Đầu mùa đông năm thứ 18 triều Đức Nguyên, Tống Quốc Công Tiêu Du từ chức và cùng gia đình, tôi tớ trở về Giang Nam, đánh dấu sự kết thúc của một thời đại.

Năm thứ 13 triều Đại Nghiệp, cuộc chiến tranh giành quyền lực bùng nổ khắp thiên hạ, đế quốc Đại Sui đang trên bờ vực sụp đổ. Hoàng đế Cao Tổ – người đang nắm quyền lực tối cao và nhìn xuống cả thiên hạ – sau khi được các con trai khuyên nhủ, đã quyết định nổi dậy chống lại Đại Sui. Vào ngày 5 tháng 7, Hoàng đế Cao Tổ tự mình dẫn 30.000 binh sĩ ra quân với khẩu hiệu “khát vọng tôn vinh Đại Sui”, tiến về phía Trường An. Nhờ vào tài năng và quyết đoán của ông, mọi việc đã được giải quyết một cách thuận lợi.

Vào mùa đông cùng năm, Vương Quân Tần Lý Thế Minh dẫn quân tấn công Tây để đánh bại Xue Ju. Trên đường đi đến Hà Trì, Tiêu Du– người lúc bấy giờ đang bị giáng chức làm Thái úy Hà Trì – đã tiếp đón ông bằng một buổi yến tiệc gia đình. Nhờ sự thuyết phục của Lý Thế Minh, Tiêu Du đã giao toàn bộ quân đội, lương thực và tiền bạc ở Hà Trì cho ông, rồi cùng gia đình đến Trường An để theo phe Cao Tổ Lý Duân.

Hoàng đế Cao Tổ vui mừng tiếp đón họ, tổ chức yến tiệc và phong Tiêu Du làm Quang Lộc Đại Phu, phong Tống Quốc Công làm Bộ trưởng Dân chính…

Từ đó, Tiêu Du giữ vị trí quan trọng trong chính quyền trung ương. Mặc dù nhiều lần bị giáng chức hoặc bãi nhiệm, ông luôn có thể trở lại vị trí ban đầu và tiếp tục nắm giữ quyền lực.

Có thể nói, từ thời điểm Đại Đường Lập Quốc, Tiêu Du đã đại diện cho một phe lực lượng vẫn tiếp tục tồn tại cho đến ngày nay. Vào năm đầu tiên sau khi vua mới lên ngôi, Tiêu Du đã từ chức và sống ẩn dật, đánh dấu sự kết thúc của một thời đại kéo dài từ khi đất nước được thành lập.

Vua mới, chính sách mới, thời đại mới.

Bánh xe của đế quốc lăn mãi về phía trước, đè nát mọi trở ngại, không ai có thể ngăn cản nó.

*****

Khi Phòng Hiền Lăng từ chức, Thẩm Văn Bản qua đời, và Tiêu Du rút lui khỏi chính trường, sự kết thúc của một thời đại cũng chính là sự bắt đầu của một thời đại mới. Lưu Kí, Hứa Kính Tông, Mã Châu, Cui Dunli và những người khác lên nắm quyền, việc chuyển giao quyền lực trung ương diễn ra trong bối cảnh chiến tranh liên miên, và những cải cách mang tính cách mạng cũng bắt đầu được thực hiện đối với các vấn đề tồn tại trong chính quyền.

Từ trên xuống dưới, mọi thứ đều thay đổi từng ngày, từng giờ. Trong bối cảnh những cuộc cải cách chính sách sôi nổi tại triều đình, vị quan được hoàng đế tin tưởng và được xem là có công lao lớn nhất trong chính sách “Nhân Hòa” – Phòng Tuấn – lại khá kín đáo. Ngoại trừ việc thỉnh thoảng xuất hiện trong quá trình tổ chức các đội quân Kim Ngô Vệ, ông hầu như không tham gia trực tiếp vào các hoạt động cải cách đó. Đây chính là chiến lược của Phòng Tuấn: kiểm soát quân quyền nhưng giao phó việc quản lý chính sự cho người khác, và điều này cũng nhận được sự đồng ý im lặng của Lý Thừa Càn. Dù Phòng Tuấn có tình cảm sâu đậm và ân huệ lớn đối với hoàng đế, ông cũng không thể xâm phạm đến quyền lực hoàng gia. Chừng nào Phòng Tuấn không có ý định chiếm ngai vàng, ông buộc phải lựa chọn giữa quân quyền và chính sự; nếu cố gắng kiểm soát cả hai lĩnh vực một cách đồng thời, điều đó chỉ khiến mối quan hệ giữa ông và Lý Thừa Càn trở nên căng thẳng, dẫn đến sự xa cách giữa vua và tôi. Ngược lại, việc ẩn mình đằng sau hậu trường để cung cấp những lời khuyên cho Lý Thừa Càn sẽ giúp duy trì sự gắn bó giữa hai người, đồng thời đảm bảo sự hòa thuận trong triều đình. Khi Lý Thừa Càn đứng ra lãnh đạo trước mặt mọi người, mối quan hệ giữa vua và tôi mới thực sự được củng cố.

……

Đoàn xe rời khỏi Môn Minh Đức, đi theo con đường quan lộ qua Phượng Kỳ Nguyên, rồi tiếp tục hành trình về phía nam, đi qua khu vực bên cạnh dòng sông Chung Nam Sơn. Hai bên đường là những cánh đồng cao vút, dòng sông chảy xiết bên cạnh; gió lạnh bị những cánh đồng này che chắn, nên hành trình diễn ra trong không khí yên bình và thoải mái.

Phòng Tuấn cưỡi ngựa đi theo sau chiếc xe ngựa được trang trí lộng lẫy, và trò chuyện với Công chúa Trường Lạc – người đã kéo rèm xe để lộ ra khuôn mặt xinh đẹp của mình…

“Công chúa nên ra khỏi thành phố và đến Chung Nam Sơn nghỉ ngơi từ lâu rồi. Hiện nay, khắp cung điện đang trong quá trình xây dựng, hy vọng có thể hoàn thành trước Tết. Nơi đây lúc này rất hỗn loạn và ồn ào, không thích hợp để sinh sống. Công chúa có thể trở về cung sau Tết cũng không muộn.”

Sau trận chiến, Cung điện Thái Cực bị hư hại nặng nề; các công trình đều đang được sửa chữa và xây dựng lại. Dù Phòng Tuấn đang giữ chức vụ Thượng thư Bộ Công, nhưng ông không quá am hiểu về lĩnh vực xây dựng cung điện, vì vậy ông đã giao trách nhiệm này cho các thị lang và chủ sự trong Bộ Công. Những người này rất hăng hái, làm việc ngày đêm để thiết k

Dù sao thì việc xây dựng cung điện cũng không chỉ là một thành tựu trong sự nghiệp chính trị, mà còn liên quan trực tiếp đến lợi ích cá nhân; dù là mạng lưới quan hệ hay của cải vật chất, tất cả những điều này đều là điều mà mọi quan lại đều khao khát. Việc gặp được một vị quan như Phòng Tuấn – người sẵn lòng giao quyền cho người khác – thực sự rất hiếm có, và bất kỳ ai cũng phải biết ơn vô cùng.

Còn Phòng Tuấn thì chỉ đơn giản là phụ trách công tác kiểm soát sổ sách và tính toán chi phí. Miễn là số tiền không bị tham ô quá mức, ông ta sẽ không can thiệp vào chúng. Thật không ngờ, trong lúc mọi người ở triều đình đều bận rộn với công việc, ông ta lại có thể tìm thấy thời gian để nghỉ ngơi…

“Thật là cảm ơn Quốc công Việt đã nhớ đến em.” Nàng Công chúa Changle nhếch mép cười, giọng nói mang chút mỉa mai.

Dù sao thì kẻ này từ lâu đã muốn bắt nàng rời cung điện để đến tu viện Chung Nam Sơn sinh sống tạm thời… Không chỉ vì muốn nàng yên tĩnh, mà còn để ông ta có cơ hội âu yếm nàng một cách riêng tư…

Phòng Tuấn cầm cương ngựa, cười ha hả và nói một cách không biết xấu hổ: “Sức khỏe của Hoàng thượng quý báu lắm, thần tất nhiên sẽ cố gắng hết sức. Nhưng trước đây, Kinh Dương Điện không phải đã nói rằng muốn đi cùng Chung Nam Sơn sao? Tại sao hôm nay lại không đi theo?”

Nàng Công chúa Changle khẽ cau mày, trong lòng chửi rủa sự không biết xấu hổ của kẻ đó. Nhưng ngay sau đó, nàng lại lo lắng nói: “Em đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, nhưng trước khi lên đường, anh trai em đã gọi em đi. Anh ấy nói rằng trong thời gian gần đây, có rất nhiều người đến cung đề nghị kết hôn cho em, vì vậy em không nên đi lang thang nữa. Nếu có con trai của gia đình nào đó đến cung, em cũng nên gặp họ.”

Hiện tại, vấn đề hôn nhân của Công chúa Jinyang đã trở thành một vấn đề nan giải đối với hoàng gia. Trong những năm trước, khi cha em còn sống, vì sức khỏe của em yếu ớt, cha không muốn em kết hôn. Khi cha qua đời và anh trai em lên ngôi, tuổi tác của Công chúa Jinyang ngày càng tăng, trong khi các gia đình quý tộc lại liên tục gặp phải những rủi ro nặng nề… Việc tìm một người bạn đời xứng đáng thực sự là điều không hề dễ dàng.

Nhưng cũng không thể tiếp tục trì hoãn mãi được… Em sắp trở thành một cô gái già rồi…

Phòng Tuấn ngạc nhiên hỏi: “Chẳng phải Kinh Dương Điện vẫn còn phải tuân thủ nghĩa vụ tang lễ trong ba năm sao?”

Chiếc xe ngựa vừa đi qua một cái hố đất, xe bị rung lắc một chút, khiến nàng Công chúa Changle trong xe phải thở dài nhẹ. N

Nói đến đây, cô không nhịn được mà liếc nhìn Phòng Tuấn bên ngoài xe, ánh mắt mang chút trách móc.

Nếu không phải vì những lời đồn đại rằng người này có quan hệ gì đó với cô Niu Tử, khiến cho các thiếu gia của các gia tộc danh giá đều tránh xa cô ấy như tránh cáo, thì làm sao chuyện hôn nhân của cô ấy lại bị trì hoãn đến tận bây giờ?

Cũng không biết trong lòng người này có thực sự có ý đồ với cô Niu Tử hay không… Dù sao thì danh tiếng “chàng trai tốt bụng” của anh ta cũng đã nổi tiếng khắp nơi; nghe nói rằng Chái Lệnh Vũ cùng anh trai mình đã nổi dậy để hỗ trợ Vua Tấn trong âm mưu phản loạn, nhưng sau đó không chỉ không bị trừng phạt mà còn nhờ vào chuyện đó mà được phong làm Công tước Quảo Quốc và được quản lý gia tộc Chái… Tất cả đều là nhờ sự van xin của Công chúa Bác Lăng…

Thật sự muốn bắt hết các công chúa của Đại Đường sao?

Hừ hừ, thật là không biết xấu hổ…

Phòng Tuấn thì không quá coi trọng chuyện này: “Duyên phận là do trời định, việc này cần gì phải vội vàng? Con gái của Hoàng đế lại lo không ai muốn cưới sao? Ngược lại, nếu vội vàng kết hôn mà không chọn lựa kỹ lưỡng, một khi người được chọn không xứng đáng, rắc rối sẽ theo sau đó.”

Anh ta gần như đã chứng kiến Công chúa Tấn Dương lớn lên; cô bé thông minh, nhanh trí, nhưng cũng rất có cá tính, không phải là người sống qua ngày một cách thờ ơ. Nếu cô ấy thích Lang Quân của mình, thì còn ok; nhưng nếu không thích, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Khi Tông Hoàng Đế còn sống, ông đã coi Công chúa Tấn Dương như viên ngọc quý trong tay mình; các anh chị em khác cũng yêu thương cô ấy như bảo vật quý giá. Bây giờ, sự chiều chuộng dành cho cô ấy còn nhiều hơn cả trước đây; nếu cô ấy tỏ ra giận dữ, gần như không ai có thể kiểm soát được cô ấy.

Nói chung, nếu muốn Công chúa Tấn Dương kết hôn, người được chọn phải do chính cô ấy quyết định; nếu cô ấy không thích, ngay cả Hoàng đế cũng không thể quyết định được…

Công chúa Trường Lạc không nhịn được mà nói một cách giận dữ: “Nếu không phải vì ngươi luôn chiều chuộng cô ấy quá mức, làm sao cô ấy lại trở nên kiêu ngạo như hiện nay? Bây giờ mỗi khi gặp phải điều gì không mong muốn, cô ấy lại dùng ngươi làm cái cớ; với tư cách là Quốc công Việt cao quý và là Thái tử Thiếu Phụ, ngươi luôn ủng hộ cô ấy, ngay cả các anh trai của Hoàng đế cũng phải tôn trọng ngươi… Thật là không biết phép tắc nữa!”

Phòng Tuấn cưỡi ngựa đi một cách thoải mái, cười ha hả và nói: “Công chúa nói như vậy thì không

“Nhanh chóng im miệng đi!”

Trong chiếc xe ngựa, công chúa Changle với khuôn mặt trắng hồng đỏ bừng như con cua đã luộc chín, nghe thấy lời nói không biết tự trọng của gã này mà càng thêm xấu hổ, vội vàng kéo rèm xuống để che giấu mình.

Làm sao người này có thể nói ra được mọi thứ như vậy? Thật là xấu hổ quá…

“Ha ha!”

Phòng Tuấn cười ha hả vui vẻ, cưỡi ngựa phi nhanh cùng đoàn người tiến về phía nam. Vào buổi tối, họ đi qua cung Đại Dịch Cung rồi đến một ngôi đạo không xa.

Lúc này là đầu đông, trời lạnh, sương mù dày đặc, rừng núi trở nên lạnh lẽo và yên tĩnh. Ngôi đạo nằm ẩn mình trong rừng núi, như thể là một thiên đường ngoài thế gian. Khi đoàn người đến trước cửa ngôi đạo, những binh sĩ đã đến đây trước để canh gác đã ra đón họ. Phòng Tuấn xuống ngựa, đưa công chúa Changle xuống xe rồi cùng nhau bước vào bên trong.

Ngày nay, mỗi khi công chúa Changle rời cung đi đến ngôi đạo này, việc đó không hẳn là để tu luyện hay chăm sóc sức khỏe, màGiống hơn là những cuộc gặp gỡ riêng tư…

Đêm đến, gió núi thổi lạnh buốt, chim chóc kêu ầm ĩ; thung lũng trở nên yên tĩnh và thanh bình.

Một buổi sáng, sau khi rửa mặt và ăn sáng xong, Phòng Tuấn chia tay công chúa Changle và cùng các binh sĩ của mình xuống núi. Tiếng móng ngựa đập trên sương giá vang dội; những con chim vốn đã ngủ yên suốt đêm lại bị đánh thức, bay lượn loạn xạ, tiếng kêu của chúng vang lên u sầu…

Những con ngựa chiến phun ra hơi trắng; hàng chục người cưỡi ngựa tiến về phía bắc, qua thị trấn Dục Khúc rồi đến khu vực Bắc Long Lý. Bỗng nhiên, Phòng Tuấn dừng ngựa lại và nhìn về phía trước; thấy đám đông người và xe ngựa đang chen chúc, chặn kín con đường.

Vệ Ưng tiến đến bên cạnh Phòng Tuấn và nói: “Tôi sẽ đi xua đuổi họ; ngài hãy chờ một chút!”

Anh ta vẫy tay cho các binh sĩ điều tra tình hình trước, sau đó cưỡi ngựa tiến lên.

Bây giờ, Phòng Tuấn không chỉ có địa vị cao và quyền lực lớn, mà còn có rất nhiều kẻ thù; chỉ riêng trong Quan Long Môn Pháp thôi cũng có không biết bao nhiêu người muốn lấy mạng anh ta. Vì vậy, anh ta phải cực kỳ thận trọng trong mọi hành động, không dám có chút sơ suất nào.

Phòng Tuấn giơ tay ngăn anh ta lại, nhìn về phía trước một lát rồi nói: “Có vẻ như là người của Kinh Triệu Phủ phải không? Cậu đi kiểm tra xem, họ đến đây làm gì.”

“Vâng!”

Vệ Ưng cưỡi ngựa đi, sau một lúc trở lại cùng với một vị quan mặc á