So với những người xuất thân từ hoàng gia Công chúa Cao Dương hay các gia tộc có công lao Vũ Mai Nương, Tiêu Thục Nhi – người lớn lên trong môi trường thôn quê ven sông và được nuôi dưỡng bởi văn hóa sách vở – lại càng hiền dịu, nhu mì và thanh lịch hơn. Dù đã kết hôn nhiều năm và sinh con, cô vẫn luôn e thẹn và kiêng nể trong chuyện phòng the. Mỗi khi Phòng Tuấn đưa ra những yêu cầu quá đáng, cô đều cảm thấy xấu hổ không thể từ chối, nhưng lại không nỡ tuân theo… Thái độ này càng làm cho Phòng Tuấn say mê cô hơn.

Đàn ông thường có tính ham muốn mãnh liệt; những thứ quá dễ dàng đạt được thì họ sẽ không trân trọng, còn những thứ khó có được thì họ lại coi đó là phiền toái. Chính sự e thẹn nhưng lại né tránh rõ ràng mới là cách hiệu quả nhất để chiếm trọn trái tim của một người đàn ông…

Vào nửa đêm, tuyết rơi dày đặc, những bông tuyết trắng như lông vũ xoay tròn rồi rơi xuống đất. Gió bắc thổi qua mái nhà, tạo nên tiếng rít róc buồn bã.

…

Sáng hôm sau, Tiêu Thục Nhi vẫn đang ngủ say như đang trong mùa xuân. Mái tóc đen óng của cô rải rác trên gối, đôi vai gầy guộc nhưng trắng muốt lộ ra ngoài chăn, khuôn mặt xinh đẹp vẫn còn giữ nguyên vẻ đẹp của mùa xuân.

Phòng Tuấn đắp chăn cho cô rồi mặc áo ra bên cửa sổ nhìn ngoài. Tuyết vẫn đang rơi dày đặc; mặc dù đã có người hầu quét dọn suốt đêm, nhưng các bức tường và mái nhà vẫn phủ đầy tuyết.

Không muốn đánh thức người đẹp đang ngủ say trong chăn, anh mặc quần áo xong rồi ra ngoài tắm rửa, sau đó thay vào một bộ áo lụa đẹp và đi ăn sáng ở phòng riêng.

Phòng Hiền Lăng và vợ chưa đến; Công chúa Cao Dương, Vũ Mai Nương, Kim Thắng Mạn cùng với cậu bé Qiao Er đã đến trước. Các đứa trẻ có lẽ vẫn đang ngủ.

Nghe tin Tiêu Thục Nhi vẫn chưa thức dậy, Công chúa Cao Dương liền nhìn chằm chằm vào vợ mình và lẩm bẩm: “Giống như con sói chưa từng ăn thịt vậy, vừa bắt được một con là liền tấn công không ngừng.”

Kim Thắng Mạn bật cười thành tiếng, mặt đỏ bừng: “Vợ anh ấy thực sự giống như một con sói đói khát, vừa nhanh chóng vừa mạnh mẽ… Để một mình đối phó với cô ấy thật sự rất khó…”

Dù Qiao Er đến theo Phòng Tuấn sớm nhất, nhưng vì địa vị thấp hơn nên cô chỉ đứng một bên, chuẩn bị đồ ăn uống cho Phòng Tuấn. Phòng Tuấn vỗ nhẹ vào mông cô và cười nói: “Tối nay đến lượt em rồi, ban ngày hãy dưỡng sức đi!”

“Ừm.” Qiao Er đỏ mặt, chỉ biết gật đầu trong sự e thẹn.

“Xin chào các anh trai, xin chào hoàng tử, xin chào các chị dâu…” Phòng Di Tự ngáp ngủ bước vào phòng bên cạnh, thấy mọi người đã có mặt liền vội vàng chào hỏi. Trong lúc mọi người đang trả lời, vợ chồng Phòng Hiền Lăng cũng đến, và Kỳ Kỳ vội vàng đứng dậy chào hỏi.

Sau khi ngồi xuống lại, Lỗ thị ngồi bên cạnh Phòng Hiền Lăng, kéo Phòng Tuấn ngồi cùng mình, nhìn mãi không ngừng và nói: “Trông khuôn mặt cô ấy trắng hơn rồi phải không? Sắc mặt cũng tốt lên nhiều, chăm sóc bản thân rất tốt đấy.” Đối với một người mẹ, đó chính là lời khen ngợi lớn nhất dành cho các con dâu; bởi vì ngoài việc sinh con nuôi dạy, các con dâu còn có nhiệm vụ chăm sóc con trai của mình.

Ngay sau đó, bà lại bắt đầu lo lắng và thở dài: “Cả gia đình này đầy đủ rồi, chỉ thiếu hai vợ chồng con trai cả thôi… Họ ở nước Wa còn chưa kịp trở về, không biết họ có sống tốt không.”

Thị trấn Hoa Đình có nhiều tuyến đường hàng hải với nước Wa; tàu chiến và tàu buôn qua lại rất nhiều, việc trao đổi thông tin cũng rất thuận tiện. Phòng Di Trực sau khi sang nước Wa để truyền bá giáo lý Nho giáo, luôn viết thư về cho cha mẹ, nhưng vì quãng đường xa xôi và phải vượt qua đại dương, nên họ vẫn chưa có dịp gặp mặt. Lỗ thị rất lo lắng, sợ rằng con trai cả sẽ chỉ mang tin vui mà không nói về những điều lo lắng.

Phòng Hiền Lăng an ủi: “Mẹ đừng lo lắng quá. Nước Wa hiện nay đang bị con trai thứ hai của mẹ làm cho tan rã từng bước một… Ngay cả vị hoàng đế hay dòng dõi Xô Ngã truyền thống hàng nghìn năm cũng đã bị diệt vong; toàn bộ nước Wa giờ đây đều nằm dưới sự kiểm soát của nó… Ai dám không tuân theo lệnh của nó thì sẽ bị tịch thu tài sản và diệt chủng… Con trai cả của mẹ ở đó giống như một vị hoàng đế nhỏ vậy; hàng vạn binh sĩ và hàng trăm tàu chiến đều bảo vệ nó… Chắc lúc này nó đang vui sướng đến mức quên hẳn quê hương mình đấy.”

Lỗ thị Nghe xong mà lòng thấy bất an, quay đầu nhìn Phòng Tuấn và hỏi: “Thật sao?”

Mặc dù trong thời gian này, có rất nhiều người lan truyền tin tức về nước Nhật Bản; cũng nghe nói rằng hải quân của họ đã làm cho đất nước kia trở nên hỗn loạn, chiếm đoạt hoặc thuê mượn rất nhiều vùng đất, nhưng không ai ngờ họ lại tàn nhẫn đến thế.

Phải giết bao nhiêu người mới được nhỉ?

Phòng Tuấn Nhìn người hầu bày bữa sáng lên bàn, cầm đôi đũa lên và nói một cách bình thản: “Người Nhật Bản là những kẻ man rợ, chỉ biết sợ hãi trước sức mạnh chứ không biết đạo đức; biết tuân theo những quy tắc nhỏ nhặt nhưng lại coi thường lý tưởng cao cả. Nếu để họ trở thành một cường quốc, các nước lân cận chắc chắn sẽ phải chịu đựng những hành vi tàn ác và bất nhân từ họ. Ngay cả việc tiêu diệt họ cũng không hề quá đáng.”

Lỗ thị Nghe xong, suy nghĩ trong đầu trở nên phức tạp.

Dù luôn biết con trai mình không phải là người nhẹ nhàng, dễ tha thứ; nếu không thì cũng không thể tạo ra tình hình như hiện tại – so với cha mình thì còn không hề kém cạnh. Nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng anh ta lại tàn nhẫn đến mức, chỉ với một cái lệnh, hàng chục ngàn, thậm chí hàng trăm ngàn người bị giết, hàng loạt quốc gia bị hủy diệt…

Sao mà cảm thấy rùng mình thế nhỉ?

Phòng Hiền Lăng Vung tay nói: “Chuyện quốc gia, một người phụ nữ ở trong nhà như em có cần phải quan tâm đến không? Cứ ở nhà lo việc nhà, chăm sóc các cháu bé là đủ rồi.”

Lỗ thị Lập tức nhướng mày lên: “Cô nghĩ tôi không biết lễ nghi, không đọc sách vở, nên mới đến đây làm phiền người khác à?”

Phòng Hiền Lăng Nhìn mặt không biết nói gì: “Tôi đã nói như vậy sao? Đừng làm phiền người khác nữa.”

Phòng Tuấn Cùng với vài người vợ khác, cũng cúi đầu im lặng, không dám biểu hiện cảm xúc nào, để không làm cho Phòng Hiền Lăng cảm thấy xấu hổ.

Phòng Di Tự Thì lại cảm thấy rất thú vị, cười ha hả nhìn theo.

Lỗ thị Cười lạnh: “Cô nghĩ tôi quá can thiệp vào chuyện riêng tư của gia đình à? Tôi chỉ muốn hỏi về con trai mình thôi, sao lại làm phiền cô đến thế? Hay là khi thấy con trai mình có ba vợ bốn tình nhân, cô lại ghen tị và muốn bắt chước theo à?”

Phòng Hiền Lăng Ngoài kia thì cai trị thiên hạ, nhưng ở nhà thì thường xuyên xảy ra cãi vã và phải chịu đựng; đã quen với điều này từ lâu rồi. Đối mặt với sự tức giận của Lỗ thị, ông ta rất có kinh nghiệm, cầm đôi đũa và bát lên, nói: “Nào, bắt đầu ăn thôi.”

Ăn rau kèm với cháo.

Lỗ thị suýt nữa thì bị ngạt đến mức gây thương tích nội tạng, nhưng trước mặt con dâu, ông vẫn giữ thể diện cho Phòng Hiền Lăng, chỉ nói: “Chuyện này chưa xong đâu.”

Cả gia đình nhanh chóng ăn xong bữa sáng, người hầu dọn dẹp đồ ăn uống đi, rót một ấm trà, và cả nhà ngồi trong phòng khách uống trà để thảo luận về việc chuẩn bị quà Tết.

Phòng Hiền Lăng nói: “Nhà người khác thì còn dễ nói, cứ sai người mang quà Tết đến là được, quà không cần phải quá đắt tiền, chỉ cần thể hiện lòng thành của mình là đủ. Nhưng đối với nhà Hàn Vương, bạn phải tự mình đến, quà cũng cần phải đắt hơn một chút; đồng thời, hãy mời chị gái bạn đến ở lại vài ngày, sau đó mới đưa cô ấy trở về vào dịp lễ tế tổ trước Tết.”

Lời này là nói với Phòng Tuấn. Vợ của Hàn Vương là Phòng thị – con gái cả của Phòng Gia và cũng là phi tần của một vương công; địa vị của cô ấy khác biệt, nên nếu người khác đến thì có lẽ sẽ không đủ uy tín. Trước đây, luôn là Phòng Di Trực đi chuẩn bị quà Tết, nhưng kể từ khi Phòng Tuấn trỗi dậy, chính anh ta là người đảm nhận việc này.

Bên cạnh, Vũ Mai Nương nói nhẹ nhàng: “Cha yên tâm, quà của các nhà đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi; mức độ quan trọng của chúng cũng khác nhau. Đối với nhà Hàn Vương, chúng ta sẽ chuẩn bị quà cao cấp nhất.”

Phòng Hiền Lăng vui mừng nói: “Thật là tôi lo lắng quá; con gái yêu của cha, việc gì cũng làm rất chu đáo.”

Đối với các con dâu, ông hoàn toàn hài lòng. Con dâu cả Đỗ Thị dù có phần hung hăng một chút, nhưng nhờ có mẹ vợ còn hung hăng hơn nữa mà cô ấy cũng không quá thiếu lý trí; mặc dù cô ấy kiểm soát chặt chẽ người con trai cả, nhưng cuộc sống vợ chồng của họ vẫn rất hòa thuận. Các con dâu của người con thứ hai thì càng không cần phải nói đến; với địa vị cao quý của Công chúa Cao Dương, sự hiện diện của cô ấy chính là lá bùa hộ mệnh cho Phòng Gia – khi giàu có, gia đình có thể tiến xa hơn nữa; khi gặp khó khăn, cô ấy cũng là yếu tố bảo đảm giúp gia đình tránh khỏi những rủi ro lớn. Còn Vũ Mai Nương thì càng xuất sắc hơn nữa; hiện nay, toàn bộ sự nghiệp lớn lao của Phòng Gia đều do cô ấy quản lý, mọi việc đều diễn ra một cách ngăn nắp và phát triển thuận lợi, không hề có bất kỳ sai sót nào.

Tiêu Thục Nhi Đứa con trai của tôi không hề gây rắc rối gì cả; nó rất hiền thục, không tranh giành hay gây xích mích với ai, luôn ôn hòa và dịu dàng. Ngay từ nhỏ, nó đã phục vụ Phòng Tuấn, chăm sóc mọi việc sinh hoạt hàng ngày cho ngài một cách chu đáo và ổn thỏa. Ngay cả công chúa Kim Thắng Mạn của Newra cũng rất mạnh mẽ và có tinh thần anh hùng khi cần thiết.

Điều đáng kinh ngạc nhất là dù có nhiều vợ và phi tần như vậy, họ vẫn sống hòa thuận với nhau, luôn thảo luận cùng nhau mỗi khi có vấn đề, không tranh giành sự yêu mến của cha chồng, cũng không gây ra xung đột. Thật sự, họ chính là tấm gương của một gia đình hòa thuận trong mắt Phòng Hiền Lăng.

Ông không thể hiểu nổi làm thế nào mà đứa con trai mình lại có thể làm được điều khó khăn như vậy, và chỉ biết cảm thán sự ngưỡng mộ...

Sau khi uống trà và thảo luận về một số việc linh tinh từ vài năm trước, Quản sự bước vào báo cáo rằng những món quà Tết đã được chuẩn bị sẵn và được đưa lên xe. Phòng Tuấn liền đứng dậy, đội chiếc mũ lông chồn và khoác áo lông cáo, rồi cùng với các binh sĩ thân cận, mang theo những xe quà Tết đến Hoàng Cung của Hàn Vương.

……

Dịp Tết đang đến gần, đây chính là thời điểm lý tưởng để các gia đình quý tộc qua lại với nhau. Với tư cách là Chánh tổng quản các vấn đề hoàng gia, Hàn Vương có địa vị rất cao, vì vậy trong hai ngày qua, có rất nhiều người đến gửi quà tặng, và xe cộ cũng tấp nập trước cửa nhà ông.

Tại Hoàng Cung, Quản sự đang đứng tiễn Hà Gián Quận Vương Phủ – người con trai thứ hai của ông – đến gửi quà, thì bỗng nhiên thấy một đoàn xe lớn từ phía cổng phố đi vào và đến ngay trước cửa nhà.

Phòng Tuấn bước xuống ngựa, ném dây cương cho binh sĩ thân cận và nói với những người hầu theo sau: “Hãy đưa danh sách quà lên trên, còn các bạn hãy vào phòng khách uống trà chờ đợi.”

“Vâng.”

Lý Hui cúi chào và nói: “Thì ra là Quốc công Việt ạ, tôi xin chào ngài.”

Phòng Tuấn cười và nói: “Anh trai không cần phải khách sáo như vậy đâu. Ngày mai chúng ta sẽ đến nhà ông để gặp Quận vương.”

Lý Hui đáp: “Khi tôi trở về, tôi sẽ báo với cha tôi và chuẩn bị bữa tiệc rượu để chào đón ngài.”

“Không cần phải khách sáo đâu.”

“Vậy thì tôi xin phép lui.”

“Xin mời.”

Nhìn theo bóng dáng Lý Hui rời đi, Phòng Tuấn thấy người phụ trách việc tiếp nhận quà đã nhận lấy danh sách quà tặng, liền bước vào trong Hoàng Cung: “Hãy giải hàng quà xuống xe và pha trà nóng để đãi chúng tôi – những binh sĩ thân cận của ta. Công tử có ở trong Hoàng Cung không?”

Chưa kịp đợi Quản sự trả lời, cô lại nói: “Thôi, mỗi lần gặp công tử là lại phiền phức lắm… Tôi sẽ tự đi tìm chị gái mình.”

Quản sự chỉ biết cười khổ; hai người anh rể này dường như như kẻ thù với nhau vậy. Mỗi lần Phòng Tuấn đến thăm, Hàn Vương luôn lo lắng, buồn bã…

“Công tử đang ở trong Hoàng Cung, Thái hậu cũng có mặt đó. Tôi sẽ sai người dẫn Quốc công Việt đến ngay.”

Khi người được cử đi dẫn Phòng Tuấn vào Hoàng Cung, Quản sự lấy danh sách quà ra xem và lòng bỗng nghẹn lại.

Một trăm cân trà hảo hạng, hai mươi hốc ngọc Nam Châu loại tốt nhất, một trăm tấm lụa thêu kiểu Sơn Đông, một trăm tấm lụa Thục Kim, hai mươi thùng rượu ngon, hai mươi chiếc bình rượu bằng vàng nguyên chất, ba mươi cân nhân sâm từ Liêu Đông… Nhân sâm còn được tính theo cân nữa sao?

Đây thật là sự giàu sang lớn lao! Ngay cả gia đình quý tộc như Hoàng Cung của Hàn Vương cũng cảm thấy choáng váng trước danh sách quà này; quà tặng quá quý giá rồi.

Không lạ gì mà Thái hậu của Hàn Vương lại luôn tự tin và oai vệ trong Hoàng Cung… Với sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ gia đình mình, làm sao bà ấy không tự hào được chứ?