Những lời nói về việc giữ tâm trạng bình yên, không màng đến danh lợi, phần lớn chỉ là do thiếu cơ hội và buộc phải chấp nhận thực tế hiện tại mà thôi. Nếu thực sự có cơ hội nắm quyền lực và thành công rực rỡ, ai lại có thể bỏ qua nó một cách thờ ơ?

Đặc biệt là đối với những người đã từng trải nghiệm cảm giác của quyền lực, điều này càng đúng hơn.

Tham lam, vốn dĩ là bản chất tự nhiên của con người; không ai có thể ngoại lệ.

Hơn nữa, Lý Hiếu Cung không hẳn thực sự tu dưỡng tâm hồn hay không màng đến danh lợi. Ngày xưa, ông ấy chỉ vì nhiều lý do mà buộc phải rời khỏi trung tâm quyền lực. Sau bao năm sống xa rời những hoạt động chính trị, có lẽ ngay cả bản thân ông ấy cũng nghĩ rằng mình có thể đứng ngoài cuộc và quan sát mọi thứ một cách lạnh lùng.

Nhưng Lý Thần Phù tin rằng, chỉ cần cơ hội xuất hiện trước mặt Lý Hiếu Cung, trái tim dường như đã kiệt sức của ông ấy chắc chắn sẽ trở lại sống động trong chốc lát…

Chiếc xe ngựa di chuyển trên con đường Zhuque khá vắng vẻ, từ bắc xuống nam, dần xa rời Châu Tước Môn và đi ngược hướng với cung điện Taiji hùng vĩ.

Gió thổi qua, vài bông tuyết xoay tròn rơi xuống.

*****

Lục Đông Tán cưỡi ngựa đi chậm rãi bên bờ hồ Qinghai. Thân hình gầy gò của ông đối mặt với gió trên lưng ngựa, áo choàng bay phấp phới. Gió lớn cuốn theo những bông tuyết, khiến chúng xoay tròn và rơi xuống mặt hồ sóng gió. Ngay cả vào tháng Chạp lạnh giá này, mặt hồ vẫn mang màu xanh thẫm và sóng vỗ mạnh, chưa bao giờ đóng băng.

Nhìn về phía Bắc, có thể thấy những dãy núi cao vút, dãy núi Qilian hùng vĩ như một con rồng uốn lượn ngang qua bầu trời và đất đai, kéo dài từ đông sang tây. Những đỉnh núi trắng tuyết nhọn đứng sừng sững, nhưng cũng không thể ngăn được những cơn gió lạnh từ phương Bắc thổi đến.

Con ngựa đi về phía tây trên con đường bên hồ. Phía trước, trong cơn bão tuyết, bóng dáng của một thành phố lớn lúc ẩn lúc hiện.

Phía sau ông, ba người con là Quinling, Zanpo và Bolunzanren đi theo sát, nhưng họ đều nhìn nhau một cách bối rối, không hiểu tại sao cha mình lại dẫn họ “đi dạo bên hồ” trong thời tiết như thế này...

Zanpo tính tình nóng vội, không nhịn được mà cưỡi ngựa tiến lên vài bước, đến bên cạnh Lục Đông Tán, nói lớn: “Cha sao không đi nhanh hơn một chút? Bão tuyết lớn quá, sợ là bị lạnh chết đấy!”

Trong thời tiết như thế này, lẽ ra họ nên ở trong lều, đốt phân ngựa để sưởi ấm, uống rượu ngô xanh và vui v

Lục Đông Tán không trả lời, thậm chí còn dừng ngựa lại, giơ chiếc roi lên chỉ về phía thành phố lớn hiện ra rõ nét trong màn tuyết bão xa xôi và hỏi: “Có biết nguồn gốc của thành phố này không?”

Zanpo không hiểu ý của cha mình, thắc mắc: “Chẳng phải đây là kinh đô của người Tuğuhun sao?”

Thành phố này có tên là Vạn Thị Thành, đúng là kinh đô của người Tuğuhun. Nhưng người Tuğuhun là một dân tộc du mục; “dù có thành quách nhưng không ở lại, luôn sống trong lều vải, đi theo dòng nước để chăn nuôi gia súc”. Hầu hết thời gian, thành phố này đều bị bỏ hoang; chỉ vào mùa đông lạnh giá thì họ mới vào thành để tránh rét và bảo vệ gia súc.

Nhưng Zanpo không hiểu tại sao cha mình lại hỏi điều này.

Lục Đông Tán tiếp tục hỏi: “Có biết nguồn gốc của người Tuğuhun không?”

Ba người con trai nhìn nhau, không biết phải trả lời thế nào. Trong ký ức của họ, người Tuğuhun vốn là một dân tộc chăn nuôi ở khu vực Long You, Qinghai; khi hùng mạnh, họ kiểm soát các tuyến đường từ đông sang tây, từ nam lên bắc; khi yếu đuối, họ lại bị người Tây Tạng và người Hán áp bức… Vậy thì nguồn gốc của họ là gì?

Lục Đông Tán tháo túi rượu treo trên yên ngựa, mở nút và uống một ngụm, sau đó lau sạch những giọt rượu dính trên râu, đưa túi rượu cho Zanpo và nói từ từ: “Người Tuğuhun ban đầu là một nhánh của người Mã Ngươn Tiên Bắc; người đứng đầu bộ lạc họ được gọi là Mã Ngươn Tuğuhun, và toàn bộ bộ lạc đều lấy tên ông ấy làm tên quốc gia.”

Zanpo nhận lấy túi rượu, uống một ngụm rồi đưa cho anh trai thứ hai là Lùn Qin Lĩnh. Lùn Qin Lĩnh nhận túi rượu, có vẻ ngạc nhiên: “Người Tuğuhun hóa ra lại là một nhánh của người Mã Ngươn Tiên Bắc? Chính những người Mã Ngươn Tiên Bắc đã từng thống trị toàn bộ thảo nguyên phía bắc sa mạc?”

Ai mà chưa nghe nói đến người Mã Ngươn Tiên Bắc chứ? Kể từ thời Tam Quốc trở đi, người Mã Ngươn Tiên Bắc đã thống trị các vùng thảo nguyên phía bắc sa mạc, thành lập không biết bao nhiêu chính quyền… Ai có thể ngờ rằng người Tuğuhun ở xa xôi khu vực Long You, Qinghai lại cũng là một nhánh của họ?

“Vào thời Hai Jin, Chanyu của người Mã Ngươn Tiên Bắc là Mã Ngươn Xác Quy vốn có một người con trai ruột là Mã Ngươn Yếp, và một người con trai riêng là Mã Ngươn Tuğuhun. Khi Mã Ngươn Yếp kế vị ngai vàng của cha mình, mâu thuẫn giữa anh em hai người trở nên gay gắt đến mức một cuộc chiến tranh giành quyền lực đẫm máu sắp xảy ra. Cuối cùng, Mã Ngươn Tuğuhun nghĩ đến tình anh em, không nỡ để máu thịt của mình đổ xuống đất, liền dẫn những người dân

“Nói về việc Lận Khâm Lăng là người thông minh nhất trong số các anh em, nghe lời này đã hiểu ý của cha rồi. Sau một lúc suy nghĩ, cậu ấy nói: ‘Một mình thì dễ gãy, nhưng khi đoàn kết lại thì khó có thể phá hủy được.’”

Lục Đông Tán nhìn cậu ta và gật đầu: “Về mặt trí tuệ, không ai trong số các anh em có thể sánh kịp con. Nhưng từ xưa đến nay, những người thông minh thường hay suy nghĩ quá nhiều, không chịu tuân theo quy tắc, cũng không hài lòng với hiện trạng, luôn muốn vượt trội hơn người khác bằng trí tuệ, để làm những điều mà lẽ ra không nên.”

Dù gió lạnh thổi vút, tuyết rơi dày đặc, nhưng Lận Khâm Lăng vẫn cảm thấy đổ mồ hôi, lo lắng hỏi: “Cha tại sao lại nói như vậy?”

Lục Đông Tán không quan tâm đến câu hỏi của con trai, mà hướng ánh mắt về phía thành Vạn Tức che khuất dưới lớp tuyết: “Dù là quốc gia hay gia đình, điều quan trọng nhất là phải có quy tắc. Quân chủ làm gương cho thần tử, cha làm gương cho con cái, chồng làm gương cho vợ. Những quy tắc này giống như những sợi dây lớn trong một tấm lưới, mà mọi người đều phải tuân theo. Chỉ khi những quy tắc đó được thiết lập đúng đắn thì mọi thứ mới có thể hoạt động trôi chảy. Nếu ba quy tắc này bị đảo lộn, giống như một tấm lưới bị hỗn loạn, thì sự diệt vong chắc chắn sẽ không còn xa.”

Lận Khâm Lăng vội vàng bày tỏ: “Con đã hiểu ý của cha rồi. Xin cha yên tâm, quan hệ giữa quân chủ và thần tử, cha và con, anh em… luôn nằm trong trái tim con, con sẽ không bao giờ dám xâm phạm chút nào.”

Ban đầu, Zan Po và Bo Lun Zan Ren còn hoang mang, không hiểu cha đang nói gì, nhưng khi nghe đến câu “Một mình thì dễ gãy, nhưng khi đoàn kết lại thì khó có thể phá hủy được”, họ đã bắt đầu hiểu ra ý của cha. Bây giờ, họ đã hoàn toàn hiểu rõ rằng cha đang nhắc nhở họ về điều gì.

Người anh cả của họ, Zan Si Ruo, với tư cách là người thừa kế của Gār Gia tộc, đã ở lại Lhasa thành làm con tin, dưới sự kiểm soát của Tùng Xán Càn Phù. Mục đích là để ngăn Gār Gia tộc nảy sinh ý đồ xấu, đồng thời cũng đóng vai trò đại diện cho Gār Gia tộc trong việc liên lạc với các bộ lạc quý tộc ở Lhasa thành, nhằm tránh cho Gār Gia tộc bị Tùng Xán Càn Phù gây rối.

Bây giờ, toàn bộ dân cư, gia súc và tài sản của Gār Gia tộc đều đã chuyển đến hồ Thanh Hải. Zan Si Ruo, với tư cách là người con thứ hai, đã đóng vai trò quan trọng trong quá trình di dời này. Danh tiếng của cậu ấy ngày càng tăng, và lực lượng quyền lực xung quanh cậu ấy

Rõ ràng, việc Lục Đông Tán làm vậy là để ngăn chặn những xung đột giữa các anh em trong gia tộc, và ông đã sử dụng câu chuyện của người Tuyết Ngôn Hồn để cảnh báo các con trai mình.

Mục Long Yê và Mục Long Tuyết Ngôn Hồn từng xung đột gay gắt với nhau, khiến cho phần lớn gia tộc Mục Long bị chia rẽ; nhưng Mục Long A Sài thông minh, đã kết nối chặt chẽ các anh em lại với nhau, từ đó thành lập ra quốc gia Tuyết Ngôn Hồn hùng mạnh tại Tây Tạng…

Bốn người cha con im lặng trong chốc lát. Con ngựa từ từ tiến vào Thành Vạn Thế. Bức tường thành bên trong và bên ngoài được xây dựng công phu, chia thành hai khu vực riêng biệt: khu vực ngoài cùng dành cho các thành viên của bộ lạc sinh sống, còn khu vực bên trong là nơi ở và làm việc của Gia Lạc Gia tộc.

Đi qua bức tường đất nện của khu vực bên trong, họ trở về căn nhà đang đốt củi, ngồi xuống. Lục Đông Tán uống một ngụm trà bơ, rồi nói: “Khi mùa đông qua đi và mùa xuân đến, Zan Po sẽ dẫn 8.000 binh mã đóng quân tại cửa khẩu núi Qilian, để đe dọa các thị trấn ở Tây Hà của Đại Đường.”

Zan Po hoảng sợ: “Hiện tại chúng ta phụ thuộc rất nhiều vào Đại Đường. Nếu chúng ta hành động như vậy, chắc chắn Đại Đường sẽ cảm thấy lo ngại. Nếu phía Lhasa thành có hành động xấu với chúng ta, thì chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị đánh từ hai phía.”

Lâm Kỳ Linh uống trà, không nói gì, chỉ im lặng suy nghĩ.

Bác Luận Tán Nhẫn thì tỏ ra thiếu kiên nhẫn: “Nói lung tung làm gì? Cha muốn làm gì thì làm thôi. Nếu Tùng Xán Càn Phù dám đến, thì hãy để hắn chết dưới đáy Hồ Tây Tạng này!”

Lục Đông Tán đặt chiếc cốc trà xuống, vẫy tay: “Sao phải đến mức đó chứ? Chúng ta vẫn cần phải dựa vào Đại Đường, nhưng trước đây chúng ta luôn bị Đại Đường dắt mũi, quá thụ động. Chúng ta cần phải thay đổi tình hình này, tranh đấu để đạt được nhiều lợi ích hơn từ Đại Đường, đồng thời cũng phải buộc Đại Đường phải đứng về phía chúng ta để chống lại Tùng Xán Càn Phù, chứ không phải để họ bỏ rơi chúng ta vào lúc nguy cấp.”

Hiện nay, nhờ có Gia Lạc Gia tộc đóng vai trò là tấm bảo vệ, mối quan hệ giữa Đại Đường và Tây Tạng không chỉ không xảy ra xung đột, mà mối căng thẳng giữa hai bên còn được giảm bớt, và giao thương giữa họ vẫn diễn ra liên tục. Tuy nhiên, Gia Lạc Gia tộc – người phải gánh chịu những rủi ro và thiệt hại lớn trong vai trò là tấm bảo vệ này – mặc dù kiểm soát con đường cổ Đại Đường-Tây Tạng, thậm chí toàn bộ con đường Tây Tạng, nhưng vì những h

Lý Thân Lăng gật đầu nói: “Hoàng đế Đại Đường cần chúng ta ở đây để kiềm chế Tuyết Phong, không cho chúng dám ngang ngược xâm lược lãnh thổ Đại Đường. Nhưng những gì chúng ta nhận được lại xa xôi hơn nhiều so với những gì đã bỏ ra. Có lẽ chúng ta nên thay đổi cách tiếp cận và nỗ lực hơn nữa.”

Trước đây, gia tộc Gia Lạc Gia tộc đã bị Tùng Xán Càn Phù ép buộc, suýt nữa thì bị diệt vong hoàn toàn. Họ phải vội vàng chạy trốn đến Hồ Khai Tây và mới ổn định được chỗ đứng; vì vậy, họ buộc phải dựa vào sức mạnh của Đại Đường để đối đầu với Tùng Xán Càn Phù. Vì thế, dù điều kiện có khắc nghiệt đến đâu, họ cũng phải chấp nhận.

Nhưng bây giờ, gia tộc Gia Lạc Gia tộc đã ổn định được vị trí tại Hồ Khai Tây. Bước tiếp theo là việc phát triển và mạnh mẽ hơn. Họ tự nhiên không thể để Đại Đường tiếp tục “hút máu” họ mãi; ít nhất thì họ cũng muốn đàm phán hợp tác trên cơ sở bình đẳng hơn.

Tuy nhiên, Zan Po lại không lạc quan: “Đại Đường cũng giống như triều đại Sui, luôn đối xử rất áp đảo với các quốc gia man rợ như chúng ta. Đặc biệt là quyền thần Phòng Tuấn của Đại Đường – ông ta gần như muốn bắt tất cả những người thuộc các dân tộc khác đến nuôi ngựa cho Đại Đường… Làm sao họ có thể nhượng bộ được?”

Lục Đông Tán nói một cách bình thản: “Bên trong Đại Đường sẽ xảy ra một cuộc biến động lớn. Khi đó, họ sẽ buộc phải nhượng bộ. Và những gì chúng ta cần làm là đe dọa các thị trấn ở Tây Hà, khiến lực lượng quân sự ở đó bị kéo vào cuộc chiến này, không thể quay trở về hỗ trợ Trường An.”

Lý Thân Lăng liền hỏi ngay: “Đã có ai liên lạc với chúng ta chưa?”