Ba người cưỡi ngựa nhanh phi về phía bờ biển, các hiệp sĩ trên lưng ngựa hét lớn:

“Phải chăng đây là đoàn thuyền của Phòng Gia? Phòng Nhị Lang có ở đó không?”

Ngay lập tức, từ trên một con thuyền gần đó, giọng nói lớn vang lên:

“Phải chăng đó là tướng Su?”

“Đúng rồi!”

“Ha ha! Tôi, Gia Nhị Lang, suốt đường đi luôn mong chờ tin tức này; tôi cứ nghĩ rằng tướng không có ý định xuống phương nam, nên rất tiếc nuối! Nhanh chóng cập bến đi, xin mời tướng lên thuyền!”

Phòng Tuấn và Trình Dục Đình cảm nhận được con thuyền dưới chân họ đang từ từ tiến về phía bờ.

Trình Dục Đình thắc mắc:

“Người này là ai vậy?”

Phòng Tuấn cười đáp:

“Đó là Tô Định Phương!”

Trình Dục Đình ngạc nhiên:

“Phải chăng đó là Tô Định Phương – người đã cùng Vệ Công đánh bại đội quân của người Thổ Nhĩ Kỳ?”

Phòng Tuấn tự hào nói:

“Làm sao Đại Đường lại có thêm một người như Tô Định Phương nữa chứ?”

Trình Dục Đình vỗ mạnh vào đùi, ánh mắt sáng lên, túm lấy cánh tay Phòng Tuấn và nói:

“Anh Hai Lang, chúng ta đã hẹn nhau rồi… Chỉ cần anh mang tôi xuống phương nam, tôi không cần chức vụ gì cả; dù phải làm công việc gì đi nữa, chỉ cần anh ra lệnh, tôi sẽ tuân theo mà không hề do dự!”

Thật là không thể cưỡng lại được… Danh tiếng của Tô Định Phương quá hấp dẫn!

Dù lúc này Đại Đường đầy rẫy những người tài ba trong quân đội, nhưng nếu nói về công lao chiến đấu, ai có thể sánh kịp Lý Kính và Lý Kí chứ? Đặc biệt là Lý Kính – người đã đánh bại đội quân Thổ Nhĩ Kỳ và bắt sống được thủ lĩnh của họ; ông ấy thực sự giống như một vị thần chiến tranh!

Việc đánh bại đội quân Thổ Nhĩ Kỳ quả thực là một thành tích vượt trội hơn cả việc tiêu diệt hàng chục tên quân phiệt như Đậu Kiến Đức hay Tiêu Hiểm… Đó là một công trạng sẽ được ghi chép vào sử sách và tồn tại mãi mãi!

Thật đáng tiếc là Lý Kính hiện nay đã rút lui khỏi chính trường và sống ẩn dật; còn Lý Kí thì do giữ chức vụ cao cấp nên cũng không tự mình chỉ huy quân đội. Vì vậy, Tô Định Phương – người từng cùng Lý Kính đánh bại quân Đột Quốc – dần trở thành người thay thế cho ông ấy.

Có thể được làm việc cùng một học trò của vị “thần chiến tranh” như vậy, không chỉ là một sự công nhận lớn lao, mà còn giúp tôi học hỏi được nhiều bí quyết quý báu từ Bày binh xếp trận nữa!

Chính vì vậy, mặc dù danh tiếng và chức vụ của Tô Định Phương hiện tại không mấy ấn tượng, nhưng trong mắt các sĩ quan cấp thấp, anh ta lại có sức hút vô song!

Trong lúc họ đang nói chuyện, con tàu chiến lớn năm thuyền đã cập bờ. Ba người cưỡi ngựa nhảy xuống, đi qua những tấm gỗ được đặt sẵn trên tàu để lên thuyền của Phòng Tuấn; những con ngựa thì được người khác dẫn đi để đưa lên tàu chở ngựa phía sau.

Tô Định Phương là người đầu tiên chào: “Tướng sĩ Tô Định Phương xin chào Đại tổng quản.”

Tiếp theo là Bùi Hành Kiện: “Tướng sĩ Bùi Hành Kiện xin chào Đại tổng quản.”

Phòng Tuấn vẫn chưa hiểu tại sao Bùi Hành Kiện– người vừa đỗ thi cử khoa cử– lại đến đây cùng với Tô Định Phương, thì bỗng nhiên nghe người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ cuối cùng nói lớn: “Tướng sĩ Lưu Nhân Nguyện xin chào Đại tổng quản! Theo lệnh của Hoàng đế, tôi đến báo cáo và sẵn lòng tuân theo mọi sự chỉ đạo của Đại tổng quản!”

Lưu Nhân Nguyện?

Tên này có vẻ quen thuộc……

Khi nhớ ra Lưu Nhân Nguyện là ai, Phòng Tuấn trở nên ngẩn ngơ.

Chẳng lẽ thực sự phải thu thập đủ bảy viên ngọc rồng rồi mới có thể triệu hồi con rồng thần sao…

Lưu Nhân Nguyện xuất thân từ gia tộc Lưu Sĩ, là một gia tộc quyền lực ở khu vực Sui Châu từ nhiều đời nay. Cha ông là Lưu Đại Cú, từng giữ chức tổng quản Sui Châu và phòng thủ khu vực Hà Đào. Trải qua các triều đại Tây Ngụy, Bắc Chu, Tùy, Đường, ông luôn giữ vai trò quan trọng trong việc phòng thủ biên giới phía bắc và đã có nhiều công lao, trở thành một anh hùng địa phương.

Phòng Tuấn biết đến người này là bởi vì ông chính là vị tướng dũng cảm đã cùng Lưu Nhân Quyến đánh bại quân Nhật Bản tại Bạch Giang Khẩu!

Nhớ lại ngày xưa, Phòng Tuấn còn tưởng rằng Lưu Nhân Quyến và Lưu Nhân Nguyện là anh em, nhưng sau này mới biết họ hoàn toàn không có mối quan hệ gì với nhau; một người sinh ra ở Biên Châu, người kia sinh ra ở Sui Châu, khoảng cách giữa hai nơi thật sự rất xa…

Phòng Tuấn đếm từng người một: Lưu Nhân Quyến, Xí Chủ Mại, Tô Định Phương, Bùi Hành Kiện, Lưu Nhân Nguyện… Nếu thêm cả Trình Dục Đình vào đó… thì chỉ còn thiếu duy nhất một viên ngọc rồng nữa thôi. Nếu trời thực sự đùa giỡn và cho phép chúng ta triệu hồi con rồng thần, vậy thì viên ngọc cuối cùng đó sẽ thuộc về ai đây?

*****

Tại cửa sông Đống Quan, binh lính đã đuổi tất cả các tàu thương mại sang một bên và mở cổng để đoàn tàu của Phòng Tuấn đi trước. Tuy nhiên, đoàn tàu của Phòng Tuấn quá lớn; quá nhiều tàu chở hàng khiến tốc độ di chuyển bị giảm sút đáng kể.

Điều này không tránh khỏi việc gây ra sự bất mãn của những con tàu khác đang chờ đợi qua cửa kiểm soát.

Nhưng đối với những thương nhân bình thường hay các quan chức thông thường, khi nhìn thấy đoàn tàu lớn như vậy, họ đều không dám phản đối; dù phải chờ đợi nửa ngày, cũng chẳng ai dám lên tiếng… Cao nhất họ cũng chỉ có thể ẩn trong buồng tàu và lén lút mắng mỏ mà thôi…

Dù sao thì, trong rừng lớn, luôn có muôn loài chim.

Trên một chiếc thuyền lầu nhỏ đẹp đẽ, một chàng trai mặc áo lụa đứng ở mũi thuyền và chửi bới: “Kẻ ngốc nghếch này thật là ngạo mạn, tưởng rằng Đống Quan là của gia đình hắn à? Dùng những thứ vô nghĩa như lông gà để tỏ ra oai phong… Ta đang chờ xem khi đến Giang Nam, hắn sẽ phải xấu hổ thế nào…”

Lúc này, con tàu chiến năm ngà của Phòng Tuấn đang đậu bên bờ; Phòng Tuấn đang đưa Trình Dục Đình xuống thuyền, và hai người đang chia tay nhau.

Lời chửi bới của chàng trai mặc áo lụa ấy rõ ràng đã vang đến tai họ.

Trình Dục Đình tức giận, quay đầu nhìn về phía chàng trai đó và la lên: “Loại chuột nhắt như ngươi, dám coi thường đại tổng quản sao?”

Chàng trai mặc áo lụa cũng tức giận không kém, nhưng vẫn bình tĩnh và hét lớn từ xa: “Ta là con trai của Công tước Kỷ Quốc, đó chính là Đậu Đức Tàng!”

“Mẹ kiếp, đồ ngốc nghếch kia, mày là ai vậy?”

Trình Dục Đình cũng là một chàng trai trẻ tuổi, hiếu thắng; bị người khác mắng là đồ ngốc nghếch trước mặt Phòng Tuấn, anh ta tức giận đến mức mặt đỏ bừng!

Quốc công Khoái Quốc chính là cháu trai của Thần Vũ quân công Đậu Nghị; còn Thần Vũ quân công Đậu Nghị lại là cha của Hoàng thái hậu Đậu – vợ đầu tiên của Hoàng đế Cao Tổ và mẹ ruột của Lý Nhị Bệ. Nói cách khác, Đậu Đức Tàng này chính là cháu trai của Hoàng thái hậu Đậu. Dù gia tộc Đậu có mang họ Hồ, dòng dõi Hạt Đậu Lăng, nhưng họ vẫn thuộc phe Quốc gia thân vương Qí thực sự.

Nhưng Trình Dục Đình thì chẳng quan tâm đến những điều đó chút nào! Anh ta vốn dĩ đã có tính cách mạnh mẽ, và sau khi mất mặt trước mặt Phòng Tuấn, anh ta quyết tâm phải lấy lại danh dự cho mình! Anh ta đáp trả: “Đồ nhãi nhí, để ta cho mày biết rõ xem ta là ai!” Nói xong, anh ta chuẩn bị gửi người đến dạy dỗ những tên lính canh ở cổng thành.

Anh ta luôn coi mình là một đệ tử của Phòng Tuấn; cơ hội như thế này, làm sao có thể bỏ qua được?

Nhưng Phòng Tuấn chỉ mỉm cười và vẫy tay, nói: “Chỉ là một lũ chuột nhỏ thôi, không cần anh phải động binh đâu. Phòng Mỗ lần này có nhiệm vụ quan trọng, không thể vì chuyện nhỏ nhặt này mà trì hoãn hành trình. Tạm biệt nhé, anh hãy chờ lệnh điều động được gửi đến, rồi chúng ta sẽ gặp lại nhau tại Giang Nam để cùng nhau tạo nên những việc vĩ đại!”

Trình Dục Đình không ngờ Phòng Tuấn lại coi trọng tổng thể đến thế, có thể xem nhẹ những tranh cãi cá nhân như vậy… Anh ta cảm thấy mình vẫn còn kém xa Phòng Tuấn và nói một cách kính trọng: “Vâng, theo lời anh hai, mong anh luôn bình an trên đường đi. Chúng ta sẽ gặp lại nhau tại Giang Nam!”

“Hãy cẩn thận nhé!”

“Hãy cẩn thận nhé!”

Hai người cùng chào nhau từ xa, rồi chia tay.

Trình Dục Đình đứng thẳng bên bờ sông, nhìn con tàu chiến năm cánh của Phòng Tuấn từ từ rời bờ, đi qua cửa khẩu… Con tàu lớn ấy nhẹ nhàng vẽ nên một đường cong trên mặt nước sông… Rồi… Trình Dục Đình bỗng nhiên tròn mắt, miệng há hốc, không thể tin nổi!

Bên kia, khi Đậu Đức Tàng báo tên mình lên, Trình Dục Đình liền sợ hãi và tự phụ vô cùng, ngạo mạn nói với những người xung quanh: “Thế giới này thuộc về Ngài, còn mẹ của Ngài chính là dì của ta… Chúng ta mới là những người có quan hệ họ hàng chính thức với gia đình hoàng gia. Kẻ chỉ là lính canh nhỏ bé ở Tông Quan kia biết tên ta rồi, chắc chắn sẽ phải im miệng ngay thôi! Dù Phòng Nhị Lang đó có là con rể của Hoàng đế đi nữa, cũng phải tôn trọng tổ tiên của chúng ta… So với gia đình Đậu gia của ta, cái gia tộc Phòng thị ở Sơn Đông kia chẳng đáng kể gì cả…”

Nhưng những người hầu vệ bên cạnh lại sợ hãi không ngớt.

“Gia tộc Phòng thị ấy chẳng đáng kể à? Chỉ là vì thiếu gia đã lâu không ở kinh thành, nên không biết đến uy danh của họ mà thôi! Không chỉ là những người có quan hệ họ hàng xa xôi với gia đình hoàng gia, ngay cả con trai ruột của Hoàng đế đi nữa, Phòng Tuấn cũng có thể đánh bất kỳ lúc nào ý muốn mà!”

Họ định khuyên thiếu gia của mình rằng Phòng Nhị Lang kia ở Trường An không phải là người dễ dàng đối phó, nhưng chưa kịp nói ra, họ đã hoảng sợ mở to miệng và chỉ về phía trước, la lên: “Trời ơi… Phòng Nhị đó điên rồ rồi sao?”

Đậu Đức Tàng vô thức quay đầu lại và suýt nữa thì rơi cả hàm xuống đất!

Chiếc chiến thuyền năm cánh của Phòng Tuấn đang uốn lượn trên mặt sông, mũi thuyền tạo ra những con sóng vỗ sang hai bên, tốc độ ngày càng tăng và đang lao thẳng về phía họ!

Chỉ trong vài hơi thở, chiếc chiến thuyền đã đến trước mặt họ.

Đậu Đức Tàng sững sờ, và có thể thấy rõ khuôn mặt đầy châm biếm của cậu bé da đen đứng ở mũi thuyền!

“Thiếu gia, mau nhảy xuống thuyền đi!”

“Nhanh lên, nếu chậm trễ sẽ không kịp đâu!”

Hai người hầu vệ kéo tay Đậu Đức Tàng, muốn anh ta nhảy xuống thuyền ngay lập tức.

Nhưng Đậu Đức Tàng không hề nhúc nhích. Anh ta không tin rằng Phòng Tuấn thực sự dám dùng chiếc chiến thuyền đó để đâm vào thuyền mình! Trước mặt một chiếc chiến thuyền năm cánh như vậy, thuyền của mình chỉ giống như một khối đậu phụ… Một cú đâm như vậy chắc chắn sẽ khiến thuyền tan nát và mọi người chết hết!

Anh ta không tin rằng Phòng Tuấn thực sự dám làm như vậy!