Trong một hẻm núi hẹp, một binh sĩ mặc áo bông vội vàng đập tan chiếc bật lửa mà đồng đội của mình vừa châm lên, lau qua bộ râu đầy băng tuyết và quát lớn: “Mày điên rồi à? Mày có biết chúng ta đang gánh vác trách nhiệm lớn như thế nào không? Nếu việc di chuyển của chúng ta bị lộ, các tướng lĩnh và cấp dưới sẽ gặp nguy hiểm, dù chết đi cũng không thể chuộc lại lỗi lầm đó!”

Người binh sĩ bị mắng liền co ro lại và nói nhỏ: “Trời này giá rét lạnh thế này, không có con thú hoang nào cả; làm sao có người được? Ngay cả nếu có người, họ cũng không thể biết chúng ta đi từ đâu và đến đâu. Tôi chỉ muốn hâm nóng cơ thể một chút thôi… Trời quá lạnh rồi!”

Người bên cạnh liền đồng ý: “Đừng trách mắng anh ấy nữa… Thời tiết này thực sự có thể khiến người ta chết vì lạnh. Nếu chúng ta chết vì lạnh trên đường, thì việc đó sẽ càng gây hại cho kế hoạch của các tướng lĩnh.”

Người binh sĩ có bộ râu to tức giận, trừng mắt nhìn hai người và cảnh báo: “Chỉ nghỉ ngơi ở đây một chút để tránh gió thôi… Sau đó sẽ tiếp tục lên đường ngay. Đừng để lại bất kỳ dấu vết nào! Nếu xảy ra chuyện gì, mất mạng thì còn đỡ… Nhưng nếu làm hại đến các tướng lĩnh thì thật là tai họa lớn!”

“Vâng!” Hai người vội vàng đáp lại.

Nơi đây là một tảng đá nhô ra ở chân núi, hình dạng không đều; phía nam có một cái hố nhỏ, đủ chỗ cho ba đến năm người ẩn náu bên trong. Hai người chen vào bên trong, người đàn ông có bộ râu to ngước nhìn bầu trời tối đen và những bông tuyết bay lả tả… Khí lạnh buốt thấu xương khiến họ cũng phải ngồi vào đó để sưởi ấm.

Nơi này nằm khuất sau lưng gió, nên dù gió lạnh thổi qua đầu, không trực tiếp chạm vào cơ thể, nhưng những bông tuyết vẫn rơi xuống đây, và chỉ trong chốc lát đã tích tụ thành một lớp dày, che khuất nửa người của họ.

Nhìn thấy rằng nếu cứ chờ thêm lâu nữa, họ sẽ bị chôn sống, người đàn ông có bộ râu to lắc lắc tuyết trên mũ bông và chuẩn bị đứng dậy để tiếp tục lên đường…

Bỗng nhiên, một tiếng động nhẹ vang lên bên tai họ… Tiếng đó lẫn lộn trong tiếng gió và tuyết, không quá rõ ràng, nhưng lại rất bất ngờ.

Người đàn ông có bộ râu to, vốn rất cảnh giác, lập tức đặt tay lên chuôi kiếm của mình.

“Có chuyện gì vậy?” Người binh sĩ bên cạnh hỏi nhỏ.

Người đàn ông có bộ râu to lắng nghe kỹ… Ngoài tiếng gió ra, không có âm thanh nào khác cả. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta

Lúc này chỉ còn lại ba người thôi; nếu gặp phải đàn sói tấn công, e là không còn chút hy vọng sống sót nào cả…

“Không lẽ vậy sao? Trời thế này mà ra ngoài tìm thức ăn, e rằng cả sói cũng sẽ chết rét mất; hơn nữa, dù sói có dám ra ngoài đi nữa, các loài thú khác cũng sẽ không dám xuất hiện đâu. Khi đã không còn thức ăn cho chúng, sói cũng không ngốc đâu.”

……

Người đàn ông râu dày cảm thấy có lý; có lẽ mình đã nghe nhầm, hoặc có thể là gió lớn đã làm gãy một cành cây khô nào đó… Anh ta thở phào nhẹ nhõm và buông tay ra khỏi Kiếm đeo bên hông.

“Nhanh lên, chúng ta phải lên đường thôi; nếu tiếp tục nghỉ ngơi thêm, chắc chắn sẽ bị tuyết phủ kín mất.”

Người đàn ông râu dày nói xong, sau đó đứng dậy và “vùng vẫy” để thoát khỏi đống tuyết, lắc bỏ tuyết trên người và thở dài một hơi.

Trời thế này mà thực hiện nhiệm vụ quan trọng như thế này thật sự là muốn mạng sống của mình… Không dám trì hoãn, cũng không dám mắc sai lầm; con đường đã bị tuyết phủ kín, việc đi bộ rất khó khăn; đi mãi thì mệt lử, nhưng nếu dừng lại nghỉ ngơi thì lại bị lạnh đến mức không thể chịu đựng được… Thật là khổ sở…

Hai người bạn của anh ta cũng đứng dậy, lắc bỏ tuyết trên người và theo sau người đàn ông râu dày, rời khỏi khu vực được che chở bởi những tảng đá này.

Vừa bước chân ra ngoài, một cơn gió lớn thổi đến, mang theo đầy tuyết bay vào mặt họ; anh ta vội vàng dùng tay che mặt, nhưng lại cảm thấy ngực mình bị cái gì đó đập mạnh, khiến anh ta ngã ngửa ra sau và va chạm mạnh vào tảng đá phía sau, suýt nữa thì gãy hết xương.

Trước mắt, tuyết bay mù mịt; anh ta nỗ lực hít thở, cuối cùng mới thở được và hét lên: “Có kẻ tấn công!”

Nhưng không nghe thấy tiếng động nào xung quanh; hoảng sợ, anh ta vội vàng chà xát mắt… Chưa kịp mở mắt ra, anh ta đã cảm thấy cổ mình bị lạnh ran.

Trái tim anh ta như đóng băng lại; anh ta không dám nhúc nhích, trong lòng nghĩ rằng mình chắc chắn đã hết đời rồi!

Quả nhiên, chưa kịp hạ tay xuống, anh ta đã nghe thấy ai đó nói: “Tất cả hãy ngoan ngoãn lại! Ai dám động đậy, tao sẽ chém ngay!”

Thật là tiếng Hán à?

Người đàn ông râu dày không hiểu người đó là ai, nhưng thực sự không dám nhúc nhích; anh ta chỉ hạ tay xuống một chút để nhìn xem… Trước mắt mình đang đứng có năm sáu người, tất cả đều mặc áo khoác lông cáo dày, thân hình cao lớn; bao gồm cả anh ta và hai người bạn, tất cả đều bị một thanh kiếm đặt

Những ngọn núi hoang vu, tuyết trắng này đã bị một nhóm kẻ Đường quân bắt giữ. Danh tính của chúng thì còn phải đoán sao nữa? Chắc chắn là người của Quân đội Phòng thủ Bên phải rồi!

Rõ ràng là kế hoạch của tướng lĩnh và các quan sĩ trong gia đình họ đã bị bọn chúng biết được, nên chúng đã cử người canh gác ở đây để bắt sống họ. Điều chúng muốn có chính là những lá thư trên người họ – những lá thư do chính Hầu Mạc Trần Toại viết tay, là bằng chứng đáng tin cậy nhất về tội thông đồng với kẻ thù.

Người đứng đầu bọn chúng nói: “Tất cả chúng ta đều là người của đại Đường quân, coi như là đồng đội với nhau. Tôi không muốn gây khó dễ cho các bạn. Chỉ cần trả lời mọi câu hỏi một cách thành thật, không nói dối, thì sẽ không ai bị hại đến tính mạng đâu. Nhưng nếu các bạn cố tình chối bỏ và cãi bướng, thì đừng trách tôi không nương tay.”

Người đàn ông râu dày vẫn cố gắng kiên trì, nhưng hai người bạn của anh ta lại quỳ xuống trong tuyết, khóc lóc nói: “Chúng tôi đều là những người tử tế, đang phục vụ trong Anxi Quân, bảo vệ tổ quốc. Nhưng không ngờ lại bị những kẻ xấu xa ép buộc, phải làm những điều ngu ngốc này. Mong các vị anh hùng tha thứ cho chúng tôi.”

“Chúng tôi đều bị Hầu Mạc Trần Toại ép buộc… À đúng rồi, trên người đội trưởng còn có những lá thư mà Hầu Mạc Trần Toại viết cho người Ả Rập nữa! Chúng tôi sẵn lòng nộp ra, từ nay sẽ quay đầu làm người tốt…” Anh ta tiếp tục nói, van xin.

Người đàn ông râu dày chỉ biết im lặng…

Thật là không còn gì để kiên trì nữa! Hai tên khốn nạn này đã bán họ rõ ràng rồi… Nếu anh ta cứ cố chấp lúc này, chắc chắn sẽ bị giết ngay lập tức.

Anh ta vội vàng giơ hai tay cao lên và nói: “Lá thư đang ở trong ngực tôi, xin hãy lấy đi ngay và mang đến cho Quốc công Việt. Chúng tôi đều là những người tử tế của Đại Đường, làm sao có thể liên minh với những kẻ phản quốc, thông đồng với kẻ thù được? Chúng tôi đã muốn báo tin cho Quốc công Việt từ lâu rồi, chỉ là không biết ông ấy đang ở đâu…”

Vệ Ưng chỉ biết im lặng…

Anh ta vẫn hy vọng rằng những kẻ này sẽ cố chấp chống đối, nhưng không ngờ họ lại “hiểu chuyện”, tự nguyện thú nhận tội lỗi ngay khi bị bắt.

Anh ta tiến lên lấy những lá thư vẫn còn ấm áp trong tay người đàn ông râu dày, suy nghĩ một lát rồi mở ra đọc kỹ.

Việc này vốn không nằm trong phạm vi trách nhiệm của anh ta; rõ ràng đây là sự vượt quá giới hạn. Nhưng lúc này, vì có nhiệm vụ từ Phòng Tuấn Chí mà anh ta cần phải đi liên lạc với người Hồi Hạt. Nếu bức thư này chứa những âm mưu gì đó, liên quan đến kế hoạch của người Thổ Nhĩ Kỳ, thì việc để lại cho Phòng Tuấn sau khi trở về sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng, phải không?

Thà rằng mình xem qua bức thư trước đã. Nếu thấy không có gì quan trọng, có thể sau khi liên lạc xong với người Hồi Hạt mới đưa nó cho Phòng Tuấn cũng không muộn. Nhưng nếu bức thư chứa thông tin quan trọng, thì anh ta buộc phải quay trở lại ngay lập tức, ít nhất cũng cần phải cử hai người khác đi cùng.

Bức thư chỉ gồm vài dòng ngắn gọn; có lẽ Hầu Mạc Trần Toại và những người khác lo sợ rằng bức thư này sẽ rơi vào tay người khác và gây ra rắc rối, nên họ đã viết rất sơ sài, chỉ ghi: “Tuyết bay mù mịt, kẻ thù bị mắc kẹt ở Á Lạp Cốc, hãy huy động toàn lực, tiêu diệt chúng một cách triệt để.”

Sau khi đọc xong bức thư, Vệ Ưng cảm thấy lòng mình như chìm xuống vực sâu. Người Ả Rập quả thật là những kẻ mà Quan Long Môn Pháp đã dụ dỗ đến; chúng còn nghĩ đến việc tấn công người Thổ Nhĩ Kỳ từ hai phía, để đặt họ vào tình thế nguy hiểm.

Chúng thật là vô liêm sỉ, là những kẻ phản bội đất nước, xứng đáng bị trừng phạt!

Có vẻ như những dự đoán trước đây của Đại tướng hoàn toàn chính xác. Chỉ là Đại tướng cũng không ngờ rằng ngay sau khi anh ta cử người đi chặn đường Giao Hà Thành, lại có người từ Giao Hà Thành đi báo tin cho người Ả Rập…

Nếu anh ta tiếp tục đi liên lạc với người Hồi Hạt lúc này, thì khi trở về báo cáo, thời gian có thể giúp người Right Garrison tránh khỏi tình thế bị tấn công từ hai phía. Nhưng người Thổ Nhĩ Kỳ không hề biết đến sự tồn tại của người Ả Rập, và có vẻ như người Ả Rập cũng không quan tâm đến số phận của họ. Mục tiêu chung của ba bên – người Thổ Nhĩ Kỳ, người Ả Rập và những kẻ trong Giao Hà Thành – đều là tiêu diệt người Right Garrison và ám sát Phòng Tuấn...

Một ý tưởng táo bạo dần hình thành trong đầu anh ta. Nhưng nếu làm như vậy, anh ta sẽ vi phạm quân luật, và có thể sẽ bị xử tử. Tuy nhiên, nếu thực hiện theo ý định của mình, không chỉ người Right Garrison có thể thoát khỏi nguy cơ, mà còn có thể tận dụng cơ hội này để thay đổi tình thế...

Sau khi suy nghĩ một lúc, Vệ Ưng quyết định, rồi chỉ vào người đàn ông có râu dày: “Người này hãy ở lại.”

“Ôi, anh hùng ơi, xin tha