Mây tan, trời quang đãng, gió mát thổi qua; phía trước Điện Thái Cực hơi lạnh, nhưng cả hoàng đế lẫn triều thần đều không cảm thấy mệt mỏi. Họ bèn sai người hầu đi lấy hai món ăn nhẹ và một bình rượu ngon từ bếp hoàng gia, sau đó ngồi xuống bậc thềm đá trước điện, ngắm ánh đèn rực rỡ của Thành Trường An, trò chuyện về những việc trong lòng và thưởng thức rượu.

“Hoàng thượng tại sao lại tin tưởng Vệ Công đến thế? Ngài nên biết rằng khi vua tiền nhiệm còn sống, ngài luôn cực kỳ coi chừng Vệ Công; ngài thà tin tưởng những người như Hou Junji để họ chỉ huy quân đội Mở rộng lãnh thổ còn hơn là dám giao trách nhiệm chiến lược cho Vệ Công – người được công nhận là thiên tài quân sự hàng đầu thế giới.”

Phòng Tuấn cúi đầu chào và đặt ra câu hỏi mà anh ta đã băn khoăn từ lâu.

Chiến thuật quân sự của Lý Kính đã được mọi người công nhận là số một thế giới; tuy nhiên, thực tế thì dưới sự chỉ huy của cả Hoàng đế Cao Tổ lẫn Lý Nhị Bệ, mọi người đều rất thận trọng khi sử dụng những chiến thuật đó, thường chỉ dùng chúng như công cụ hỗ trợ cho các tướng lĩnh chính, chứ chưa bao giờ để họ tự mình chỉ huy một đội quân lớn.

Lý do cho sự e ngại đó, Phòng Tuấn hiểu rất rõ; vậy tại sao đến lúc này, dưới sự lãnh đạo của Lý Thừa Càn, mọi thứ lại thay đổi?

Là người nắm toàn quyền chỉ huy, thậm chí gần như giao toàn bộ vận mệnh của quân đội vào tay Lý Kính – người mà cả Hoàng đế Cao Tổ lẫn Thái Tông Hoàng Đế đều không dám tin tưởng hoàn toàn – thì Lý Thừa Càn lại dám giao trọn niềm tin và sinh mạng của mình cho ông ta…

Lý Thừa Càn cười nhẹ và nói: “Hou Junji ư?”

Uống một ngụm rượu, ông tiếp tục: “Bởi vì cha tôi không sợ Hou Junji sẽ nổi loạn; ngay cả khi Hou Junji thực sự đi đến bước đó, cha tôi vẫn có thể dễ dàng dập tắt cuộc nổi loạn đó. Trong thế giới này, không ai có thể sánh kịp cha tôi về mặt sự tự tin… Nhưng sự tự tin của cha tôi không phải là kiêu ngạo, mà là dựa trên những căn cứ chắc chắn. Còn với Vệ Công thì khác… Dù ông ta là thiên tài quân sự hàng đầu, nhưng vì những mối liên hệ với nhiều quan chức cũ của triều Sui, đặc biệt là những tướng lĩnh đã đầu hàng triều Sui trước đây… Có bao người trong số họ không từng nhận được ân huệ từ Han Qinhu?”

Một khi Vệ Công đứng lên nổi dậy chống lại, không biết sẽ có bao nhiêu người sẵn lòng theo sau ông ta, và trong chốc lát, tình hình sẽ trở nên vô cùng tồi tệ, gây ra hỗn loạn khắp nơi.”

“Nhưng bệ hạ hiện nay lại tại sao lại trọng dụng ông ta?”

“Dùng một câu mà ngài thường nói: Thời đại đã thay đổi rồi…”

Lý Thừa Càn cười một tiếng, uống một ngụm rượu, đôi mắt càng trở nên sáng ngời hơn: “Thời gian trôi qua, những anh hùng giỏi giang cũng già đi, mái tóc họ đã bạc phai… Dù Vệ Công ngày càng hoàn thiện kỹ năng quân sự của mình, nhưng nền tảng mà ông ta từng có trong quân đội đã bị những người như Anh Công phá hủy hoàn toàn; những kẻ còn sót lại từ triều đại trước cũng đã bị tiêu diệt hết. Không còn nền tảng nữa, dù ông ta có nổi dậy, ai sẽ theo ông ta chứ?”

Ông ta dừng lại một lúc, rồi thở dài nói: “Người được mệnh danh là ‘thần quân’ số một của thế giới ngày xưa, đến ngày nay, cũng chỉ có thể dựa vào sự tin tưởng của bệ hạ để chỉ huy quân đội, và chỉ được phép thu thập những công lao có thể mang lại bóng râm cho Gia tộc mà thôi. Như vậy, Vệ Công mới sẽ luôn trung thành với bệ hạ, làm sao có thể nảy sinh ý định phản bội chứ?”

Phòng Tuấn im lặng một lúc, rồi lại cầm ly uống rượu.

Đổ đầy ly rượu trống, ông ta thở dài nói: “Hoàng tử ngày càng trưởng thành hơn rồi, không còn e dè, yếu đuối như trước nữa. Mặc dù khả năng chi phối con người của ngài chưa bằng Đại Tông Hoàng Đế, nhưng so với nhiều vị vua tầm thường trong sách sử thì vẫn mạnh hơn nhiều.”

Ông ta thừa nhận rằng những lời nói của Lý Thừa Càn thực sự có lý. Lý Kính đã bị Đại Tông Hoàng Đế áp bức suốt nhiều năm, mọi tính cách kiêu hãnh và ý chí đều bị dập tắt. Những gì còn lại ở ông ta, thay vì là khả năng chỉ huy quân đội và cứu vãn tình thế, thì chỉ là cố gắng thu thập những công lao để có thể yên ổn viết sách, và cũng để tạo ra bóng râm cho Gia tộc vào những năm cuối đời mình.

Nhưng việc Lý Thừa Càn có thể nhận ra điều này, và dám tin tưởng hoàn toàn vào quan điểm của mình, thật sự là điều đáng ngạc nhiên.

Điều này cho thấy môi trường có thể ảnh hưởng sâu sắc đến tính cách và khả năng của một người.

Trong lịch sử, Lý Thừa Càn luôn sống trong nỗi sợ hãi hàng ngày; áp lực từ Lý Nhị Bệ khiến ông ta luôn lo lắng sẽ mất đi vị trí của mình, tính cách trở nên cô độc và hành động trở nên hung hãn. Cuối cùng, khi không thể chịu đựng nổi áp lực đ

Đó là cách anh ta thể hiện lòng kiêu hãnh và khí phách cuối cùng trước vị hoàng đế mà mình kính trọng và ngưỡng mộ, nhưng tất cả đều vô ích. Hành động nổi loạn đã khiến Lý Nhị Bệ cực kỳ thất vọng, khiến vị vua tự xưng là “vĩ đại nhất muôn thuở” này không thể chấp nhận việc con trai do chính mình dạy dỗ lại phản bội mình…

Ai mới chính là người gây ra bi kịch của Lý Thừa Càn?

Bản tính và năng lực của Lý Thừa Càn quả thật là yếu tố then chốt, nhưng cách giáo dục và các biện pháp hành động của Lý Nhị Bệ cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm.

Lý Nhị Bệ luôn nỗ lực không ngừng để trở thành một vị hoàng đế tốt, một người cha tốt, nhằm ngăn chặn các con trai mình đi theo con đường sai lầm của “Hoàng đế Xuan Biến cố ở Vũ Môn” ngày xưa. Kết quả là ông ấy làm tốt vai trò hoàng đế, nhưng lại không làm tốt vai trò người cha; những người con xuất sắc của ông lần lượt gặp tai họa, dù còn sống hay đã qua đời.

Không thể trách Lý Trị quá tàn nhẫn. Với tư cách là người không phải con ruột và không phải con trai cả mà đột nhiên lên ngôi hoàng đế, ông ấy thiếu chính danh và sự hợp pháp, điều này hoàn toàn trái với quy tắc kế vị truyền thống. Giống như những gì Lý Nhị Bệ từng làm trước đây, nếu không loại bỏ hết những người có đủ điều kiện tranh giành ngai vàng, làm sao có thể giữ vững ngai vàng được?

Vì vậy, sau khi vi phạm quy tắc kế vị này, Lý Trị cũng buộc phải làm những điều tương tự như Lý Nhị Bệ ngày xưa, chỉ là cách thức của ông ấy càng kín đáo và thông minh hơn; thậm chí ông ấy còn lôi kéo Vũ Mai Nương – kẻ âm mưu đứng sau mọi chuyện.

Tuy nhiên, điều mà Lý Trị không ngờ đến là việc sử dụng Vũ Mai Nương để loại bỏ Quan Long Môn Pháp đã khiến quyền lực hoàng gia trở nên tự do như những con thú thoát khỏi lồng, nhưng cuối cùng thì chiến thắng lại rơi vào tay Vũ Mai Nương – kẻ săn mồi ẩn náu sâu trong bóng tối…

Lịch sử có tính chất tuân theo quy luật nhất định, nhưng cũng đầy rẫy những yếu tố ngẫu nhiên. Khi những yếu tố ngẫu nhiên này kết hợp lại với nhau, chúng lại có thể ảnh hưởng ngược lại đến những quy luật đó.

Vì vậy, trên thế giới này, không có gì là tất yếu cả.

Vũ trụ không hề có điều gì tuyệt đối.

*****

Vũ Văn Sĩ Ký như một bóng ma, lén lút xuất hiện ở khắp nơi dưới sự chỉ huy của Quan Trung, liên kết các tướng lĩnh khác nhau. Khi nghe tin triều đình ra lệnh cho Tiết Vạn Xác vượt sông Wei để chặn đường rút lui của Uất Trì Cung, Tiết Vạn Xác đã phớt lờ mệnh lệnh đó và lập tức vội vàng

Nhập Thái Cực Cung xuất hiện dưới Huyền Vũ Môn.

Cửa sổ của tòa lâu đài được mở ra một chút; sau cơn mưa, gió se lạnh thổi qua. Dù đã là nửa đêm, Lý Đạo Tông vẫn mặc trang phục quân sự, rõ ràng anh ta không có ý định ngủ. Anh ta nhíu mày nhìn Vũ Văn Sĩ Ký và nói bằng giọng không hài lòng: “Đại Cực Cung là nơi ở của hoàng đế. Nếu công tước Ying tự do đi lại như vậy, thì uy nghi của hoàng đế sẽ ra sao? Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn chỉ là thần tử, không thể xâm phạm quyền lực của hoàng đế.”

Vũ Văn Sĩ Ký tựa người vào lưng ghế, thở dài mệt mỏi và nói không mấy quan tâm: “Chúng ta đã nổi loạn rồi, còn nói gì đến luật lệ về quan hệ vua-tôi nữa? Nếu một ngày nào đó họ dùng quân đội xông vào cung điện để lật đổ hoàng đế, đó mới chính là hành động xâm phạm quyền lực nghiêm trọng nhất.”

Rồi, trước khi Lý Đạo Tông kịp phản bác, Vũ Văn Sĩ Ký liền nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Về việc tôi đã đề cập lần trước, anh đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Lý Đạo Tông uống trà trong im lặng, rõ ràng vẫn chưa đưa ra quyết định nào.

Vũ Văn Sĩ Ký vội vàng nói: “Không phải tôi không muốn cho anh thời gian, nhưng tình hình quá khẩn cấp, chúng ta không thể chần chừ được nữa!”

Lý Đạo Tông suy nghĩ một lát, rồi không trả lời mà hỏi lại: “Tiết Vạn Xác cũng thuộc phe các người à?”

Vũ Văn Sĩ Ký thở dài: “Đúng vậy… Nhưng kẻ ngốc nghếch đó đã không tuân theo lệnh và vượt sông Wei, rõ ràng là đã bị phát hiện. Quân đội Phòng Thủ Bên Phải từng giành chiến thắng liên tiếp trong các cuộc chinh chiến ở phía đông, sức mạnh của họ thuộc hàng top trong số mười sáu đội quân này. Bây giờ, khi biết rằng họ đã đầu quân cho Vương gia Jin, làm sao hoàng đế có thể để một đội quân mạnh mẽ như vậy tồn tại ở phía bắc sông Wei, sẵn sàng xâm lược về phía nam và tấn công trực tiếp vào Trường An được? Vì vậy, triều đình chắc chắn sẽ bắt đầu cuộc phản công trong hai ngày tới. Nếu tình hình không thay đổi, Uất Trì Cung chắc chắn sẽ bị các đội quân đối phương bao vây và gặp nguy hiểm. Khi Uất Trì Cung bị tiêu diệt, đội quân của triều đình sẽ tiến thẳng đến Tống Quan… Làm sao những lực lượng yếu ớt ở đó có thể chống đỡ nổi? Vì vậy, bây giờ, chính ngài mới là người có thể quyết định số phận của cuộc chiến này. Liệu ước nguyện cuối cùng của Hoàng đế tiền nhiệm có thành hiện thực hay không, tất cả đều phụ thuộc vào ngài.”

Tình hình chiến sự phía trước vẫn còn rất bấp bê; tuy nhiên, sau khi công việc của Vua Tấn hoàn thành, công lao lớn nhất của Lý Đạo Tông chắc chắn sẽ được ghi nhận. Điều này không chỉ giúp ông ta trở thành người nắm quyền lực quân sự lớn nhất trong đại gia đình Đường mà còn giúp ông ta dễ dàng từ tước Quốc vương thăng lên tước Thân vương. Tất cả các quan lại quân sự và dân sự dưới trướng Vua Tấn đều không thể so sánh được với công lao hiển hách của Lý Đạo Tông.

Tất nhiên, Vũ Văn Sĩ Ký rất hiểu tính cách của Lý Đạo Tông; việc sử dụng lợi ích để thúc đẩy ông ta là điều hoàn toàn không thể. Lý Đạo Tông chắc chắn sẽ không bao giờ từ bỏ lập trường của mình vì lợi ích cá nhân.

Nhưng với tư cách là người anh em ruột thịt được Lý Nhị Bệ tin tưởng nhất trong hàng ngũ hoàng tộc, từ khi còn nhỏ, Lý Đạo Tông đã luôn theo sát bên cạnh Lý Nhị Bệ và sống như một kẻ phóng đãng ở kinh đô Trường An. Sự tôn kính và yêu mến mà Lý Đạo Tông dành cho Lý Nhị Bệ là điều không ai có thể sánh kịp.

Chỉ có việc nhắc đến di nguyện cuối cùng của Lý Nhị Bệ mới có thể lay động được Lý Đạo Tông. Nhưng đây là vấn đề liên quan đến lòng trung thành và sự phản bội… Dù sao thì bây giờ ngai vàng thuộc về Lý Thừa Càn; nếu thất bại, dù Lý Đạo Tông không quan tâm đến sinh tử, nhưng việc chết với tội danh “phản bội” thì chắc chắn không phải là điều ông ta muốn…

Gió lạnh thổi vào phòng; Lý Đạo Tông im lặng, từ từ uống trà. Bầu không khí trở nên yên tĩnh. Vũ Văn Sĩ Ký biết rằng lúc này Lý Đạo Tông đang phải đối mặt với những suy nghĩ đầy phức tạp và đang cân nhắc lợi ích và thiệt hại, vì vậy ông cũng không vội vàng thúc giục. Sau khi uống hai ngụm trà, ông tựa vào ghế, thư giãn và nhắm mắt lại. Những ngày qua, ông đã vất vả đi khắp nơi để thực hiện nhiệm vụ của mình; dù kết quả thế nào, có lẽ ông cũng không còn sống được bao lâu nữa…

Nhưng một khi đã đến nước này, làm sao có thể không tiến hành? Kể từ khi Trường Tôn Vô Kị qua đời, ông đã không do dự mà gánh vác trọng trách của Guanlong, và từ đó coi sinh tử như không còn quan trọng nữa. Nếu thành công, ông sẽ trở thành người lãnh đạo của Guanlong, được ca ngợi khắp nơi và hưởng vinh quang suốt muôn đời; nếu thất bại, thì chắc chắn ông sẽ chết và gia đình mình cũng sẽ bị diệt vong, danh tiếng xấu xa sẽ kéo dài hàng trăm năm…