tóc được cắt gọn gàng, tổng thể trông rất phong độ và quý phái, hoàn toàn không giống với cái danh “kẻ ngốc nghếch” mà mọi người đang chỉ trích…

Trà đã được pha xong, được rót vào chiếc cốc bằng Bạch Ngọc, sau đó được đẩy nhẹ về phía trước mặt Lý Nhị Bệ. Phòng Tuấn nói nhẹ: “Bệ hạ, xin thưởng thức trà.”

“Ừm.”

Lý Nhị Bệ vuốt ve râu bên tay, cầm lấy chiếc cốc và nhấp một ngụm trà. Hương vị đậm đà của trà lan tỏa khắp khoang miệng; nước trà nóng hổi trôi xuống cổ họng, mang lại cảm giác ấm áp và dễ chịu cho dạ dày.

“Khá lắm, trà rất ngon. Cách pha trà của ngươi cũng đã tiến bộ rất nhiều; so với những bậc thầy về nghệ thuật uống trà, ngươi cũng không hề kém cạnh.”

“Thần gần đây không có việc gì, nên có thời gian tập trung nghiên cứu nghệ thuật uống trà trong dinh thự, và cũng đã học được được một số điều. Tuy nhiên, nếu muốn tiến xa hơn nữa, để đạt đến trình độ cao nhất, thì vẫn còn rất nhiều điều cần phải cải thiện.”

“Haha…”

Lý Nhị Bệ đặt chiếc cốc xuống, nhìn lên Phòng Tuấn và cười nói: “Sao vậy? Sau khi đánh bại Tiết Diên Đào ở phía bắc sa mạc, tất cả các tướng sĩ đều được ban thưởng, chỉ riêng ngươi lại chỉ được phong làm Đại tướng phụ quốc mà thôi; không những vậy, ngươi còn bị buộc từ bỏ chức vụ tại Bộ Quân sự do Tả thị lang đảm nhiệm… Vì vậy mà ngươi cảm thấy bất mãn à?”

Phòng Tuấn nhún môi: “Mọi ân huệ đều đến từ bệ hạ.”

Lý Nhị Bệ nhìn ông ta và thầm nghĩ: Ồ, hóa ra ông ta thực sự có lòng bất mãn…

Ông ta không khỏi trợn mắt lên và quát mắng: “Đồ không biết ơn! Ngươi còn trẻ tuổi mà đã trở thành trụ cột của đế quốc; trên triều đình này, chỉ có vài người duy nhất có thể đứng ngang hàng với ngươi mà thôi. Chỉ được phong làm Đại tướng phụ quốc cấp hai mà ngươi cũng không hài lòng ư? Hay là bệ hạ nên phong ngươi làm Thiên sách Thượng tướng mới đủ sao? Đồ ngốc nghếch!”

Phòng Tuấn hoảng sợ, lắc đầu liên hồi và nói: “Thần không dám!”

Dù Lý Nhị Bệ phong ông ta làm một trong ba vị quan cao cấp nhất, ông ta cũng sẵn lòng nhận lấy; nhưng với chức vụ “Thiên sách Thượng tướng

Không chỉ ông ta không dám nhận lấy, mà giữa vô số quyền quý và tướng lĩnh của đại Đường, ngay cả kẻ nào có can đảm nhất cũng không dám…

Năm thứ tư triều đại Vũ Đức, Vương gia Quỷnh đã trong trận chiến Hổ Lao “ba ngàn binh đánh bại mười vạn quân”, đánh bại hoàn toàn Vương gia Hạ, sau đó lại tiếp tục chinh phục Lạc Dương và đè bẹp Vương gia Trịnh. Bằng cách tiêu diệt hai thế lực phân chia này và bắt giữ hai người về kinh đô Trường An, ông không chỉ góp phần thống nhất miền Bắc cho triều đại Vũ Đức, mà còn từ đó đặt nền móng vững chắc cho việc giành lấy thiên hạ Trung Nguyên – công lao của ông thật sự vang dội khắp nơi.

Lúc này, Vương gia Quỷnh đã đồng thời giữ các chức vụ Vương gia Quỷnh, Thái úy kiêm Thượng thư lệnh; không còn gì để ban thưởng hay phong tặng nữa, những chức vụ hiện có đã không còn đủ để thể hiện vinh quang của ông nữa. Vì vậy, triều đình đã đặc biệt thiết lập chức vụ “Thiên sách Thượng tướng” cho ông, đồng thời giao thêm chức vụ Tư thú, và ông vẫn tiếp tục giữ chức Thượng thư lệnh. Ngoài ra, ông còn được phong các chức vụ như Thượng thư lệnh Đạo Sơn Đông, Chúa tước Ung Châu, Đại tướng lĩnh Mười Hai vệ, Vương gia Quỷnh… Tất cả những chức vụ này đều khiến ông trở thành người có quyền lực lớn thứ ba sau Hoàng đế Lý Duân và Thái tử Lý Kiến, nắm toàn quyền điều hành triều đình.

Sau này, khi Lý Duân lên ngôi, Thái tử Lý Kiến đã được phong làm “Thiên sách Thượng tướng”, và do đó chức vụ Thiên sách Thượng tướng cũng bị bãi bỏ mãi mãi trong suốt triều đại Đường.

Tương tự như vậy, chức vụ Thượng thư lệnh – người đứng đầu Bộ Thượng thư – cũng vậy. Vì trước đây, Thái tử Lý Kiến đã từng giữ chức vụ này, nên sau khi ông lên ngôi, không ai dám đảm nhận vị trí đó nữa. Chính vì vậy, Lý Thái Phủ mới có thể giữ chức vụ Thượng thư Tả phụ yết – vị trí cao nhất trong Bộ Thượng thư – và trở thành người nắm quyền thực sự trong triều đình.

Chưa kể đến ông ta, ngay cả Thái tử hiện tại nếu được Lý Kiến phong làm “Thiên sách Thượng tướng”, cũng sẽ sợ hãi đến mức không dám nhận…

Dĩ nhiên, Lý Kiến không thể thực sự phong chức vụ đó cho ông ta. Nhìn thấy vẻ mặt của ông ta, Lý Kiến nói một cách trầm ấm: “Ngươi là người thông minh, biết khi nào nên tiến lên và khi nào nên lùi bước; ngươi nên hiểu rõ ý định của ta khi kìm hãm ngươi.”

Bạn mới chỉ hai mươi tuổi thôi, nhưng đã đạt được những chiến công lẫy lừng như vậy. Nếu tiếp tục hành xử quá nổi bật như hiện tại, rồi sẽ đến lúc không còn gì để khen thưởng hay phong chức nữa. Dù bạn luôn trung thành và tận tụy với vua chúa, nhưng khi địa vị và quyền lực ngày càng tăng lên, sẽ có những tình huống buộc bạn phải tiến lên… Điều đó không phải là điều tốt đâu.”

Phòng Tuấn chắc chắn hiểu rõ điều này.

Khi còn ở Mạc Bắc, ông đã suy nghĩ rất rõ ràng về vấn đề này; sau khi trở về kinh đô, Phòng Hiền Lăng cũng đã trao đổi thân mật với ông, giải thích cho ông hiểu rõ về tình hình của mình, nhắc nhở ông đừng chỉ dựa vào chiến công mà không biết lúc nào nên tiến lên, lúc nào nên dừng lại. Nếu quá nổi bật, kết cục sẽ rất tồi tệ…

Và việc Lý Nhị Bệ đặc biệt triệu tập ông vào cung để an ủi và giải thích, cũng chứng tỏ sự quan tâm đặc biệt của ngài dành cho ông.

Phòng Tuấn tự hỏi: Lúc này, liệu mình có nên khóc lóc để bày tỏ sự cảm động không nhỉ?

Lý Nhị Bệ dĩ nhiên không có “phép đọc suy nghĩ” gì cả; nếu có, chắc hẳn ngài sẽ dùng dao đe dọa Phòng Tuấn để buộc anh ta phải khóc lóc mất…

“Về vấn đề ở Mạc Bắc, ông nghĩ nên hành động như thế nào?”

Phòng Tuấn thu hồi tâm trí và thận trọng trả lời: “Bệ hạ là người tối cao của thiên hạ, xứng đáng nắm quyền lực tuyệt đối. Làm sao tôi dám bàn luận?”

Không phải vì ông thích nịnh hót, mà là vì sau khi trở về kinh đô, ông đã gửi lên bệ hạ những đề xuất chi tiết về cách xử lý vấn đề ở Mạc Bắc: sử dụng quân đội mạnh mẽ để áp đặt, thông qua thương mại để thu hút, và sử dụng sách vở để ảnh hưởng đến tư duy của các bộ lạc đó… Chỉ trong ba thế hệ, tất cả các bộ lạc Tiếc Lệ sẽ hoàn toàn Hán hóa, sử dụng chữ Hán, sống trong thành phố, canh tác nông nghiệp và buôn bán, không khác gì người Hán. Giao lưu giữa người Hán và người man di sẽ trở nên thường xuyên và rộng rãi; lúc đó, ngay cả khi Mạc Bắc tách ra khỏi sự kiểm soát của Đại Đường, các bộ lạc Tiếc Lệ cũng sẽ không còn thù địch với Đại Đường nữa, mà sẽ tự nhiên gần gũi với họ.

Việc liệu chúng có được hợp nhất lâu dài vào lãnh thổ Đại Đường hay không, thì đã không còn quan trọng nữa…

Tuy nhiên, việc Lý Nhị Bệ lại nhắc đến vấn đề này, cho thấy ngài chưa đồng ý với quan điểm của ông, hoặc là chưa áp dụng hết những đề xuất của ông.

Anh ta không hiểu rõ ý định của Lý Nhị Bệ, nên chỉ biết nói những lời mơ hồ, vừa nói vừa cố tình nịnh hót…

Trước đây, những lời nịnh hót tục tĩu như thế này chắc chắn sẽ khiến Lý Nhị Bệ tức giận; việc bị mắng hay bị đá là điều dễ xảy ra.

Nhưng gần đây, Lý Nhị Bệ lại không hề tức giận, chỉ là cau có khuôn mặt, thở dài một hồi mới nói: “Hãy sớm đưa Viện Quân sự vào chương trình hoạt động và bắt đầu khóa học ngay. Hãy mời tất cả các sĩ quan quân đội từ cấp trung úy trở lên ở các phủ chiến, quân đội biên giới và mười sáu vệ binh trên khắp Toàn quốc đến tham gia khóa học này, sau đó ưu tiên phân công họ vào các đơn vị quân đội ở miền Bắc để họ trở thành lực lượng chính.”

Phòng Tuấn giật mình!

Chắc hẳn ông ấy đã nhận ra điều gì đó và muốn chuẩn bị trước, để phòng ngừa hai đội quân này – những đội quân kiểm soát cửa ngõ phía Bắc của Quan Trung?

Điều này quả thực là một sự tin tưởng sâu sắc từ phía Lý Nhị Bệ…