Tham vọng của con người thực sự là vô tận. Những gì chưa có thì muốn có được, những gì đã có thì lại muốn nhiều hơn nữa; cái gọi là “dục vọng không bao giờ đủ” chính là ý này. Một số tiền lớn lên đến sáu trăm nghìn quan chắc chắn sẽ khiến con người mất đi lý trí; không ai có thể giữ được bình tĩnh trước một khoản tiền khổng lồ như vậy, huống chi việc lấy được số tiền đó còn dễ dàng đến mức không tốn chút công sức nào…

Trử Quách đã tìm đến quan huyện Tiêu Minh cùng với Vương Vũ Am, Trường Tôn Mãn và một số người khác để thảo luận. Sau đó, họ quyết định bán số gỗ bị đánh cắp cho người Nhật Bản. Dù họ lo sợ rằng Phòng Tuấn có thể phát hiện ra và gây ra rắc rối, nhưng họ tin rằng Lục Hiếu Dự sẽ không bao giờ tiết lộ thông tin này cho Phòng Tuấn, huống chi là bán số gỗ cho người Nhật Bản nữa. Sau khi giao dịch hoàn thành, số gỗ đó sẽ được vận chuyển xuống biển qua con sông, và dù Phòng Tuấn có “mắt thần tai thỏ” thì cũng không thể tìm thấy chúng!

Tuy nhiên, quan huyện Tiêu Minh đã từ chối đề nghị của Trử Quách về việc “thực hiện một phi vụ nữa”…

“Bây giờ, với thế thắng lớn mà Phòng Tuấn đạt được, tinh thần của toàn bộ lực lượng hải quân đang rất cao. Chúng ta không nên tạo thêm rắc rối vào lúc này. Nếu bị hải quân truy đuổi, chúng ta sẽ rất khó thoát ra; nếu tình hình kéo dài đến khi Phòng Tuấn đến, chỉ càng làm tăng thêm rắc rối.”

Tiêu Minh không để lòng tham làm mờ mắt mình. Với số lượng gỗ lớn như vậy trong tay, tại sao lại phải chấp nhận rủi ro để thực hiện một phi vụ nữa? Toàn bộ số gỗ này đều là kết quả của ba bốn lần tham ô và đánh cắp; việc liều lĩnh mất tất cả chỉ vì mong muốn kiếm thêm một phần tư lợi nhuận thực sự không đáng đáng.

Vương Vũ Am thì quá nhút nhát; ban đầu anh ta thậm chí không muốn bán số gỗ đó, sợ rằng Phòng Tuấn sẽ tìm ra manh mối và truy cứu đến mình. Làm sao anh ta có thể dám thực hiện một phi vụ nữa chứ?

Trường Tôn Mãn sau khi ở lâu tại Trường An, lần này được cha mình là Trường Tôn Hằng An cử đến đây để quản lý nhà máy sản xuất sắt Gia tộc. Tình cờ, anh ta lại tham gia vào việc đánh cắp gỗ của hải quân cùng với những người này, điều này khiến anh ta xa rời nhiệm vụ chính được giao. Hơn nữa, trước khi lên đường, chú của anh ta – Trường Tôn Vô Kị– cũng đã dặn dò anh ta rất kỹ lưỡng không được xung đột với Phòng Tuấn…

Điều này khiến Trường Tôn Mãn cảm thấy rất E ngại, vì vậy tự nhiên ông ấy đồng tình với lời nói của Tiêu Minh.

Mặc dù Trử Quách rất muốn thực hiện một phi vụ nữa, nhưng thấy không ai ủng hộ mình, ông ấy cũng đành bỏ qua ý định đó.

Trử Quách lại nhớ ra một điều: “Thuyền của bọn người Nhật nhỏ, mỗi lần không thể vận chuyển được nhiều gỗ, vì vậy họ phải thuê rất nhiều thuyền biển, và giá cả họ đưa ra cũng khá hào phóng.”

Tiêu Minh nhíu mày: “Nghĩa là, nếu không có thuyền biển, họ sẽ không mua số gỗ này à?”

“Tất nhiên rồi! Nếu không có thuyền để vận chuyển, liệu họ có để gỗ trôi dạt theo sóng đại dương đến nước Nhật sao?”

Tiêu Minh gật đầu: “Vậy thì hãy tăng giá thuyền lên gấp đôi đi!”

Trử Quách mừng rỡ: “Đúng là ý tưởng tuyệt vời! Lần này chúng ta chắc chắn sẽ kiếm được một khoản tiền lớn. Chỉ riêng việc vận chuyển thuyền đến nước Nhật một vòng thôi cũng đã bằng lợi nhuận cả năm trước rồi. Hơn nữa, với hàng chục con thuyền trên biển, dù có một hoặc hai con bị chìm hay mất đi cũng không sao cả; chúng ta vẫn có thể kiếm thêm được gỗ từ những con thuyền khác…”

Trường Tôn Mãn khinh miệt cười nhạo: “Thật là những kẻ buôn bán xảo quyệt… Giá gỗ tăng gấp đôi, giá thuyền cũng tăng gấp đôi, lại còn muốn kiếm thêm tiền nữa… Nhưng Gia tộc Trưởng Tôn không có hoạt động thương mại biển, cũng không có thuyền biển, nên khoản lợi này họ chỉ có thể nhìn thấy mà thôi, không thể can thiệp vào được.”

Vương Vũ Am lại lo lắng: “Nếu có quá nhiều thuyền ra khơi, e rằng sau này Phòng Tuấn biết được, họ sẽ gây rắc rối cho chúng ta đấy.”

Trử Quách coi thường: “Bây giờ mới sợ à? Sợ cái gì chứ! Cậu nghĩ Phòng Tuấn không biết rằng số gỗ này là do chúng ta lấy đi sao? Biết rồi cũng chẳng có ích gì đâu… Họ cần phải có bằng chứng mới được! Không có bằng chứng, Giang Nam làm sao có thể làm gì được chứ? Huống chi chúng ta trong nhóm Giang Nam sĩ tộc đâu phải dễ bị đánh bại đâu… Cậu nghĩ Gia tộc Trưởng Tôn là người dễ tin lời sao?”

Kẻ mập này thật là ranh ma… Đến lúc này vẫn cố gắng liên kết Gia tộc Trưởng Tôn vào kế hoạch của mình…

Trường Tôn Mãn trong lòng cảm thấy khó chịu, nhưng không nói gì thêm.

Ngươi nghĩ rằng chúng ta, những kẻ đa nghi và thất thường như ngươi sao?

Kẻ hèn mọn lại dám đánh giá lòng người quân tử!

Thành Hải Ngụ nằm tại vùng Giang Nam, và Tiêu thị lại là người lãnh đạo của Giang Nam sĩ tộc; trong số những người này, họ cũng coi trọng Tiêu Minh rất nhiều.

Tiêu Minh lập tức quyết định: “Chuyện này sẽ được giải quyết như vậy. Anh em Trử Quách hãy nhanh chóng liên lạc với Lục Hiếu Dự và hoàn thành việc này trước khi Phòng Tuấn đến nơi; hãy bán hết tất cả gỗ. Khi Phòng Tuấn đến đây mà không tìm thấy bằng chứng gì, chắc chắn hắn sẽ đi đến thị trấn Hoa Đình, và mọi chuyện sẽ kết thúc. Như vậy, chúng ta sẽ thu được tiền và yên tâm.”

Sau khi quyết định xong, Trử Quách lập tức đi theo địa chỉ mà Lục Hiếu Dự đã để lại để gặp anh ta, bàn bạc kỹ lưỡng và thống nhất thực hiện giao dịch vào nửa đêm ngày mai. Trử Quách cũng cẩn thận kiểm tra xem liệu người Nhật Bản có mang theo tiền mặt để thanh toán hay không.

Lục Hiếu Dự tỏ ra khá không hài lòng và cười lạnh: “Anh Trử Quách thật sự không tin tưởng tôi à? Dù gia đình Lục tôi có sa sút đến đâu, cũng không đời nào làm ra chuyện đưa hàng lên tàu mà không có tiền!”

Trử Quách không quan tâm lắm và nói: “Anh em Lục nói quá rồi… Dù sao thì chuyện này cũng không chỉ liên quan đến một mình tôi; hơn nữa, tôi tin tưởng anh em Lục, nhưng không thể tin tưởng những kẻ người Nhật Bản đó. Nếu có sai sót gì xảy ra, thật sự sẽ rất khó giải quyết.”

Lục Hiếu Dự phát ra tiếng grun không hài lòng, sau đó gọi Cát Sĩ Câu; cả ba người cùng đi xe đến bên bờ sông. Trên một con tàu của người Nhật Bản do nhiều võ sĩ canh gác, Trử Quách thấy toàn bộ khoang tàu đầy những miếng bạc.

Cát Sĩ Câu có vẻ hối lỗi và nói: “Nước tôi thiếu đồng, thực sự không thể chuẩn bị đủ số tiền đồng đó; không biết có thể dùng bạc thay thế được không?”

Lúc bấy giờ, bạc không phải là loại tiền lưu thông thông thường, nhưng mọi người đều công nhận giá trị của nó. Thực tế, những giao dịch trị giá hàng chục nghìn quan cũng không thể sử dụng toàn bộ tiền đồng để thanh toán; Đại Đường cũng không có đủ lượng đồng để phục vụ cho nhu cầu giao dịch của người dân. Ở những nơi hẻo lánh, người ta vẫn còn sử dụng hình thức trao đổi hàng hóa theo cách truyền thống.

Trong dân gian, hầu hết mọi giao dịch đều được thực hiện bằng vàng bạc. Tuy nhiên, vì giá trị của vàng quá cao, nên bạc tương đối rẻ hơn; giá trị được dân gian công nhận là 10 bạc so với 1 vàng. Nhưng trong các giao dịch lớn, giá trị này thường sẽ được hạ xuống một chút so với giá thị trường.

Đôi mắt Trử Quách bị ánh sáng lấp lánh của đống bạc làm cho chói lòa; nếu không phải vì thấy những chiến binh trên con thuyền này đều có vẻ mặt hung dữ và mạnh mẽ đến thế, ông thậm chí còn muốn điều người nhà đến cướp lấy số bạc này… Nhìn thấy số tiền đó, Trử Quách mới yên tâm, chia tay với Lục Hiếu Dự và Cát Sĩ Câu, rồi vội vàng quay lại tổ chức người và thuyền để bán gọn số gỗ đó càng sớm càng tốt. Để có được số tiền khổng lồ này, một chút rủi ro cũng hoàn toàn xứng đáng.

Nhưng như Tiêu Minh đã nói, chỉ khi tiền bạc vào túi mới khiến mọi người yên tâm được. Họ ban đầu dự định sẽ hoàn thành mọi việc trước khi Phòng Tuấn đến Hải Dục Thành, nhưng không ngờ Phòng Tuấn lại đến nhanh đến thế…

*****

Mọi việc tại mỏ Nam Sơn đều diễn ra thuận lợi; Phòng Tuấn dẫn quân xuất phát, theo dòng sông tiến về phía Hải Dục Thành. Con tàu chiến Ngũ Yết từ từ rời bến; nhìn dòng sông mênh mông và những ngọn núi xa xôi, Phòng Tuấn liên tưởng đến ngày đầu tiên mình đến nơi này – khi bị người Sơn Việt bao vây kín đáo… Cảm giác ấy thật như thoáng qua một kiếp người khác.

Gió sông thổi mạnh; Phòng Tuấn đứng ở mũi thuyền, ngắm nhìn dòng sông chảy xiết, hai bên núi non lần lượt lướt qua trước mắt. Lưu Nhân Quyến đến bên sau ông, với vẻ mặt thoải mái hỏi: “Tại sao lại vội vàng đến Hải Dục Thành đến thế? Nếu trì hoãn thêm nửa ngày nữa, nhóm kia chắc chắn sẽ đã đưa gỗ lên thuyền và ra khơi; lúc đó chúng ta sẽ bắt được cả tiền lẫn hàng trên dòng sông, phải không?”

Phòng Tuấn lắc đầu: “Hải Dục Thành có quân đóng trên đó – một doanh trại và thêm vào đó là lính canh của ty phủ và quân đội địa phương; chắc chắn họ đều có mối liên hệ với những gia tộc quý tộc đó. Khi Tướng Tô đến đó để chặn đứng và bắt giữ bọn cướp, chắc chắn sẽ có người ra tay ngăn cản. Nếu Tướng Tô không thể kiểm soát được họ, liệu hai bên có phải đụng độ hay không? Những người dưới trướng của tôi không sợ chết, nhưng tôi không thể để họ chết ở một nơi vô nghĩa như thế này.”

“Đến lúc đó, chính ta sẽ đích thân xuất hiện; không tin họ còn dám cứng đầu nữa!”

Lưu Nhân Quyến cảm thấy phải khuất phục trước ý chí mạnh mẽ của người này.

Thực ra, Phòng Tuấn hoàn toàn không cần vội vàng đến Hải Dư Thành như vậy; có thể đợi cho khi Tô Định Phương bắt giữ được bọn cướp và những quan lại thông đồng với chúng rồi mới tiến hành xử lý tình hình một cách bình tĩnh. Nhưng như Phòng Tuấn đã nói, dù là binh sĩ của Phủ Trung Hoà hay binh lính của các quận trong tỉnh, tất cả đều không thể sánh kịp lực lượng hải quân; việc xảy ra xung đột là điều khó tránh khỏi, và chắc chắn sẽ có người thiệt mạng.

Vì không muốn những binh sĩ thấp cấp đó phải mất mạng trong tình huống như vậy, Phòng Tuấn sẵn lòng vội vàng lên đường, dùng uy thế của mình để đối đầu một mình với kẻ thù!

Nếu người chỉ huy coi trọng binh sĩ đến thế, làm sao các thuộc cấp lại không sẵn lòng chiến đấu hết mình vì ông ấy?

Tại bến cảng làng Phúc Sơn bên ngoài Hải Dư Thành, chính quyền địa phương đã nhận được tin Phòng Tuấn sẽ đến, nên đã sớm dọn dẹp hết những con thuyền lênh đênh trên sông, giải tỏa luồng giao thông, đồng thời dựng lên những lá cờ đầy màu sắc và treo loa trống; cảnh tượng rất náo nhiệt và sôi động.

Năm thứ chín triều Đường Khai Hoàng, huyện Tấn Lăng bị bãi bỏ và thành phố Thường Thục được nâng cấp thành tỉnh Thường Châu.

Năm thứ bảy triều Đường Vũ Đức, trụ sở huyện được chuyển đến Hải Dư Thành, và quận Ngô được đổi tên thành tỉnh Tô Châu.

Hải Dư Thành chính là nơi phát triển rực rỡ nhất của tỉnh Tô Châu…