Nghe lời nói của Lục Đông Tán, các con trai ông đều giật mình sợ hãi. Bà Zanba nhìn chằm chằm vào ông và thốt lên ngạc nhiên: “Vương triều Đại Đường lại sắp xảy ra cuộc nổi loạn à?”

Bolun Zanren cũng không thể tin được: “Có vẻ như kể từ khi Thái Tông Hoàng Đế phát động chiến dịch chinh phục miền đông, Vương triều Đại Đường đã không bao giờ yên ổn trong vài ngày!”

Lun Qinling tự hỏi: “Những cuộc nội chiến dường như là bản chất của người Hán; họ thường có thể khoan dung đối với các tộc người khác, nhưng đối với người trong nước thì lại tàn bạo và ác liệt. Chỉ cần vấn đề quyền lực hay của cải xuất hiện giữa cha con, anh em, họ sẵn sàng hành động lạnh lùng và tàn nhẫn. Chúng ta cần rút ra bài học từ điều này.”

Quả thực, người Hán về mặt trí tuệ thì thực sự vượt trội so với các tộc người khác. Tuy nhiên, lý do tại sao các vương triều của họ, dù một thời gian mạnh mẽ đến mức khiến các tộc lân cận không thể thở nổi, cuối cùng vẫn phải rơi vào suy tàn, chính là bởi vì những cuộc nội chiến thường xuyên xảy ra.

Dù là quốc gia mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể chống chịu nổi những cuộc nội chiến này. Mỗi lần xảy ra nội chiến, sức mạnh của quốc gia đó đều bị suy yếu đi một chút, và cuối cùng họ sẽ đi đến sự diệt vong.

Ông cũng hiểu tại sao hôm nay cha mình lại đột nhiên nhắc đến câu “Một mình thì dễ gãy, nhưng khi đông người thì khó có thể phá hủy”. Đó là lời cảnh báo rằng ông không nên học theo người Hán, không nên thèm muốn vị trí chủ nhân gia tộc mà gây ra những cuộc nội chiến bên trong Gia tộc…

Khi thấy các con trai mình đều nhận ra những hậu quả tai hại của nội chiến, đặc biệt là người con trai thứ hai có tài năng cũng đã một cách ngụ ý bày tỏ sự tuân theo, Lục Đông Tán cảm thấy rất mãn nguyện: “Hoàng đế Đại Đường và Phòng Tuấn quá mạnh mẽ; việc tranh đấu để giành lợi ích từ họ thật sự rất khó khăn. Vậy thì, tốt hơn hết là chúng ta nên thay đổi đối tác hợp tác. Khi người khác cần sự giúp đỡ của chúng ta, họ chắc chắn sẵn lòng hy sinh nhiều lợi ích hơn. Đây chính là cơ hội tuyệt vời để Gia tộc của chúng ta phát triển mạnh mẽ.”

Mọi người đều ca ngợi ông là “người thông minh nhất của Tây Tạng”, nhưng thực ra bản thân ông cho rằng ngay cả Vương triều Đại Đường cũng không có nhiều người thông minh hơn mình. Ông đã đọc hầu hết các sách sử của người Hán và hiểu rằng để một quốc gia hoặc một Gia tộc trở nên mạnh mẽ, ngoài sự nỗ lực của chính họ, thì thời cơ cũng

Thành Lương Châu u ám mây đen, gió lạnh thổi gào, tuyết rơi dày đặc không ngừng nghỉ; biển Bạch Đình đã bị băng phủ kín, còn sông Mã Thành thì con đường cũng bị tuyết chất đầy. Nơi từng là vùng đất xanh tươi, sông hồ tràn đầy vào mùa hè giờ đây trở nên hoang vắng và lạnh lẽo, mọi thứ đều được phủ một lớp tuyết trắng.

Ánh trăng soi lên lớp tuyết dày, gió bắc thổi mạnh và buốt lạnh.

Các con sông ở Lương Châu tụ lại với nhau, các ngọn núi tạo nên cảnh quan đẹp đẽ; người ta nói rằng nơi này có hình dáng giống như “con rồng nằm”. Vào thời Hán, người Hung Nô đã xây dựng hai thành phố Gūzāng và Xiūtú tại đây. Thời gian trôi qua, những vị vua Xiūtú từng thống trị khu vực Tây Hà đã bị lãng quên dưới sa mạc vàng, chỉ còn lại hai thành phố này đứng vững trên đất Tây Hà.

Không có cảnh hoàng hôn trên dòng sông dài, không có khói lửa cô đơn giữa sa mạc; trong đêm lạnh giá, thành Xiūtú hiện ra rồi lại biến mất trong cơn tuyết lớn, khó có thể nhận ra hình dáng thật của nó.

Bên trong những ngôi nhà trong thành, Trình Nhai Kim cầm ly rượu và uống một ngụm rượu mạnh, nhìn Niu Tiến Đạt đang dùng búa đóng một tấm gỗ lên cửa sổ hỏng hóc, cuối cùng cửa sổ cũng được che kín, ngăn chặn được gió lạnh thổi vào. Anh không nhịn được mà mắng lên: “Hồi đó tôi cùng Vệ Công đi đuổi quân Đột Quýc cũng đã đến đây. Lúc đó, thành phố này rất ngăn nắp, vật tư dự trữ đầy đủ, thực sự là một căn cứ quan trọng để đóng quân ở khu vực Tây Hà. Sao mà sau vài năm dưới sự cai quản của An Nguyên Thọ, nó lại trở nên hoang tàn như thế này?”

Theo lệnh triệu tập đến Tây Hà, hàng vạn binh sĩ không thể đều đóng quân trong thành Lương Châu, vì vậy họ chỉ có thể đóng quân tại thành Xiūtú. Lý do anh đến đây là để phục vụ cho An Nguyên Thọ thuộc lực lượng Phải Tiêu Vệ. Chắc chắn An Nguyên Thọ cũng nhận thức được điều này; mặc dù ông ta đã dẫn quân Phải Tiêu Vệ rút về Phàn Hé, nhưng Lương Châu vẫn là nơi gia tộc An đã kinh doanh nhiều năm, vì vậy Trình Nhai Kim không dám ở lại đó.

E rằng ban đêm ngủ yên lành, sáng hôm sau thức dậy thì não bộ mình đã “biến mất” đâu đó…

Nhưng khi An Nguyên Thọ rút quân đi, ông ta đã phá hủy thành Xiūtú một cách nghiêm trọng. Khi Trình Nhai Kim dẫn quân Trái Võ Vệ đến đóng quân, họ chưa kịp sửa chữa thì đã gặp phải trận tuyết lớn, điều kiện sinh hoạt rất khó khăn. May mắn thay, Lương Châu nằm trên tuyến đường giao thông quan trọng của Tây Hà, v

Trình Nhai Kim khẽ phát ra tiếng thở dài: “Phòng Nhị kẻ đó không xứng đáng là người đàn ông, nhưng trong việc làm những chuyện quái gì đó thì hắn cũng có vài kiến thức đấy… Loại rượu này thực sự rất hợp khẩu vị của chúng ta; vừa ngọt thanh lại không gây say, quả là một thứ tuyệt vời.”

Theo quy định lớn Đường quân, trong quân đội không được uống rượu, nhưng ít ai thực sự tuân thủ điều này. Đặc biệt là các đơn vị đóng quân ở Tây Hà và Bắc Sa Mạc, cùng với Anxi Quân; thậm chí mỗi người hàng ngày còn được phân phát một lượng rượu mạnh để giữ ấm.

Người hầu bước vào, mang theo một chiếc chân lạc đà đã được nướng chín; căn phòng lập tức tràn ngập mùi thơm. Niu Tiến Đạt đuổi người hầu ra ngoài, rồi rút ra một con dao sắc bén, tự tay thái thịt lạc đà và đặt chúng lên đĩa. Trên đĩa có một ít muối trắng tinh khiết; thịt lạc đà vừa giòn vừa mềm, chỉ cần chấm một chút muối rồi nhai vào, mùi béo ngon hòa quyện với nước bọt, khiến hương vị càng thêm đậm đà. Uống thêm một ngụm rượu mạnh nữa, thật sự là một niềm khoái lạc tuyệt vời; ngay cả những món ăn quý hiếm từ Chang’an cũng không sánh kịp.

Niu Tiến Đạt ăn thịt ngon lành, uống rượu thoải mái; trong cái lạnh giá của thời tiết, trán anh ta vẫn đổ mồ hôi, thể hiện sự thỏa mãn tuyệt đối.

Còn Trình Nhai Kim thì có vẻ không hài lòng lắm; sau khi ăn hai miếng thịt, uống vài ngụm rượu, thấy Niu Tiến Đạt ăn ngấu nghiến như thể đang đói chết, liền mắng: “Ăn mãi thôi à? Chỉ biết ăn, nhìn cái bộ dạng yếu đuối của mày kìa!”

“Hehe…”

Niu Tiến Đạt không hề để ý đến lời anh ta, tiếp tục ăn hết gần nửa chiếc chân lạc đà, sau đó lau tay bằng khăn, uống một ngụm rượu rồi cười nói: “Người ta nhìn bề ngoài bạn có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực ra bạn lại cẩn thận đến mức như kim chỉ… Dù có lo lắng đến mấy cũng chẳng ích gì cả; hãy yên tâm sống và huấn luyện binh sĩ cho tốt. Khi lệnh đến, chúng ta sẽ hành động nhanh chóng và thành công ngay lập tức, rồi sau đó mới trở về Chang’an.”

Thấy Niu Tiến Đạt ăn no nê, Trình Nhai Kim cũng bắt đầu thèm thuồng; anh ta lấy một miếng thịt từ đĩa, nhai một hồi rồi nói: “Đúng là người ngốc… Nếu không theo phe ta, đã sớm bị người khác lừa đảo mất rồi! An Nguyên Thọ đâu phải là kẻ ngu dốt; làm sao hắn có thể không biết mục đích chúng ta xa xôi đến đây?”

“Thật sự tin rằng chúng ta chỉ cần phòng thủ ở Vạn Lý Trường Thành phía bắc sao?”

Niu Tiến Đạt không mấy đồng ý: “Biết rồi thì sao? Triều đình vốn dĩ đã lên kế hoạch từ trước; hàng loạt đội quân lớn sẽ tiến đến, đẩy họ vào vùng Phàn Hòa và bao vây họ từ tất cả các phía. Dù họ chiến đấu đến cùng cùng, kết quả cũng chỉ là sự diệt vong mà thôi… Làm sao có thể đảo ngược tình thế được chứ?”

“Vậy nên mới nói rằng ngươi thực sự là một kẻ ngu ngốc!”

Trình Nhai Kim lẩm bẩm, uống một ngụm rượu rồi nói: “Lục Đông Tán và Tùng Xán Càn Phù đã xung đột với nhau; bây giờ Lục Đông Tán đã chiếm giữ vùng Hồ Tây – nơi từng thuộc về người Tuyết Ngôn Hồn – ngay dưới chân núi Qilian. Chỉ cần họ cử một đội kỵ binh xuất phát từ Đại Đẩu Bá Cốc, trong vòng một ngày là có thể đến được lãnh thổ Liang Châu. Ta hỏi ngươi, nếu lúc đó An Nguyên Thọ cầu viện Lục Đông Tán và Lục Đông Tán điều quân đến, khiến cho tình hình ở Tây Hà trở nên hỗn loạn, chúng ta sẽ đối phó thế nào?”

Niu Tiến Đạt giật mình: “Không thể nào như vậy được… Hiện tại, Lục Đông Tán đang bị người Tây Tạng áp đặt mạnh mẽ; nếu không có sự hỗ trợ của Đại Đường, chắc hẳn họ đã bị Tùng Xán Càn Phù đánh bại từ lâu rồi… Làm sao họ có thể quay lại chống lại chúng ta được?”

“Ta còn muốn dạy ngươi một điều nữa: trên đời này không có gì là không thể! Chỉ có những điều chưa được nghĩ đến mà thôi… Vì vậy, ta mới là Quốc công, Đại tướng; còn ngươi chỉ là kẻ theo sau ta mà thôi!”

Niu Tiến Đạt tức giận: “Dù sao chúng ta cũng đã cùng nhau trải qua nửa đời… Ta đã nhiều lần cứu mạng ngươi giữa biển lửa chiến tranh… Lý do ta luôn ở dưới trướng ngươi, chính là vì tình bạn giữa chúng ta… Làm sao ngươi có thể dùng những lời lẽ xúc phạm như vậy để đối xử với ta?”

Trình Nhai Kim cười lạnh: “Chỉ là ta khoan dung với ngươi thôi… Nếu là một vị tướng khác, tin không, ngươi đã sớm bị chém đầu rồi!”

Niu Tiến Đạt đáp trả: “Ngươi cũng dám nói như vậy sao? Nếu không phải vì ngươi tự cho mình thông minh, làm sao ta lại phải đến Liang Châu này, sống trong cảnh khổ sở như thế này?”

“Ngươi đã làm tôi gặp rắc rối mà không hề có lời xin lỗi nào, thậm chí còn tỏ ra như thể mình hoàn toàn đúng đắn vậy; ngươi có lòng tin không vậy?”

“Đồ nói bậy!” Trình Nhai Kim tức giận, chỉ trích: “Lần này quả thật tôi đã làm sai, nhưng ngươi cũng đã đồng ý mà? Sao vậy, nếu tôi đưa ra quyết định đúng thì ngươi sẽ được thăng chức, sống trong giàu sang; còn nếu quyết định sai thì ngươi lại chế giễu tôi… Ngươi còn là con người không vậy?”

Niu Tiến Đạt tất nhiên không chịu thừa nhận: “Chính ngươi mới là kẻ nói bậy! Tôi đã khuyên ngươi nhiều lần rồi, bảo ngươi dừng lại đi, nhưng ngươi cứ cố chấp, không chịu nghe lời!”

“Ngươi đã từng khuyên tôi khi nào? Tôi không nhớ đâu.”

“Trời ạ!”

Niu Tiến Đạt nhìn người kia với ánh mắt tức giận: “Kẻ khốn nạn này thật là không biết xấu hổ!”

Trình Nhai Kim nhướng mày, tự tin nói: “Nếu không biết xấu hổ thì sao? Ngươi định làm gì đây?”

Hai người đã cùng nhau phục vụ trong nửa đời, hiểu rõ tính cách của nhau. Niu Tiến Đạt biết rằng kẻ này thật là không biết xấu hổ; đánh cũng không được, mắng cũng không ăn thua, thế là anh ta liền lấy ra hai bình rượu từ dưới bàn: “Mỗi người một bình, ai say trước thì kẻ đó là chó!”

“Kẻ ngu dại không biết sống chết này… Lần nào chẳng phải ngươi là người đầu tiên xin hàng chứ? Nào, hôm nay nếu không uống cho say thì tôi sẽ đổi họ với ngươi!”

“Chỉ là để thỏa mãn cái miệng thôi!”

Hai người cầm lấy bình rượu, uống thật nhanh; rượu chảy xuôi theo má, làm ướt râu và trượt vào ngực họ, nhưng họ hoàn toàn không hay biết.

……

Sáng hôm sau, tuyết vẫn rơi dày đặc.

Tiếng gõ cửa mạnh mẽ làm Trình Nhai Kim tỉnh giấc từ cơn say. Anh ta ngồd dậy, xoa đầu cho tỉnh táo lại, nhìn về phía Niu Tiến Đạt đang ngủ say với một tấm chăn trên người, rồi đi đến bàn và hét lên: “Vào đây!”

Cửa được mở ra, người lính thân cận bước vào. Đúng lúc đó, Trình Nhai Kim vẫy tay: “Trước hết hãy mang cho tôi một bình nước ấm, đầu tôi đang muốn nổ tung rồi.”

“Ngay thôi.”

Người lính không dám nói thêm gì, vội vàng rời đi và ngay sau đó trở lại với một bình nước ấm. Anh ta múc một cái bát lớn, đổ đầy nước và đưa cho Trình Nhai Kim.

Trình Nhai Kim uống hết bát nước ấm, cảm thấy thoải mái hơn một chút, lau mặt rồi hỏi: “Sáng sớm thế này mà gõ cửa inh ỏi làm tôi tỉnh giấc… Tốt nhất là có chuyện quan trọng gì đó, nếu không thì đưa tôi đi tuần tra ở Bạch Đình Hải đi!”

Người lính sợ h