Cách cầu Xianyang ba mươi dặm, các tình báo của Tả Vũ Vệ đã hiện ra mờ ảo trong màn mưa. Lý Hoài Kín cảm thấy bất an và lưỡng nan; ông ra lệnh cho quân đội chậm lại tốc độ tiến binh và cử người đi thăm dò xem hai đội quân An Nguyên Thọ và Lưu Khả Mãn đã đến đâu rồi.

Các tình báo báo cáo rằng Tả Vũ Vệ đã vào vị trí phòng thủ phía bắc cầu Xianyang, điều này khiến Lý Hoài Kín không biết phải làm gì: nếu rút lui lúc này thì chắc chắn sẽ không thể giải thích được cho việc hành động vội vàng của mình; nhưng cũng không thể liều lĩnh tiến công, bởi nếu Tả Vũ Vệ thực sự quyết tâm chống trả, thì khi quân đội của ông vượt qua cầu Xianyang, họ sẽ phải đối mặt với một trận chiến khốc liệt, và với lực lượng và sức mạnh hiện có, quân đội của ông hoàn toàn không thể thắng được Tả Vũ Vệ.

Ngay cả khi có thể chiến thắng, liệu có cần thiết phải hy sinh quá nhiều để tiến hành cuộc chiến này hay không?

Trong lòng, Trình Nhai Kim không rõ liệu mục đích cuối cùng của họ là chiến đấu đến cùng hay chỉ là để thể hiện sức mạnh mà thôi. Ông cũng mắng mỏ bản thân mình – kẻ lừa đảo đó đã thề sẽ giữ gìn sức mạnh và sẽ rút lui ngay khi quân đội của ông đến cầu Xianyang… Thật là vô lý!

Đến cuối giờ Dậu, cơn mưa lớn vẫn tiếp tục rơi xuống như thác nước. Trong màn mưa dày đặc, Lý Hoài Kín cuối cùng cũng đợi được sự xuất hiện của Đội Quân Hữu Tiêu Vệ và đội quân Lưu Khả Mãn phía sau họ…

Hai đội quân tiến bộ song song với nhau. Lý Hoài Kín mặc áo mưa, cưỡi ngựa đi gặp An Nguyên Thọ – người có thân hình vạm vỡ, trông giống như một ngọn núi trên lưng ngựa. Người đó từ từ tiến lại gần và chào hỏi: “Thưa Quận Vương, tôi đang mặc giáp nên không thể chào hỏi đầy đủ; mong Quận Vương tha thứ.”

Mặc dù nắm giữ đội quân Hữu Tiêu Vệ gồm mười sáu đội quân, nhưng tước vị của Quốc Công thấp hơn Quận Vương, vì vậy ông ta phải chào trước.

An Nguyên Thọ – người gần bốn mươi tuổi, thân hình cường tráng, với đôi mắt sâu và đôi mũi cao đặc trưng của dòng dõi An Tỉnh – ngồi trên lưng ngựa trong bóng đêm, trông rất oai phong và đầy uy nghi. Nếu không phải là một người như vậy, thì cũng khó có thể dẫn dắt một đội quân để bảo vệ Tây Lương và kiểm soát những gia tộc Chao Vũ đã dần dần quy phục trong những năm qua…

Lý Hoài Kín không dám coi thường đối thủ, vội vàng đáp lại lời chào: “Quốc Công của nước Lương không cần phải quá lịch sự!”

Hai người cúi chào nhau trên lưng ngựa, sau đó An Nguyên Thọ hỏi bằng giọng nặng nề: “Tại sao vương gia đi trước mà lại tiến triển chậm đến thế, đến giờ vẫn chưa đến được cây cầu Xianyang?”

Lý Hoài Kín đáp: “Thật không dám giấu, binh sĩ dưới trướng của tôi đã lâu không tham gia chiến đấu và thiếu rèn luyện; lại gặp phải thời tiết mưa, đường xá trở nên khó đi, nên tiến trình bị chậm lại… Thật là xấu hổ.”

Dĩ nhiên, không thể nói rằng đang chờ ông đi trước để mình gánh vác trách nhiệm này…

An Nguyên Thọ là người thẳng thắn, nên tin lời anh ta. Tin đồn về việc vương gia Hui của Nam Dương chỉ biết sống trong sự yên bình và vui chơi tại huyện Lạc đã lan truyền khắp nơi; ban đầu, hai vạn binh sĩ dưới trướng của ông được điều động để phòng thủ trước cuộc xâm lược của Tuyết Ngột Hồn, nhưng khi cuộc xâm lược thực sự diễn ra, họ đã không còn khả năng chiến đấu nữa. Chính Phòng Tuấn đã tự mình dẫn quân đi xa xôi để đánh bại đội kỵ binh sắt của Tuyết Ngột Hồn, trong khi Lý Hoài Kín thì chỉ ẩn náu tại huyện Lạc mà không hành động gì cả.

Bây giờ, khi ông ta được giao nhiệm vụ dẫn quân đến Trường An, thật sự rất khó cho ông ấy…

An Nguyên Thọ vung tay một cái, nói với giọng hùng hồn: “Dù vậy, vương gia cũng có thể tạm thời để lại phía sau; hãy để tôi, Xông pha chiến đấu, đánh bại Trình Nhai Kim!”

Lý Hoài Kín ngạc nhiên. Mặc dù ông không muốn đi đầu, nhưng sự liều lĩnh của An Nguyên Thọ không phải là điều tốt; liệu Trình Nhai Kim có thực sự yếu đuối đến mức đó không? Dù tính toán thế nào đi nữa, trận chiến này chỉ có thể thắng, không thể thua; vì vậy, cách an toàn nhất vẫn là hành động thận trọng.

“Tại sao công tước Liêng lại vội vàng như vậy? Phía sau ngài còn có hai vạn binh sĩ của Lý Khả Mãn sắp đến; chúng ta nên chờ đợi một chút, thảo luận kỹ lưỡng trước. Ngay cả khi chỉ có công tước Liêng mới có thể đảm nhận nhiệm vụ tiên phong, chúng ta cũng cần phân công công việc và phối hợp ăn ý với nhau để đạt được chiến thắng trong một đòn. Nếu cứ mãi mắc kẹt với Trình Nhai Kim tại cây cầu Xianyang này, khiến cho phe Tấn không thể chống đỡ được áp lực, thì chắc chắn sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng.”

Trình Nhai Kim là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, một công thần xuất sắc thời Đường; đội quân thuộc lực lượng Vệ binh Bắc của ông ta rất mạnh mẽ và giỏi chiến đấu. Ai dám coi thường ông ta sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề. Bây giờ, chúng ta chỉ cách Trường An một bước chân; việc vượ

Tuy nhiên, An Nguyên Thọ có tính cách bướng bỉnh, làm sao có thể nghe lời khuyên của Lý Hoài Kín được? Hắn coi thường và nói: “Nếu sợ chết thì cứ nói ra thôi, cần gì phải nói một cách khéo léo đến thế? Ta sẽ tự mình xông lên phía trước, chỉ cần vương gia giao cho ta những con thuyền trong quân đội là được.”

Lý Hoài Kín cau mày không hài lòng, kiềm chế giận dữ và nói: “Nếu ta sợ chết, làm sao ta lại dám xuất quân tấn công Trường An? Chuyện này quá quan trọng; nếu tiến quân gặp thất bại, không chỉ ảnh hưởng đến tinh thần binh sĩ mà còn khiến Kinh Vương Điện bên trong Thành Trường An rơi vào tình thế bị động. Chúng ta có ưu thế về quân số, quân địch chỉ có thể cố thủ, nếu tiến hành chiến dịch một cách có kế hoạch chắc chắn sẽ thắng lợi, tại sao phải mạo hiểm?”

An Nguyên Thọ quyết tâm: “Trong chiến tranh, tốc độ rất quan trọng. Quân đội Tả Vũ Vệ chỉ là một đơn vị nhỏ thôi; dù họ giỏi chiến đấu đến đâu đi nữa thì cũng chẳng làm được gì. Nhất định chúng ta có thể chặn họ lại, đợi đến khi Lưu Khả Mãn đến nơi, hai người các ngươi có thể dẫn quân qua sông Hoàng Hà, tiến từ hai bên flanks của quân địch, sau đó có thể vây quanh Tả Vũ Vệ để tiêu diệt hoàn toàn, hoặc chia quân đánh thẳng vào Trường An – chúng ta có thể tiến lên hoặc rút lui tùy ý, tại sao phải mắc kẹt ở đây mãi? Ý ta đã quyết định rồi, vương gia không cần phải nói thêm nữa. Xin vương gia cử người giao những con thuyền trong quân đội cho ta, ta sẽ lập tức qua sông và tấn công Trình Nhai Kim, chiếm giữ cây cầu Xianyang!”

Quân đội Hữu Tiêu Vệ trong những năm qua đã đóng quân ở Gansu và Liangzhou, tham gia nhiều trận chiến lớn như tiêu diệt Tiết Diên Đào, đánh bại người Thổ Cốc Hồn, tiến quân sang Tây chống lại người Đại Thực, và tiến quân về phía Đông chống lại Cao Cử Ly… Nhưng vùng đất Liangzhou là nơi tập trung của chín họ hàng thuộc dòng họ Zhao Wu, luôn trong tình trạng bất ổn và chiến tranh liên miên; vì vậy, quân đội Hữu Tiêu Vệ có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu, đó là lý do tại sao An Nguyên Thọ không coi trọng quân đội Tả Vũ Vệ của Trình Nhai Kim.

Theo ông ta, quân đội Tả Vũ Vệ chỉ là những kẻ vô dụng, chỉ biết theo sau Tông Hoàng Đế để tích lũy công lao mà thôi; ai mà đi chinh chiến cùng với hàng trăm nghìn quân lính mà vẫn có thể thua trận chứ?

Hơn nữa, trong quân đội Hữu Tiêu Vệ có rất nhiều thanh niên thuộc chín họ hàng Zhao Wu, tất cả đều dũng cảm và giỏi chiến đấu; trước một đối thủ như quân đội Tả Vũ Vệ, những người này chắc chắn sẽ giành chiến

Dòng họ An là dòng hoàng tộc của đất nước An Tịch. Sau bao năm đất nước này bị diệt vong, nếu có thể phục hồi quốc gia dưới sự lãnh đạo của ông ta, thì đó chính là một vinh quang lớn lao biết bao!

Vì vậy, ông ta không cho phép những kẻ như Lưu Hoài Thanh, Lưu Khả Mãn… chiếm đi công lao của mình…

Lý Hoài Kín mới nhận ra sự thật muộn màng, và giờ đây cũng dần hiểu được ý định của An Nguyên Thọ. Biết rằng dù cố gắng thuyết phục thế nào cũng vô ích, ông ta chỉ đành bất đắc dĩ nói: “Nếu Quốc Công Lương kiên quyết như vậy, làm sao bản vua có thể ngăn cản được? Không cần các binh sĩ của Đội Quân Hùng Dũng phải sử dụng thuyền bè; bản vua sẽ cho người thiết lập cầu nổi để vượt sông. Mong Quốc Công Lương thành công trong cuộc hành trình này!”

“Ha ha! Xin chúc mừng lời nói tốt đẹp của Quý Vương!”

An Nguyên Thọ tràn đầy tự tin và hứng khởi; ông ta chỉ cần đợi đến khi quân đội đến phía bắc cây cầu Xianyang, sau đó tập trung dọc theo bờ sông để chuẩn bị vượt sông.

Lý Hoài Kín cũng không nói thêm gì; nếu anh ta muốn được công lao đầu tiên thì cứ để anh ta có… Miễn là đừng để xảy ra tai nạn gì thôi… Việc giảm thiểu số thương vong ở phía mình cũng là điều tốt… Tại sao lại không làm nhỉ?

Ngay lập tức, ông ta ra lệnh cho quân đội vận chuyển những con thuyền đã thu thập được đến nơi, và chọn một điểm giao thông phía thượng nguồn của cây cầu Xianyang để bắt đầu xây dựng cầu nổi. Trước tiên, họ xếp các con thuyền thành hàng dọc theo dòng sông, liên kết hai bờ nam-bắc, sau đó dùng dây thừng để cố định chúng, tránh bị dòng nước xiết mạnh cuốn trôi. Tiếp theo, họ đặt các tấm gỗ lên trên để tăng độ vững chắc cho cầu nổi.

Khoảng vào giờ Hài, ba cây cầu nổi đã được hoàn thành trên dòng sông Wei. An Nguyên Thọ, Đội mũ ném giáp… đều mặc áo mưa, dưới cơn mưa lớn, họ chỉ huy quân đội bắt đầu vượt sông qua những cây cầu nổi đó.

Phía bên kia sông, Đội Quân Tả Vũ đã chuẩn bị sẵn sàng; hầu hết các loại cung nỏ đều được tập trung ở bờ nam sông Wei, và họ đã thiết lập các tiền đồn gần đầu cầu nổi. Khi thấy Đội Quân Hùng Dũng tiến hành vượt sông, họ lập tức bắn những mũi tên từ khoảng cách xa vào đội quân đối phương.

Trong chốc lát, những mũi tên bay đến như mưa, khiến các binh sĩ của Đội Quân Hùng Dũng ngã gục; nhiều người thậm chí chưa kịp bước lên bờ đã bị tên bắn trúng, ngã xuống dòng sông. Rất nhanh chóng, những xác chết chất đống dọc theo bờ sông, máu đỏ thắm nhuộm đen dòng nước. Nhữ

Phía bắc cầu Xianyang, An Nguyên Thọ ngồi xuống ngựa và lắng nghe sĩ quan báo cáo tình hình trận chiến. Đôi mắt đầy ưu phiền của ông ta ánh lên vẻ sâu thẳm, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt không hề thay đổi dù lực lượng tiên phong đã chịu nhiều tổn thất trong trận chiến tranh giành bãi biển.

Ông ta vẫy tay và nói một cách bình thản: “Hãy cho kỵ binh tiến lên, tấn công hai bên cánh địch, tìm kiếm điểm yếu để tấn công hai lần, buộc họ phải rút lui.”

Các xạ thủ cung tên quả thực có thể gây thiệt hại từ khoảng cách xa, nhưng khả năng phòng thủ của họ lại rất yếu; vì vậy họ cần phải phối hợp với các binh sĩ mang khiên kiếm. Tuy nhiên, nếu đội hình này được sắp xếp sao cho các binh sĩ mang khiên kiếm ở phía trước và xạ thủ cung tên ở phía sau, thì hai bên cánh sẽ trở nên yếu thế. Vì vậy, hoặc là phải điều động kỵ binh linh hoạt để bảo vệ hai bên cánh, hoặc là sau khi tấn công mạnh mẽ một lần thì phải nhanh chóng rút lui.

Chỉ cần buộc địch phải rút lui, thì lực lượng Right Xiaowei sẽ có thể dễ dàng đổ bộ vào bờ nam và tiến hành cuộc tấn công trực diện.

“Đi!”

Sĩ quan lập tức đi truyền lệnh, và đội kỵ binh đã tập trung sẵn ở bờ bắc lập tức lên đường qua cây cầu nổi, tiến về phía bờ nam, sau đó đổ bộ ở những nơi nước cạn và chia làm hai đội, tiến ra hai bên phía trái của trận địa Left Wuwei.

Trình Nhai Kim tự nhiên sẽ không cho kỵ binh của mình tham gia đấu tay đôi với kỵ binh địch ngay từ đầu trận chiến. Vì vậy, sau khi các xạ thủ cung tên đã gây ra nhiều tổn thất cho lực lượng tiên phong địch và làm suy yếu tinh thần của họ, ông ta liền ra lệnh cho các binh sĩ mang khiên kiếm bảo vệ các xạ thủ cung tên và từ từ rút lui, để nhường chỗ cho địch trên những con đê bằng gỗ.

Không phải ông ta không muốn chặn đứng địch trên cây cầu nổi, nhưng nếu làm như vậy, địch hoàn toàn có thể xây dựng thêm cây cầu nổi ở bất kỳ đâu dọc theo dòng sông, và chỉ cần chia quân đổ bộ là có thể tấn công vào hai bên cánh của Left Wuwei, gây ra những mối nguy hiểm lớn cho trận địa của mình.

Chiến thuật “tấn công khi địch đang ở giữa dòng sông” quả thực có thể tiêu diệt địch một cách triệt để, nhưng rủi ro cũng rất lớn; chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng…

Khi biết rằng Left Wuwei đã rút lui và lực lượng tiên phong của mình đã đổ bộ và chiếm giữ bãi biển, An Nguyên Thọ nói với Lý Hoài Kín: “Khi tôi persönlich tiến hành phá vỡ trận địch của địch, Ngài có thể hành động tùy theo tình hình để đảm