Hà Gián ban đầu có tên là Vũ Viên; vì nó nằm giữa sông Sa và sông Khổng, nên vào năm thứ nhất triều Đức Nguyên đã được đổi tên thành Hà Gián.

Thường Vinh cùng đoàn người không xuống ngựa mà tiếp tục phi nhanh đến đây, rồi thuê một quán trọ bên ngoài thành phố. Những tay sát thủ được cử đi ẩn náu dọc theo dòng sông gần bến đò kênh đào, trong khi Thường Vinh cùng hai người tin cậy đến bến đò, thuê một con thuyền chở hàng, mua sắm thực phẩm và nước uống, sau đó đậu lại tại đó, nói ra là đang chờ hàng vận chuyển đến – điều này không hề khiến ai nghi ngờ.

Đến buổi tối, những tay sát thủ lần lượt lẻn theo bờ sông kênh đào và lên thuyền chở hàng trong bóng tối.

Thường Vinh tính toán thời gian: với tốc độ phi nhanh như vậy, họ hẳn đã vượt qua Trường Tôn Xung khoảng một ngày, vì vậy ông yên tâm để các tay sát thủ ăn no ngủ đủ.

Khi bình minh đến, Thường Vinh gọi mọi người dậy, giấu mình sau thành thuyền và chờ đợi những con thuyền đến hoặc đi qua bến đò.

Bởi vì ông đang đối mặt với một vấn đề rất quan trọng nhưng không thể giải quyết được: ai biết con thuyền nào mới là con thuyền mà Trường Tôn Xung đang sử dụng!

Lúc này, ông chỉ có thể hy vọng vào những phát hiện bất ngờ; nếu không, sau hôm nay, họ sẽ phải rời thuyền, cưỡi ngựa đến Châu Khốc, nhưng không chắc liệu có kịp bắt giữ được Trường Tôn Xung hay không, bởi vì không ai biết Trường Tôn Xung sẽ đi đường bộ hay đường thủy để đến Cao Cử Ly.

Nếu đi đường bộ, chắc chắn họ sẽ phải đi thuyền đến Châu Khốc rồi cưỡi ngựa qua các vùng đất của hai châu You Ying và Er Zhou; còn nếu đi đường thủy, họ sẽ xuống thuyền tại Hà Gián, đến bờ biển Châu Thanh, sau đó đi thuyền qua biển đến Cao Cử Ly.

So với việc đó, Thường Vinh tự nhiên mong muốn Trường Tôn Xung sẽ chọn con đường thủy, bởi vì nếu họ xuống thuyền tại bến đò Hà Gián và đi đến Châu Thanh, ông sẽ có thể nhìn thấy rõ ràng và sau đó lén theo dõi để tìm cơ hội hành động.

Nhưng nếu họ tiếp tục đi thuyền theo dòng nước, có thể họ sẽ cả ngày ở trong khoang thuyền và không thể nhìn thấy Trường Tôn Xung; ai biết con thuyền đó có phải là con thuyền mà họ đang sử dụng không…

Thời gian trôi qua từng chút một; những tay sát thủ trên thuyền đã mỏi mắt đến mức đau nhức, chóng mặt, nhưng vẫn không phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào trên con thuyền.

Khi bóng tối bắt đầu buông xuống, ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi lên mặt sông rộng lớn, tạo nên cảnh tượng rực rỡ đẹp đẽ, nhưng Thường Vinh chỉ biết thở dài.

Sự thật đã chứng minh rằng phương pháp “đợi thỏ tự đến vào bẫy” của anh ta là vô ích. Anh ta chỉ còn cách từ bỏ chiến lược này, lại một lần nữa lên bờ và tiến thẳng về phía Châu Khốc, sau đó chờ đợi Trường Tôn Xung tự đến tìm mình trên con đường bắt buộc phải đi qua để đến Liêu Đông. Tuy nhiên, việc này đồng nghĩa với việc phải đối mặt với một rủi ro lớn – bởi vì hiện nay, hai châu You Ying và Er Zhou đã tập hợp được hàng trăm nghìn quân sĩ, và các điểm kiểm soát trên các tuyến đường chắc chắn sẽ rất nghiêm ngặt, nhằm ngăn chặn không cho các gián điệp của Cao Cử Ly thu thập thông tin; nếu bị phát hiện, khả năng họ bị tiêu diệt là rất cao. Chưa kể đến việc những người lính dũng cảm này dù có sức mạnh gấp mười lần đối thủ, nhưng khi đối mặt với cuộc truy quét của quân đội, họ chỉ có thể chọn con đường diệt vong mà thôi. Vì vậy, trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, Thường Vinh tuyệt đối không muốn áp dụng chiến lược này. Nhưng hiện tại, anh ta không thể tìm ra tung tích của Trường Tôn Xung; ngoài việc đến Yu Guan để chặn đường, anh ta thực sự không còn cách nào khác… Thở dài một hơi, Thường Vinh chuẩn bị ra lệnh cho mọi người lên bờ. Đúng lúc đó, một con thuyền khách từ phía xa trên dòng sông tối om tiến lại gần bến đò. Để tránh gây ra rắc rối không cần thiết, Thường Vinh đành ra lệnh hoãn việc lên bờ, chờ đợi cho đến khi mọi người trên con thuyền đó xuống xong mới hành động. Khi con thuyền khách cập bến trong bóng tối, họ buộc phải thắp một chiếc đèn lên để chiếu sáng đoạn đường trên cầu, nhằm tránh trường hợp có hành khách vô tình ngã xuống sông. Một số hành khách từ trên thuyền bước xuống, sau đó con thuyền từ từ rời bến và tiếp tục hành trình trên dòng sông tối tăm. Một người thân cận bên cạnh Thường Vinh thì thầm hỏi: “Có thể Trường Tôn Xung đang trên con thuyền đó không?” Thường Vinh lắc đầu và nói: “Không thể nào. Là con cháu của Gia tộc Trưởng Tôn, người đã quen sống sung sướng, làm sao có thể đi chung thuyền với những người buôn bán bình thường? Hơn nữa, hiện tại anh ta đang bị truy nã; nếu gặp phải ai đó quen biết trên thuyền, liệu họ có thể giết anh ta để che đậy chuyện không? Chắc chắn anh ta sẽ đi một mình trên một con thuyền nhỏ.” Những người xung quanh đều gật đầu đồng ý. Đúng lúc đó, một số hành khách vừa xuống thuyền đi ngang qua gần con thuyền của họ; một người trong số họ nói: “Những người trên con thuyền vừa rồi thật là hung hãn, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể lao lên thuyền chúng ta để đánh người, thật là ngạo mạn!” Người khác đáp: “Đúng vậy! Trong bó

“Có người cũng nói: ‘Các người này, lần sau khi ra khỏi nhà thì hãy để ý xem kỹ đi. Những người trên con thuyền đó là người bình thường sao? Nhìn vào mặt họ, ai cũng cao lớn, mạnh mẽ; hoặc là nô lệ của các gia tộc giàu có, hoặc là anh hùng trong quân đội – chẳng ai trong số họ là đối tượng mà chúng ta có thể đụng vào được đâu!’”

“Thì nô lệ của gia tộc giàu có hay anh hùng trong quân đội cũng thế thôi… Dù sao cũng phải nói chuyện một cách hợp lý chứ!”

“Ha! Ngốc quá! Những người đó sẽ nói chuyện hợp lý với các người à? Họ có thể xé nát các người rồi ném xuống sông cho cá ăn, cũng chẳng ai sẽ nói chuyện hợp lý với các người đâu, tin không?”

……

Mấy người thì thầm trò chuyện với nhau, mang theo hành lí và lẩm bẩm đi qua bến đò.

Bên trong khoang thuyền, Thường Vinh cùng vài người tin cậy và đồng bọn của mình nhìn nhau, rồi từng người một đều mắt sáng lên.

Thật là tìm kiếm mãi mà không thấy, nhưng cuối cùng lại dễ dàng có được…

Thường Vinh khó giấu được niềm hào hứng trong lòng, thì thầm: “Ngay lập tức buồm thuyền lên, chúng ta sẽ di chuyển xuôi dòng một chút, rồi ẩn náu ở giữa dòng sông, chờ đợi Trường Tôn Xung tự đến tay chúng ta!”

“Được rồi!”

Những người dưới quyền lần lượt tắt đèn trên thuyền, tháo dây neo, kéo cái neo sắt lên, và để thuyền trôi theo dòng nước. Sau khi đi được khoảng hai ba dặm, họ tiếp tục buồm thuyền dừng lại ở giữa dòng sông…

Tất cả mọi người đều ngồi trên boong thuyền, luân phiên quan sát tình hình trên dòng sông.

Không lâu sau đó, một chiếc thuyền khách nhỏ trôi xuôi theo dòng nước; ánh đèn trên mũi thuyền lấp lánh trong bóng đêm…

Thường Vinh giật mình, vội vàng ra lệnh: “Hãy hành động ngay! Dù không phải con thuyền này, cũng không được bỏ lỡ cơ hội! Khi hành động phải nhanh gọn và quyết đoán; nếu không phải họ, chúng ta vẫn có thể chuẩn bị lại ngay lập tức… Tối nay, dù thế nào cũng phải giữ được Trường Tôn Xung ở đây!”

“Được rồi!”

Những đồng bọn của Thường Vinh đáp lại bằng giọng trầm thấp, rồi đứng dậy và nhảy xuống nước từ hai bên thành thuyền, biến mất hoàn toàn trong bóng tối.

Sau đó, Thường Vinh ra lệnh thắp lại đèn trên thuyền, và sai người đứng ở mũi thuyền hét lớn: “Cứu tôi với! Đáy thuyền bị thủng rồi!”

Ở phía bên kia, người ta tiếp tục chèo mái chèo, từ từ tiến lại gần chiếc thuyền đang trôi từ hướng thượng nguồn…

Trong bóng đêm, không thể nhìn rõ tình hình trên thuyền kia; chỉ thấy ánh đèn chiếu rọi lên những bóng người đang hoảng loạn, cùng với ti

Chỉ là dù họ có cố gắng tránh né, con thuyền kia vẫn tiếp tục di chuyển theo lộ trình đã định. Dù sao thì Con Đường Vận Tải Ngũ Giác này cũng là một con kênh được con người đào ra, hai bên bờ thẳng tắp và không rộng lớn lắm; vì vậy, hai con thuyền sắp chạm vào nhau, và không thể tránh khỏi được…

Khi khoảng cách giữa hai con thuyền chỉ còn lại ba năm trượng, những tay sát thủ đứng ở hai bên thuyền liền cầm những cây lau, ngập đầu xuống dưới nước, lặng lẽ tiến về phía con thuyền nhỏ kia.

Khoảng cách giữa hai con thuyền càng lúc càng gần, cuối cùng có người trên con thuyền nhỏ đứng dậy và hét lớn: “Nhanh chóng tránh ra khỏi lộ trình đi, đừng làm chậm trễ chuyến đi của ta!”

Thường Vinh, mặc đồ ngư phủ, đứng ở mũi thuyền và hét lớn: “Làm ơn hãy cứu chúng tôi đi! Con thuyền này bị thấm nước rồi, sắp chìm mất rồi!”

Người trên con thuyền nhỏ chửi bới: “Ai quan tâm đến cái chết của các ngươi? Nếu không tránh ra ngay, tin không, ta sẽ giết chết các ngươi!”

Vừa nói xong, con thuyền bỗng rung chuyển mạnh, khiến anh ta suýt nữa không giữ vững thăng bằng. Khi anh ta ngẩng đầu nhìn xuống, thấy vô số người mặc áo đen nhảy từ hai bên thuyền lên boong. Anh ta chỉ kịp kêu lên một tiếng thất thanh, thì những lưỡi dao sáng loáng đã cắt qua cổ họng anh ta, máu tươi bắn tung tóe.

Anh ta vội vàng đưa tay lên bảo vệ cổ họng, miệng phun ra tiếng “he he”, nhưng sức lực trong người đã dần biến mất theo dòng máu đang chảy ra ngoài… Anh ta “phụt” một tiếng ngã xuống boong thuyền.

Bên trong khoang thuyền, có người hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Những tay sát thủ nhảy lên boong thuyền, trông giống như những con quỷ ướt sũng, không nói một lời nào, rút ra vũ khí và im lặng xông vào khoang thuyền.

Tiếng hét hoảng sợ, tiếng kêu thảm thiết, tiếng chửi bới, tiếng đánh nhau…

Thường Vinh đứng ở mũi thuyền, nhìn con thuyền nhỏ kia đang xoay tròn không ngừng trên con kênh. Một lúc sau, tiếng ồn ào mới tĩnh lại. Người ta vội vàng cho thuyền tiến lại gần để kiểm tra xem trên con thuyền đó có Trường Tôn Xung hay không. Nếu không có, họ phải ngay lập tức dọn dẹp sạch sẽ, chuẩn bị đón con thuyền tiếp theo.

Nói chung, dù có sai lầm hàng ngàn lần, cũng tuyệt đối không được bỏ sót Trường Tôn Xung!