Gần đến Tết Nguyên đán, các biệt thự của quý tộc và hoàng thân nơi đây luôn tấp nập xe ngựa ra vào, cửa nhà rất nhộn nhịp. Liên tục có bạn bè, người thân và đồng nghiệp từ triều đình mang quà Tết đến, đồng thời cũng có những món quà được gửi đến nhà khác và được vận chuyển ra khỏi kho. Việc trao đổi lễ vật là phong tục đã được truyền down hàng nghìn năm, không ai dám xem thường điều này.

Trước cổng nhà Triệu Quốc Công Phủ, xe ngựa tấp nập, khách khứ không ngớt. Những xe quà liên tục được đưa vào trong nhà. Mặc dù cả triều đình và dân gian đều nhận thấy rằng quyền lực của Gia tộc Trưởng Tôn đã không còn như xưa, nhưng gia đình họ vẫn không hề có dấu hiệu suy tàn.

Ít nhất thì hiện tại, Trường Tôn Vô Kị vẫn giữ chức vụ Thái Phủ, Châu Quốc Công; những việc liên quan đến quan hệ xã hội, những mối quan hệ cần thiết, không ai dám bỏ qua.

……

Hôm nay trời u ám, gió bắc thổi liên tục, thỉnh thoảng lại có những bông tuyết rơi xuống.

Trước cửa phòng đọc sách, hai viên quan trẻ đang đứng cúi đầu; ngược lại, một tôi tớ của Gia tộc Trưởng Tôn lại đứng thẳng người, mặt mỉm cười nhưng ánh mắt không hề tỏ ra kính trọng. Anh ta nói với giọng điệu lạnh lùng: “Xin hai vị biết rằng, chủ nhân của chúng tôi tối qua đã tiếp khách và rất mệt mỏi. Hiện tại ông ấy đang ở trong phòng đọc sách để kiểm tra danh sách quà Tết, không có thời gian tiếp đón hai vị.”

Một trong hai viên quan, người da trắng gầy yếu, cúi đầu nói: “Chúng tôi hiểu rõ sự mệt mỏi của Châu Quốc Công. Tuy nhiên, trước khi đến đây, chúng tôi đã nhận được lệnh của Kinh Vương Điện yêu cầu phải gặp Châu Quốc Công bằng mọi giá. Chúng tôi không dám phụ lòng sự tin tưởng đó.”

Tôi tớ của Gia tộc Trưởng Tôn vẫn mỉm cười, nhưng lời nói của anh ta thật sự khiến hai viên quan cảm thấy bị từ chối: “Lệnh của Kinh Vương Điện thì chúng tôi không dám phản bội. Nhưng xin hai vị thông cảm cho hoàn cảnh của chủ nhân chúng tôi. Dù sao thì ông ấy cũng đã già rồi, sức khỏe không còn như trước nữa. Nếu phải tiếp đón tất cả mọi người đến xin gặp, thì thật sự là quá sức đối với ông ấy. Hai vị có thể để lại danh thiếp, tôi sẽ chuyển cho chủ nhân. Sau này, khi gặp Kinh Vương Điện, tôi chắc chắn sẽ giải thích lý do hai vị không thể đến gặp được.”

Anh ta đã thấy quá nhiều người như vậy rồi… Đó chỉ là những người con của các gia đình nhỏ bé, nhờ may mắn hay nhờ vào những mối quan hệ không đáng tin cậy mà có thể vào triều đình làm quan. Họ dựa vào việc nịnh hót, lợi dụng mối quan hệ để tiếp cận những người có quyền lực. Nếu không được chú

Về việc phải giữ thể diện trước mặt Kinh Vương Điện… thì càng không thể để họ được vào gặp Gia tộc Trưởng Tôn đâu. Nếu bất kỳ ai mang danh nghĩa là người của Vương gia Jin đến thăm, Gia tộc Trưởng Tôn đều phải đối xử với họ như khách quý, như vậy thì trong mắt mọi người, Gia tộc Trưởng Tôn sẽ trở thành kẻ phụ thuộc vào Vương gia Jin, và không dám đi ngược lại bất kỳ mệnh lệnh nào của ông ta chứ?

Tình hình hiện tại là, nếu Gia tộc Trưởng Tôn muốn tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, thì buộc phải dựa vào sự hỗ trợ của Gia tộc Trưởng Tôn; ngược lại, nếu không có Vương gia Jin, Gia tộc Trưởng Tôn sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Dù sự thật là như vậy, nhưng vẫn phải thể hiện được khí phách của Gia tộc Trưởng Tôn…

Người hầu này là người phụ trách công việc cho Gia tộc Trưởng Tôn, đã làm việc dưới trướng Trường Tôn Vô Kị suốt nửa đời. Mặc dù anh ta có tính cách coi thường người khác, nhưng cũng không đến mức tỏ ra thô lỗ và keo kiệt đến thế. Anh ta rất hiểu rõ tính cách của Trường Tôn Vô Kị và cố tình gây khó dễ cho hai viên quan trẻ này, nhằm thể hiện rằng Gia tộc Trưởng Tôn đang nắm quyền chủ đạo trong sự hợp tác với Vương gia Jin.

Hai viên quan trẻ kia có vẻ mặt không hài lòng, nhưng vì danh tiếng lớn lao của Trường Tôn Vô Kị, họ cũng không dám làm phiền ông ta. Dù bị một kẻ hầu coi thường và dạy bảo như vậy thực sự rất đáng xấu hổ, nhưng họ cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Kỳ Kỳ đưa ra danh thiếp của mình và nói: “Nếu vậy, xin hãy giao danh thiếp của chúng tôi cho Châu Quốc Công để thông báo chi tiết.”

Người hầu này không hề chế giễu hay lời nói ác ý, mà còn nhận lấy danh thiếp một cách lịch sự và nói với nụ cười: “Chắc chắn rồi, chắc chắn.”

Hai viên quan trẻ nói: “Vậy thì chúng tôi xin phép cáo từ trước, sau này sẽ tìm cơ hội ghé thăm lại.”

Người hầu cười và cúi chào: “Xin hai vị cẩn thận khi ra về.”

Hai viên quan trẻ quay người và theo sự dẫn đường của hai người hầu, rời khỏi cổng lớn của Triệu Quốc Công Phủ. Đứng trên đường, họ nhìn lại cánh cổng cao lớn và bảng hiệu in dòng chữ “Triệu Quốc Công Phủ” bằng vàng, cảm thấy lòng mình tràn ngập sự bất mãn.

Đây cũng là lứa tuổi đầy ước mơ và khát vọng; họ đều muốn thể hiện tài năng và hoài bão của mình, nhưng bây giờ lại phải chịu đựng sự coi thường như vậy, làm sao có thể không cảm thấy tức giận?

Hai người quay người lên xe ngựa, buộc rèm xuống; vị quan gầy yếu, khuôn mặt trắng bệch đó tức giận nói: “Thật là quá đáng! Chúng tôi được phái đến theo lệnh của hoàng tử, nhưng lại bị từ chối không cho vào, thậm chí còn không được gặp mặt! Châu Quốc Công không chỉ khinh thường chúng tôi, mà còn Hà Tăng không coi trọng hoàng tử chút nào sao? Sự sỉ nhục hôm nay, ta, Lý Thảo, sẽ ghi sâu vào lòng và không bao giờ quên!”

Người kia thì tương đối bình tĩnh hơn, cau mày lo lắng nói: “Nhìn thái độ của những người hầu này, có thể biết Châu Quốc Công đang xem hoàng tử như thế nào rồi. Bây giờ hoàng tử buộc phải dựa vào sức mạnh của Châu Quốc Công để tranh giành quyền thừa kế, nhưng dù sau này ông ấy giành chiến thắng và lên ngôi, cũng chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự ngạo mạn và quyền lực của Châu Quốc Công. Muốn thống trị thiên hạ thật sự không hề dễ dàng chút nào.”

Lý Thảo tức giận nói: “Vậy thì sao? Hiện tại hoàng tử cũng chỉ đang giả vờ thân thiện mà thôi. Chỉ cần thành công trong việc tranh giành quyền thừa kế, ông ấy sẽ trở thành vua của thiên hạ. Miễn là kẻ đó không âm mưu nổi loạn, thì vẫn phải tuân theo luật pháp mà thôi. Chúng ta nhất định phải giúp đỡ hoàng tử loại bỏ những kẻ đó và nắm toàn bộ quyền lực hoàng gia!”

Người kia vẫn cau mày, không nói gì thêm.

……

Trong phòng đọc sách.

Người hầu đặt hai tấm thiệp danh lên bàn và kể lại lời nói cùng mục đích đến của hai vị quan trẻ.

Trường Tôn Vô Kị từ từ gật đầu, nói một cách bình thản: “Làm tốt lắm.”

Đúng như suy nghĩ của người hầu, hiện tại họ cần phải chiếm ưu thế trong sự hợp tác với Vương gia Tấn; nếu không, không chỉ không thể thu được lợi ích lớn hơn sau này, mà ngay cả việc kiểm soát Vương gia Tấn cũng sẽ rất khó khăn. Nếu để Vương gia Tấn tự do hành động, làm sao có thể giành chiến thắng trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế?

Khi nào cần thân thiện thì phải thân thiện, khi nào cần lạnh lùng thì cũng không được bỏ qua.

Anh ta cầm lấy hai tấm thiệp danh, mở ra xem; trên một tấm có ghi tên Nguyên Công Dụ, người Phủ Lạc, Quận Trần; trên tấm kia có ghi tên Lý Thảo, người Xương Lạc, Châu Ngụy, làm thanh tra...

“Được rồi, xuống đi.”

Anh ta rất hài lòng với cách làm của người hầu.

Chỉ là hai người con nhà nghèo, chức vụ cũng không cao lắm; một người ở hạng bảy, một người ở hạng tám. Điều này vừa không lo làm phật lòng những người đứng sau họ, vừa có thể dùng đó để thể hiện thái độ với Vương gia Tấn, thật là phù hợp.

Anh ta liền vứt hai tấm thiệp giới thiệu sang một bên, rồi cầm chiếc ấm trà trên bàn lên và uống một ngụm.

Tiếng bước chân vang lên ở cửa; ba con trai – người thứ ba và người thứ tư – lần lượt bước vào.

“Con chào cha!”

Hai người đều cúi đầu chào.

“Ừm.”

Trường Tôn Vô Kị gật đầu và nói: “Ngồi xuống nói chuyện đi.”

“Vâng.”

Hai người ngồi xuống hai bên dưới chỗ Trường Tôn Vô Kị.

Trường Tôn Vô Kị đặt chiếc ấm trà xuống và hỏi: “Các con không phải là những người phụ trách việc nhận quà Tết sao? Tại sao lại đến đây gặp cha?”

Trường Tôn Ôn, người có tính cách nóng vội hơn, tức giận nói: “Cha chưa biết chuyện này… Những kẻ già ở Quan Lũng này thực sự quá đáng ghét! Họ coi thường chúng ta một cách trắng trợn!”

Mặt Trường Tôn Vô Kị bỗng trở nên tái nhợt…

Trường Tôn Ôn hoảng sợ, nhận ra mình đã nói sai. Cha mình chính là một thành viên của gia tộc Quan Lũng; liệu mình có bị cha mình mắng không?

Anh ta vội vàng nói tiếp: “Những ngày gần đây, con cùng anh ba nhận quà Tết từ các gia đình ở Quan Lũng; tất cả họ đều gửi quà đến. Con và anh ba cũng đã trả lại quà theo đúng phần của mình. Nhưng những gia đình đó chỉ cử con cái đến, thậm chí không gửi cả thiệp mời từ chủ nhà… Điều này chẳng phải là họ không coi trọng cha sao?”

Trường Tôn Tuấn cũng nói: “Đúng vậy… Những kẻ đó luôn dựa vào uy thế của cha để kiêu ngạo; bây giờ khi cha xa cách Hoàng đế một chút, họ lập tức tìm mọi cách để thoát khỏi mối liên hệ với gia đình chúng ta… Thật là đáng khinh!”

Gia tộc Trưởng Tôn luôn là người lãnh đạo của Quan Lũng; tất cả các gia đình đều nhanh chóng tìm cách nịnh hót ông. Nhưng bây giờ, vì muốn đạt được lợi ích lớn hơn cho Quan Lũng, mối quan hệ giữa Trường Tôn Vô Kị và Lý Nhị Bệ đã trở nên xa cách và đầy nghi ngờ; kết quả là những kẻ ở Quan Lũng này lại càng mong muốn duy trì khoảng cách với Gia tộc Trưởng Tôn…

Dù có chuyện như vậy, nhưng liệu Gia tộc Trưởng Tôn và Hà Tăng có thực sự đã làm điều gì sai trái đối với các người khác không? Bây giờ, khi Gia tộc Trưởng Tôn đang nỗ lực hết sức vì lợi ích của khu vực Quan Lũng, những người khác lại cố tình xa lánh mình, thật là đáng ghét.

Nhưng Trường Tôn Vô Kị thì không quan tâm đến điều đó chút nào.

Ông đã sống trong triều đình suốt nửa đời, quen thuộc với sự thăng trầm và biến đổi của thế sự; ông hiểu rõ bản chất lạnh lùng của con người và những chiêu trò vụ lợi cá nhân. Làm sao ông có thể tức giận chỉ vì những người khác cố tình xa lánh mình chứ?

Chỉ cần có thể giúp Vương gia Tấn giành được quyền kế vị, dù hôm nay họ có xa lánh mình đến đâu, ngày sau họ cũng sẽ nhanh chóng đến nịnh hót ông mà thôi.

Cuối cùng thì, phe phái Quan Lũng này là một gia đình, không phải ai muốn xa lánh là có thể làm được đâu…

Ông không quan tâm đến chuyện này, mà chỉ nhìn vào Trường Tôn Tuấn và nói: “Con hãy trở về chuẩn bị sẵn sàng đi. Sau Tết, con sẽ thay cha đi một chuyến đến Tây Vực.”

Trường Tôn Tuấn ngạc nhiên: “Cha có lệnh gì ạ?”

Trường Tôn Vô Kị cầm chiếc ấm trà, dừng lại một chút rồi thì thầm: “Con hãy mang một bức thư đến Damascus…”