Nghe những lời sắc bén của Hứa Kính Tông, khuôn mặt của Bèi Hoài Kiệt không thể kiểm soát được mà run rẩy. Tuy nhiên, dù trong lòng anh ta đang hoảng loạn và lo lắng đến mức nào, như Phòng Tuấn đã nói, thời gian còn lại cho anh ta không nhiều nữa. Mỗi phút trì hoãn thêm, có thể sẽ có thêm một quan chức phải nhận tội, chịu hình phạt và bị kết án.

Nhưng làm sao anh ta có thể cam lòng ra lệnh hủy bỏ cuộc biểu tình này và đưa ra những nhượng bộ lớn để bù đắp cho những sai lầm đã mắc phải trước đây? Bèi Hoài Kiệt bỗng nhiên nhận ra điều gì đó không ổn. Vì đây là một sắc lệnh được ban hành khắp thiên hạ, nên nó cần phải được công bố rõ ràng. Sẽ có vô số sứ giả xuất phát từ Trường An và đi đến khắp các nơi trên đất nước; tất cả các trạm trung chuyển thông tin đều sẽ được kích hoạt. Sau khi các sứ giả đến các tỉnh, sắc lệnh sẽ được truyền tiếp từ tỉnh xuống các cấp dưới.

Mặc dù mỏ muối Hà Đông không phải là trụ sở của tỉnh hay thành phố nào, nhưng vì Phòng Tuấn và “Ba Cơ Quan Pháp Luật” đang tập trung tại đó, nên chắc chắn sẽ có sứ giả được cử đến đó. So với quãng đường từ Trường An đến Lạc Dương, quãng đường từ Trường An đến mỏ muối Hà Đông rõ ràng ngắn hơn nhiều, vì vậy Phòng Tuấn và những người khác lẽ ra phải nhận được sắc lệnh trước. Nhưng tại sao họ lại như không hề biết điều này, mà vẫn vội vàng đến Lạc Dương để tiến hành các cuộc thẩm vấn một cách nhanh chóng, không hề quan tâm liệu việc này có khiến cho chính quyền tỉnh Hà Nam phản ứng quá mức hay không?

Chỉ có một lý do duy nhất có thể giải thích được điều này: Phòng Tuấn và những người khác đã biết trước nội dung của sắc lệnh, vì vậy họ đã tính toán trước và đến Lạc Dương trước để thẩm vấn các quan chức tỉnh Hà Nam và nhanh chóng kết án họ, biến những tội danh đó thành những bằng chứng không thể chối cãi.

Như vậy, khi nhiều quan chức đã bị kết án và hệ thống “mua chuộc” bị bãi bỏ, anh ta buộc phải đưa ra những nhượng bộ lớn. Nếu không, làm sao anh ta có thể nhìn thấy những quan chức bị kết án đó mất hết cơ hội thăng tiến và không bao giờ được tuyển dụng nữa?

Đúng như Hứa Kính Tông đã nói, những quan chức này đều là những người con ưu tú nhất của các gia đình. Mỗi gia đình chỉ có thể có bao nhiêu người như vậy? Nếu một ngày nào đó họ bị hủy diệt, Hà Nam gia tộc sẽ không bao giờ có thể phục hồi được...

Bèi Hoài Kiệt nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và Hứa Kính Tông, thật là độc ác! Nếu họ biết trước về sắc lệnh này, các quan chức tỉnh Hà Nam chắc chắn sẽ không chịu nhận tộ

Thịt cá… chỉ có thể để người ta giết mổ mà thôi.

Khi các quan lại đã thừa nhận tội lỗi, việc muốn “Ba cơ quan pháp luật” hủy bỏ kết quả xét xử và không truy cứu nữa sẽ đòi hỏi một cái giá khó có thể tưởng tượng được… Nhưng Hứa Kính Tông thì không biết đến âm mưu đằng sau lưng Phòng Tuấn, và vào lúc này cũng chưa nghĩ đến điều đó. Thấy Bèi Hoài Kiệt nhìn mình với ánh mắt tức giận và kinh ngạc, hắn cảm thấy thích thú khi được “tra tấn con mồi”, rồi cười nói: “Phải chăng Phó triệu úy Bùi đã hiểu rõ những lợi ích và rủi ro liên quan đến vấn đề này? Chúng ta nên nắm bắt cơ hội này thôi… Hiện tại, Ngài đang ở đây, vẫn có thể ra lệnh cho ‘Ba cơ quan pháp luật’ khoan dung một chút; nhưng nếu Ngài thay đổi ý định, dù người khác có ý muốn bảo vệ các quan viên của Hà Nam phủ thì cũng làm không nổi.”

Bèi Hoài Kiệt biết rằng bây giờ không phải là lúc để oán giận; dù bị những kẻ này dụ dỗ vào bẫy và mất đi lợi thế, anh ta vẫn phải cố gắng giảm thiểu thiệt hại đến mức tối đa. Anh ta hít một hơi thật sâu, không quan tâm đến lời nói của Hứa Kính Tông, mà nhìn về phía Vua Ngụy và Lý Thái: “Bệ hạ thông minh và sáng suốt; toàn thể Hà Nam phủ đều sùng bái Bệ hạ và sẵn lòng cống hiến hết sức mình cho sự nghiệp vĩ đại của Bệ hạ.”

Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến việc “việc bãi miễn hình phạt” có gây ra những xáo trộn lớn trong thiên hạ hay không; bởi vì anh ta không thể chờ đợi được. Nếu sắc lệnh đó được ban hành, các quan viên của Hà Nam phủ sẽ gặp phải tai họa nặng nề. Đây chính là âm mưu độc ác của Phòng Tuấn và những kẻ khác – họ không cho Hà Nam gia tộc cơ hội phản ứng kịp thời; hoặc là phải kiên trì chống đối mạnh mẽ, hoặc là phải từ bỏ mọi sự phản kháng để mở đường cho chính sách “đo đạc ruộng đất”.

Bèi Hoài Kiệt không dám liều lĩnh; những hậu quả đó chắc chắn là điều mà cả anh ta và Hà Nam gia tộc đều không thể chịu đựng nổi.

Lý Thái nhướng mày và nói: “Vấn đề này không phải trách nhiệm của ta; em nên nói chuyện với Thượng thư Từ.”

Bèi Hoài Kiệt bình thản đáp: “Người đó trước đây đã ăn không làm, sống một cuộc sống vô dụng trong cung điện của Thái tử; bây giờ lại đột nhiên trở thành người nắm quyền, chỉ là một kẻ may mắn mà thôi… Làm sao có thể gánh vác trọng trách lớn lao như vậy?”

Lời nói này hoàn toàn không coi trọng Hứa Kính Tông chút nào, và còn mang hơi thở của sự “trách móc” về việc bệ hạ đã sử dụng nhân tài một cách thiếu khôn ngoan. Dù trong lòng Hứa Kính Tông đang giận dữ, nhưng bề ngoài ông vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói một cách điềm đạm: “Trước kia, do kiến thức hạn chế, tôi tự nhiên không dám như một số người khác, dám xấu hổ chiếm đoạt những vị trí cao. Nếu không, nếu việc quản lý các vùng đất dưới sự phụ trách của tôi chỉ tập trung vào các gia tộc giàu có mà bỏ qua vai trò của trung ương, làm sao tôi có thể đáp ứng được lời dạy bảo thiện chí của Thái Tông Hoàng Đế và ân huệ mà bệ hạ đã ban cho tôi?”

Khuôn mặt Bèi Hoài Kiệt tái nhợt; điều này đồng nghĩa với việc phủ nhận hoàn toàn những thành tích chính trị mà ông đã đạt được trong nhiều năm qua, cho rằng trong mắt ông, chỉ có các gia tộc giàu có mà không hề có sự quan tâm của bệ hạ… Nhưng ông không thể phản bác, bởi vì sự thật chính là như vậy. Tuy nhiên, ông cũng cảm thấy oan ức; kể từ khi Văn Đế thành lập triều đại Sui, ở khắp nơi trên đất nước này, mọi việc đều diễn ra theo ý muốn của các gia tộc giàu có. Không chỉ những quan lại cấp cao, mà ngay cả các quan chức ở cấp địa phương cũng đều xuất thân từ các gia tộc này. Những chức vụ này vừa tạo điều kiện cho con cháu các gia tộc có cơ hội tham gia vào công việc chính trị, vừa giúp họ bảo vệ lợi ích của các gia tộc đó.

Cả hai triều đại Sui và Đường đều được xây dựng bởi các gia tộc giàu có; việc giao quyền lực quản lý địa phương cho họ chính là một sự thỏa hiệp của trung ương đối với các địa phương, và đó chính là tiền đề, nền tảng cho sự ổn định của đất nước.

Tại sao đến bây giờ, việc phụ thuộc vào các gia tộc giàu có lại trở thành một tội lỗi?

***** Khi sắc lệnh “bãi bỏ chế độ miễn trừng phạt” được ban hành khắp nơi, nơi đầu tiên phát sinh những sóng gió lớn chắc chắn là kinh đô Trường An – nơi tập trung nhiều công thần, quan lại, gia tộc giàu có và các phe phái quyền lực nhất. Những người này bỗng nhiên nhận ra rằng quyền lợi miễn trừng phạt mà họ đang hưởng đã bị bãi bỏ, điều này giống như việc bị tước đi chiếc bùa hộ mệnh bảo vệ họ; làm sao họ có thể chấp nhận điều đó một cách yên thân được?

Một làn sóng lớn nhanh chóng bùng phát, mạnh mẽ và dữ dội. Làn sóng này bắt đầu từ các sinh viên ở Trường An, đặc biệt là những người học tại các trường đại học như Quốc Tử Học, Thái Học, Tứ Môn Học. Hầu hết các sinh viên này đều

Các quan chức và những người có địa vị cao trong thành phố cũng lần lượt gửi đi các bản kiến nghị; những lá thư này bay đến tỉnh trung ủy như mưa. Hơn mười người làm công việc xử lý các bản kiến nghị này đều cảm thấy vô cùng áp lực trước những lời lẽ gay gắt trong chúng. Việc sắp xếp chúng theo từng nhóm đã là điều không hề dễ dàng; hơn nữa, trong số đó có rất nhiều bản kiến nghị mang tính chất công kích mạnh mẽ. Thậm chí có người còn viết những câu như “Những kẻ gian xảo đang gây họa cho đất nước”, “Vua hiện nay đang mê muội”, “Những kẻ xấu xa đang giấu giếm âm mưu hại nước, phá hoại luật pháp và các quy định của triều đình”… Những lời lẽ này cứ liên tục xuất hiện. Nếu tất cả đều được báo cáo một cách trung thực, chẳng phải sẽ gây ra một cuộc bạo loạn lớn sao?

Chỉ có thể sắp xếp chúng theo từng nhóm rồi mới gửi đến Chính Sự Đường để các đại thần xem xét và quyết định xử lý thế nào. Những người làm công việc xử lý các bản kiến nghị này chỉ là những quan chức cấp sáu mà thôi; họ không thể gánh vác quá nhiều trách nhiệm. Thà để những người có quyền lực lớn hơn đảm nhận việc này…

Bên trong Chính Sự Đường, các đại thần và cố vấn đều đã dự đoán trước rằng việc ban hành sắc lệnh “bãi bỏ và trừng phạt” chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối từ khắp nơi. Tuy nhiên, do phe phái và lợi ích khác nhau, cách xử lý vấn đề cũng sẽ khác nhau. Vương gia của huyện Hà Giang, người đang giữ chức Bộ trưởng Lễ, tức giận đập bàn và la mắng: “Tất cả mọi người đều điên rồ rồi sao? Dù có hiểu lầm gì về sắc lệnh của Hoàng đế, cũng nên có lý lẽ và cách thức khuyên can hợp lý chứ. Sao lại dám nói những lời thiếu tôn trọng như ‘Vua hiện nay đang mê muội’? Trong mắt họ, quy tắc về sự tôn trọng giữa người trên và kẻ dưới đâu còn nữa? Hãy ngay lập tức thông báo cho Đại Lý Sở để họ đi bắt giữ và thẩm vấn những kẻ này. Chắc chắn phía sau họ có người đứng sau, với ý định phá hoại trật tự triều đình!”

Trong hoàng gia, những dòng chảy ngầm đã tồn tại từ lâu rồi; bây giờ với làn sóng này, liệu mọi chuyện có trở nên tồi tệ hơn không? Nếu hoàng gia kết nối với bên ngoài, sẽ không ai có thể kiểm soát được diễn biến của tình hình; hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Chúng ta phải ngăn chặn ngay làn sóng này.

Ngược lại, Lưu Kí lại có quan điểm khác: “Tại sao Vương gia lại nổi giận đến thế? Các quan chức cùng nhau gửi kiến nghị chỉ vì vấn đề này quá quan trọng và

Đầu óc tôi như muốn nổ tung vì điều này; việc này gây ra tổn hại lớn cho hệ thống quan lại dân sự, và còn là một đòn giáng mạnh không thể đánh giá được đối với uy tín của Lưu Kí. Ngược lại, mặc dù các quý tộc có bất mãn, nhưng vì những người có chức vụ cao cấp trong triều đình dần dần suy yếu, những kẻ còn lại thì không dám gây rối… Điều này chính là lý do khiến Lý Hiếu Cung không mấy coi trọng Lưu Kí; họ chỉ quan tâm đến phe phái và lập trường cá nhân, không quan tâm đến đúng sai hay lợi ích quốc gia. “Lưu Trung Thư, ông nói sai rồi. Nếu để tình hình này tiếp diễn, thì quyền lực trung ương sẽ ở đâu? Uy tín của Hoàng đế sẽ ra sao? Sắc lệnh bãi bỏ chính sách ‘phạt chuộc’ là kết quả sau cuộc thảo luận chung giữa Hoàng đế và các đại thần; vì các đại thần đã ký tên vào sắc lệnh đó, vậy tại sao bây giờ họ lại đổ lỗi hoàn toàn cho Hoàng đế? Nếu các vị coi những quan viên và sinh viên đó như đồng nghiệp và thuộc cấp của mình, xin hãy lên tiếng làm rõ sự thật ngay bây giờ.” Hai người tranh luận gay gắt không ngừng, trong khi các đại thần khác __TERM003__ thì không can thiệp. Mọi người đều biết Hoàng đế rất khoan dung, chắc chắn sẽ không truy cứu trách nhiệm của những quan viên đã nộp đơn kiến nghị, cũng không cho phép bắt giữ những sinh viên đi biểu tình ngoài đường; vì vậy, sự việc này có lẽ sẽ kết thúc mà không có hậu quả gì nghiêm trọng. Hiện nay, điều cần quan tâm hơn là đến các thành viên trong hoàng tộc, để tránh những vị công tước và hoàng tử có ý đồ xấu lợi dụng tình hình này để kích động quan viên và sinh viên gây rối, dẫn đến những hậu quả khôn lường. Nhưng trong số các thành viên hoàng tộc, Vương công Hà Giang – người có uy tín lớn – lại không hề đề cập đến vấn đề này; Thượng thư Tông Chính Quý __TERM025__ cũng như biến mất không dấu vết, khiến mọi người ngạc nhiên và không biết liệu có nên can thiệp hay không. Phải chăng có điều gì đó ẩn sau đó? Vì vậy, mọi người đều giữ bình tĩnh. Hơn nữa, mặc dù hiện tại tin đồn lan tràn khắp nơi, toàn bộ __TERM006__ đang trong tình trạng hỗn loạn, nhưng so với những cuộc nổi loạn lớn như hai lần binh biến của __TERM001__ và Vương công Tấn trước đây, thì tình hình này vẫn còn nhẹ nhàng hơn nhiều. Sau khi được tái tổ chức và điều chỉnh, lực lượng vệ binh Bắc Yên đã hoàn toàn kiểm soát được __TERM021__; __TERM006__ cũng trở nên vững chắc như bức tường đá, bất kỳ ai muốn làm gì phi pháp đều sẽ thất bại. Sắc lệnh bãi bỏ chính sách “phạt chuộc” đã được các đại thần đồng ý và ban hành khắp nơi, vì vậy n