Bên trong Võ Đức điện rực rỡ ánh đèn; vô số thị vệ và cung nữ ra vào không ngớt, biến nơi này thành cung phòng nghỉ ngơi của hoàng đế. Có biết bao nhiêu đồ dùng cần được bổ sung, nhưng cho đến lúc bắt đầu giờ Dậu vẫn chưa hoàn tất công việc. May mắn thay, Lý Nhị Bệ sắp trở về kinh thành Trường An, nhiều việc quan trọng cần được giải quyết gấp rút, nên ông ta vẫn chưa thể đi ngủ ngay được.

Không hề quan tâm đến Thái tử đang đứng ngoài cung điện cùng với đám văn thần các tướng sĩ, ông ta để họ đứng trong gió lạnh mưa rét mà không even chuẩn bị cho họ một tách trà ấm, có vẻ như muốn thông qua điều đó để bày tỏ sự bất mãn của mình…

“Xuân, hãy vào gặp…” Một tiếng hô cao vang lên từ bên trong cung điện. Lý Quân Tiến, người vừa mới hoàn tất việc xử lý vụ án liên quan đến những chiến binh hiến thân của chùa Kỳ Độ Ni, vừa đến nơi này đã nhìn Thái tử và Phòng Tuấn một cái, rồi vội vàng bước vào cung điện.

“Tôi, thuộc hạ, xin gặp Bệ hạ… Ủi ức…” Lý Quân Tiến tiến lên vài bước, quỳ gối xuống trước ngai vàng của Lý Nhị Bệ, rồi nói thêm một câu nữa trước khi nghẹn ngào không thể nói tiếp được.

Điều này không hề là màn diễn kịch. Là người chỉ huy của “Bộ binh Ngũ Kỵ”, Lý Quân Tiến luôn là người được Lý Nhị Bệ tin tưởng và yêu quý nhất. Tình cảm giữa hai người rất sâu đậm; khi nghe tin Lý Nhị Bệ băng hà, Lý Quân Tiến đã vô cùng shock và đau buồn, nhưng bây giờ, khi biết Lý Nhị Bệ đã trở lại, niềm vui và sự hạnh phúc của ông ta thật sự không thể tả xiết.

Tất nhiên, sự lo lắng và e ngại cũng không thể tránh khỏi. Bởi vì chỉ mới đây, ông ta đã dẫn quân tiêu diệt chùa Kỳ Độ Ni, không chỉ giết hết những chiến binh hiến thân có thể thuộc về Bệ hạ mà còn làm phiền đến những phi tần của Tiên đế đang tu hành trong chùa…

Lý Nhị Bệ ngồi trên ngai vàng, khuôn mặt nghiêm nghị, không nói một lời nào. Cho đến khi Lý Quân Tiến quỳ đến nỗi đầu gối tê dại, lòng đầy lo lắng và mồ hôi lạnh, ông ta mới chậm rãi hỏi: “Vua Ngụy và Vương gia Tấn hiện tại thế nào rồi?”

Lý Quân Tiến lập tức thở phào nhẹ nhõm và vội vàng trả lời: “Bẩm báo Bệ hạ, khi đó quân nổi dậy ở Quan Lũng đã xâm nhập vào cung thành, Thái tử để đảm bảo an toàn cho các vị vương gia, đã cùng họ rút lui về doanh trại của Quân đoàn Hữu Tún Vệ.”

Tuy nhiên, ngay khi Ngài chưa trở về kinh thành, có một số thị vệ đã âm mưu dùng thuốc độc để hãm hại hai vị hoàng tử. May mắn thay, Quốc công Việt đã kịp thời xuất hiện và ngăn chặn hành động đó, giúp tránh được thảm họa lớn.”

Lý Nhị Bệ nhướng mày hỏi: “Thuốc độc gì vậy?”

Lý Quân Tiến trả lời: “Chắc chắn không sai.”

Lý Nhị Bệ im lặng không nói gì thêm.

Ai lại muốn hạ tay với hai vị hoàng tử? Ai dám làm điều đó? Có vẻ như Thái tử là nghi phạm lớn nhất, nhưng Lý Nhị Bệ rất hiểu rõ về người con trai cả này. Dù tình hình phát triển ra sao, dù đi đến bước nào, Lý Thừa Càn – người luôn nhân từ và dễ xúc động – khó có thể nỡ lòng làm điều đó.

Phòng Tuấn có ảnh hưởng lớn đối với Thái tử, nhưng bản thân ông ta cũng không phải là kiểu người sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích; trong lòng ông ta vẫn còn chút phẩm giá. Hơn nữa, ông ta có mối quan hệ thân thiết với Vua Ngụy, nên khó có thể đề xuất việc đầu độc hai vị hoàng tử cho Thái tử. Mặc dù Phòng Tuấn có vẻ ngang ngược và kiêu ngạo, nhưng thực tế ông ta rất cẩn thận trong hành động. Nếu ông ta thực sự muốn hại hai vị hoàng tử, làm sao họ có thể sống sót đến ngày hôm nay?

Bỗng nhiên, Lý Nhị Bệ nhớ lại lần trước, Vương Thuần Thạch đã đề xuất cáo buộc Thái tử thông qua việc đầu độc hai vị hoàng tử… Liệu kẻ già này có dám liều lĩnh đến mức hành động trước rồi báo cáo sau không?

Thấy Lý Nhị Bệ im lặng không nói gì, Lý Quân Tiến lén nhìn vào khuôn mặt thay đổi thất thường của ông, rồi cẩn thận báo cáo tiếp: “Còn một việc nữa cần báo cáo với Ngài: Trước đây, con rể của Công chúa Phòng Lăng là Yu Suigǔ đã bị bọn cướp bắt cóc, chúng dùng anh ta để thuyết phục Công chúa Lâm Xuyên hy sinh bản thân nhằm giúp Quốc công Việt thoát tội… Sau khi điều tra, chúng tôi đã bao vây và xâm nhập vào chùa Jiduni, nơi bọn cướp đang ẩn náu. Chúng tôi đã bắt giữ tất cả bọn chúng, và Yu Suigǔ cũng đã được giải cứu an toàn.”

Lý Nhị Bệ hít một hơi thật sâu, nhìn Lý Quân Tiến một lúc lâu, rồi chậm rãi nói: “Làm tốt lắm.”

Ông còn có thể nói gì thêm nữa chứ?

Nguồn lực bí mật được nuôi dưỡng suốt nhiều năm như vậy mà lại bị tiêu diệt hoàn toàn, thì việc cảm thấy đau lòng là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, bước này ban đầu được triển khai chỉ để đối phó với các quý tộc ở khu vực Quan Lũng trong lúc nguy cấp đến tính mạng; bây giờ khi Quan Long Môn Pháp đã thất bại thảm hại và sụp đổ, thì bước này cũng không còn cần thiết nữa.

Nếu đã chết thì cũng đành… Chỉ có điều, Vương Thuần Thạch – người đã bỏ ra hơn mười năm công sức cho việc này – chắc chắn sẽ rất đau lòng đến mức không thể ngủ được… Hừ?

Lý Nhị Bệ bỗng nhiên nghĩ đến khả năng Vương Thuần Thạch có thể nuôi ý định trả thù Thái tử vì những tay sai của mình đã bị tiêu diệt gần hết…

Và cách trả thù Thái tử trực tiếp và hiệu quả nhất… Dù thiếu bằng chứng, nhưng Lý Nhị Bệ không khỏi lo lắng.

Đặc thù của nghề nghiệp một vị hoàng đế chính là phải nhìn nhận mọi vấn đề với ánh mắt nghi ngờ, và mãi mãi không thể yên lòng…

Lý Quân Tiến cung kính nói: “Là trách nhiệm của tôi, tôi không dám phụ lòng Hoàng thượng.”

Câu nói này mang ý nghĩa kép: vừa giải thích lý do tiêu diệt những tay sai đó, vừa giải thích động cơ khiến anh ta luôn đứng về phía Đông cung trước đây – Với việc nắm giữ lực lượng đặc nhiệm tinh nhuệ nhất của Đại Đường, việc tôi trung thành với Thái tử sau khi Ngài qua đời là điều hoàn toàn chính đáng; đó là trách nhiệm của tôi. Cũng vậy, bây giờ khi Ngài trở lại, tôi vẫn sẽ trung thành với Ngài; đó cũng là trách nhiệm của tôi.

Còn việc Ngài muốn tôi sống hay chết… thì đó là chuyện của Ngài…

Lý Nhị Bệ không biết liệu mình có hiểu rõ không, liền vẫy tay và ra lệnh: “Hiện nay, trong và ngoài kinh thành Chang An đang rất bất ổn; không biết có bao nhiêu người đang âm mưu điều gì đó… Bạn phải giám sát chặt chẽ, phòng ngừa trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.”

Lý Quân Tiến coi như đã yên tâm hơn một chút, cúi đầu nhận lệnh: “Vâng!”

Lý Nhị Bệ nói: “Hãy ra ngoài thực hiện nhiệm vụ đi… Gọi Phòng Tuấn vào đây.”

“Vâng!”

Lý Quân Tiến lùi ra cửa đại sảnh, và Phía trước quay người ra ngoài.

Bên ngoài, mưa đêm rơi rả rích… Lý Quân Tiến thở dài một hơi, rồi bước đến trước mặt nhóm người của Thái tử và nói thầm: “Hoàng thượng đã triệu kiến Quốc công Việt.”

Vẻ mặt của Thái tử trở nên u ám, ông gật đầu nhẹ.

Phòng Tuấn bước tới chào Thái tử Thực Lễ, sau đó tiến thẳng vào Võ Đức điện.

Lý Quân Tiến thì thầm với Thái tử: “Tôi có mệnh lệnh từ Hoàng đế, xin phép đi trước.”

Thái tử cố gắng nở một nụ cười, vỗ vai Lý Quân Tiến và nói: “Tướng Lý là trụ cột của quốc gia. Trong lúc này, khi đất nước đang rối loạn, ngài cần hết sức loại bỏ những kẻ xấu xa; Chúa cha chắc chắn sẽ không phụ lòng ngài.”

Đây coi như là lời an ủi rõ ràng. Trước đây ngài đã trung thành với ta, nhưng giờ khi Chúa cha trở lại, ngài nên quay về phục vụ Ngài…

Lý Quân Tiến cảm thấy xúc động trong lòng. Nếu là một Thái tử khác, lúc này họ chắc chắn sẽ cố gắng chiêu mộ vị tướng lĩnh nắm quyền lực lớn như ngài, nhưng điều đó sẽ khiến ngài rơi vào tình thế khó xử, bởi dù chọn lựa thế nào, cũng sẽ làm một trong hai bố con này tổn thương nghiêm trọng.

“Xin Đại vương yên tâm, tôi hiểu rõ mọi việc.”

Nói xong, Lý Quân Tiến cáo từ và rời khỏi Cung Đại Tích. Mặc dù bây giờ Hoàng đế đã trở lại và việc Dịch Trữ trở nên cực kỳ cần thiết, nhưng Lý Quân Tiến biết rằng Đông cung hiện tại có sức mạnh lớn, và không chắc họ hoàn toàn không còn khả năng chống đối. Diễn biến cuối cùng của tình hình triều đình vẫn còn chưa rõ.

…

Phòng Tuấn bước vào cung điện, đến trước mặt Lý Nhị Bệ, cúi đầu chào và nói lớn: “Thần xin báo cáo trước mặt Hoàng đế!”

Ánh mắt của Lý Nhị Bệ lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười lạnh và nói: “Bên ngoài thành Luoyang, ta đã dặn ngươi những gì?”

Phòng Tuấn im lặng một lát, rồi thở dài và nói: “Thần đã tuân theo mệnh lệnh của Đại vương một cách nghiêm túc, không hề tiết lộ bất kỳ thông tin nào, thậm chí cả Thái tử cũng không được biết.”

“Đồ nói dối!”

Lý Nhị Bệ tức giận, chỉ tay vào mặt và mắng: “Ngươi có thể không tiết lộ tin ta vẫn còn sống, nhưng ta đã bảo ngươi không can dự vào chuyện này, vậy tại sao ngươi lại cố gắng hết sức bảo vệ Đông cung? Điều đó có ý nghĩa gì?”

Trời ạ! Ta vẫn chưa chết đâu, lời ta nói mà ngươi coi như không có gì à? Trong mắt ngươi, hoàng đế này còn tồn tại không nữa sao?!

Bên cạnh, thân hình gầy yếu của Vương Thuần Thạch cúi cong lại, kiềm chế nỗi đau ở mông, nhưng trong lòng lại thấy vô cùng sảng khoái.

Nếu ta không thể trừng phạt ngươi được, thì Hoàng đế cũng không thể làm được sao? Đừng nhìn vào việc ngươi hiện đang nắm quyền binh và có công lao lớn; Hoàng đế mới là người cao quý nhất thiên hạ. Ngươi dám đi ngược ý Hoàng đế, chỉ cần một câu nói thôi là ngươi sẽ bị loại bỏ ngay lập tức!

À, còn kẻ điên rồ Lý Kí kia nữa… Tốt nhất là cả hai đều bị bãi nhiệm và trở thành thường dân…

Phòng Tuấn thu gom lại bộ áo ướt sũng, quỳ xuống đất, tháo chiếc mũ hoàng gia trên đầu và cúi đầu nói: “Thần đã đi ngược ý Hoàng đế, phụ lòng ân huệ của Ngài, xứng đáng bị tử hình. Thần xin được từ chức, mong Hoàng đế chuẩn yêu.”

“Trời ạ!”

Nếu như trước đây, Lý Nhị Bệ vẫn cố gắng kiềm chế cơn giận và duy trì uy nghi của một vị vua, thì lúc này, sau khi nghe Phòng Tuấn nói “xin từ chức”, ông ta đã hoàn toàn mất bình tĩnh. Ông ta nhảy dậy từ ngai vàng, đá thẳng vào vai Phòng Tuấn và chửi bới: “Hôm nay ta sẽ giết chết tên khốn nạn này! Xin từ chức? Mới bao tuổi mà đã dám đòi từ chức trước mặt ta? Hôm nay ta sẽ giết ngươi, và cho ngươi một chỗ chôn cất tại Lăng Triệu Lăng, để ngươi phải phục vụ ta suốt muôn đời! Đồ khốn nạn!”

Có lẽ vì quá tức giận, hoặc vì cảnh tượng hoang tàn sau khi vào kinh đã khiến ông ta cảm thấy uất ức… Dù sao đi nữa, lúc này, Lý Nhị Bệ hoàn toàn mất hết vẻ oai nghi của một vị vua, đá Phòng Tuấn liên tục từ nam sang bắc, từ đông sang tây.

Phòng Tuấn không dám chống cự, chỉ biết dùng tay che đầu và co ro lại để chịu đựng những cú đá của Lý Nhị Bệ, trong khi van xin tha thứ: “Thần xin cảm ơn ân huệ của Hoàng đế. Sau này, thần sẽ nhờ Li Chunfeng tìm một nơi tốt ở núi Cửu Yên để suốt đời phục vụ Hoàng đế!”

“Heh!”

Lý Nhị Bệ vẫn còn giận dữ, thở hổn hển và tiếp tục đá, đồng thời chửi bới: “Suốt đời này, ta luôn nói ra điều mình muốn. Ngay cả kẻ như Trình Nhai Kim kia, dù có hung hãn đến đâu, cũng không dám coi lời ta như không có giá trị. Ngươi không chỉ dám đi ngược ý ta, mà còn muốn theo ta xuống cõi âm, để suốt muôn đời làm ta phiền não phải không?

Lòng hắn đáng bị trừng phạt! Làm sao mà có thể sinh ra kẻ tồi tệ như ngươi…

Lý Nhị Bệ đá Phòng Tuấn một vòng trên những viên gạch lát nền trơn bóng; sức lực dần cạn kiệt, tiếng thở gấp thảm thiết khiến người ta xót lòng, khuôn mặt đỏ bừng, mắt hoa váng, may mắn thay Vương Thuần Thạch đã kịp lao đến giúp đỡ, nếu không thì hắn đã ngã xuống đất rồi.

Quay trở lại ngai vàng, sau một lúc mới lấy lại được hơi thở, Lý Nhị Bệ chỉ vào Phòng Tuấn và nói: “Đừng nghĩ rằng chỉ vì ngươi đã có vài công lao, ta sẽ không làm gì được ngươi! Cút đi ngay, đợi đây ta sẽ xử lý ngươi!”

Phòng Tuấn chịu đựng cơn đau khắp người, quỳ xuống cảm ơn: “Cảm ơn Hoàng thượng đã khoan dung không giết thần thiếp, thần thiếp sẽ luôn biết ơn và phục vụ Ngài suốt đời!”

Quay người rời đi, nhưng sau hai bước, hắn lại quay đầu lại, dưới ánh mắt chăm chú của Lý Nhị Bệ, hắn cẩn thận bước tiếp hai bước nữa, rồi nhanh chóng quỳ xuống nhặt chiếc mũ lên và chạy mất…