Tiếng mưa rơi dày đặc không thể che giấu những âm thanh bên ngoài điện. Nghe tiếng hô vang “Quốc công Việt oai phong”, cảm nhận được sự ủng hộ và ngưỡng mộ chân thành từ mọi người, các quan lại trong điện đều có những biểu hiện khác nhau và suy nghĩ riêng.

Bất kỳ ai cũng nhận ra rằng, vào lúc này, Phòng Tuấn đã gần như đạt tới địa vị của một “quyền thần”. Mặc dù vẫn còn kém hơn so với những kẻ như Đông, Hồ, nhưng chỉ cần ông ta đánh bại phe nổi loạn và bảo vệ đất nước, biết đâu sau này ông ta sẽ tiến xa đến đâu?

Tuy nhiên, sự xuất hiện của một “quyền thần” là điều không phù hợp với lợi ích của tất cả mọi người…

Lý Thừa Càn mỉm cười, đứng dậy và nói: “Trong tình hình hiện tại, tất cả đều nhờ vào công lao của Quốc công Việt và sự hỗ trợ của Xông pha chiến đấu cùng Quỷ Thiên Bảo Vệ; họ thực sự đã có công lao to lớn. Các quan đại thần nên cùng bệ hạ ra cửa đón tiếp họ.”

Bên cạnh, Lưu Tự liền vội vàng ngăn cản: “Bệ hạ xin hãy suy nghĩ kỹ. Mặc dù Quốc công Việt đã có công lao lớn và xứng đáng được đối xử tử tế, nhưng dù sao thì vẫn phải phân biệt rõ ràng giữa vua và thần tử. Nếu bệ hạ ra cửa đón tiếp, điều đó sẽ làm mất đi phẩm giá của quan hệ vua-thần, và những kẻ không hiểu chuyện thật có thể lợi dụng điều này để chỉ trích Quốc công Việt. Lúc đó, không chỉ ý định của bệ hạ bị hiểu lầm mà Quốc công Việt cũng sẽ gặp rắc rối. Hãy nhớ đến bài học từ những kẻ như Đông, Hồ…”

Việc ông ta chỉ đề cập đến Đông, Hồ đã là một sự kiềm chế lớn rồi; thực ra trong lòng ông ta đang nghĩ đến “Vương, Dương” – Vương Mang và Dương Kiên đều là những người có uy tín lớn và được hoàng đế tin tưởng tuyệt đối, nhưng cuối cùng họ vẫn đã phản bội và lập nên chính quyền riêng.

Tất nhiên, việc đề cập đến “Đông, Hồ” đã là giới hạn của ông ta rồi; ông ta chắc chắn không dám so sánh Phòng Tuấn với “Vương, Dương”. Nếu không, với tính cách hung hăng của Phòng Nhị, không chắc gì ông ta sẽ không đánh chết ông ta ngay tại đây… Không ai có thể ngăn cản được điều đó.

Lý Thừa Càn dừng bước lại, cau mày. Ông ta tự biết rằng Lưu Tự chắc chắn sẽ ngăn cản mình; dù sao thì sự ưu ái mà mình dành cho Phòng Tuấn cũng đã đạt đến mức cực đại rồi… Chỉ còn thiếu một cái tên như “tổ phụ” mà thôi… Nếu tiếp tục nâng đỡ vị trí và uy tín của Phòng Tuấn như vậy, hệ thống quan lại chắc chắn sẽ không thể im lặng được.

Nhưng ông ta cho rằng đây là điều mà Phòng Tuấn xứng đáng nhận được; ông đã sẵn sàng đối mặt với mọi thứ, dù Lưu Tự có nói gì để ngăn cản thì cũng sẽ không quan tâm đến. Tuy nhiên, Lưu Tự lại khuyên ngược lại, cho rằng hành động này sẽ khiến Phòng Tuấn phải đối mặt với nhiều lời chỉ trích hơn nữa, và như vậy, Lý Thừa Càn sẽ buộc phải suy nghĩ kỹ hơn.

Hứa Kính Tông thì thầm bên cạnh: “Bệ hạ, mặc dù Lưu Thị Trung có lòng dạ không chân thành và âm mưu xấu xa, nhưng lời nói của ông ta cũng không hoàn toàn vô lý. Bệ hạ nên ngồi yên đây và chờ Quốc công Việt vào gặp mặt.”

Lưu Tự gần như tức giận đến mức muốn phun máu; ông ta nhìn chằm chằm vào Hứa Kính Tông.

Hứa Kính Tông cũng đáp lại ánh mắt đó một cách bình tĩnh và không hề sợ hãi.

Lý Thừa Càn nhìn hai nhà lãnh đạo đang đối đầu nhau như hai con gà chiến, cuối cùng thở dài và ra lệnh: “Thôi, ta sẽ nghe theo lời các ngươi. Cả hai hãy ngồi xuống đi; trước mặt kẻ thù lớn, chúng ta phải đoàn kết với nhau, làm sao có thể luôn đối đầu và gây chia rẽ lẫn nhau được? Hãy im lặng một chút và nghe Quốc công Việt báo cáo tình hình chiến sự bên ngoài cung điện.”

“Vâng.”

“Tôi tuân lệnh.”

Lưu Tự và Hứa Kính Tông nhìn nhau một cái, sau đó đều ngồi xuống.

Lý Kí thì đứng một bên, dường như không quan tâm đến những gì đang xảy ra…

Chốc lát sau, Phòng Tuấn Đại bước vào cung điện và dừng lại ngay ở cửa, quỳ một gối: “Tôi xin gặp bệ hạ!”

Lý Thừa Càn mỉm cười và nói: “Ngươi không cần phải quá lễ phép; hãy tiến lên đây.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

Phòng Tuấn đứng dậy, cởi giày và bước đến trước cây cổ thụ trong cung điện, quỳ xuống và nói: “Xin hỏi bệ hạ triệu tập tôi có việc gì quan trọng?”

Lý Thừa Càn ra hiệu cho người hầu mang một chiếc ghế đặt phía sau Phòng Tuấn, rồi cười nói: “Quốc công Việt đang mặc giáp, hãy ngồi xuống rồi chúng ta mới nói chuyện.”

“Nào!”

Phòng Tuấn đáp lời, kéo lên tấm áo giáp và ngồi xuống ghế đối diện với Hoàng đế; các quan lại khác đều đứng hai bên, nhìn với ánh mắt ghen tị vào lưng rộng lớn của ông.

Bên cạnh, Trương Lượng không thể kìm nén được sự ghen tị và ao ước của mình.

Một người đàn ông thực sự đáng ngưỡng mộ…

Lý Thừa Càn thấy Phòng Tuấn đã ngồi xuống mới hỏi: “Tình hình chiến sự bên ngoài ra sao?”

Mọi người đều chăm chú lắng nghe; mặc dù các báo cáo chiến trường liên tục được gửi đến đây, nhưng chỉ có Phòng Tuấn– người đang chỉ huy quân đội ở tiền tuyến– mới là người hiểu rõ nhất tình hình chiến sự. Vì vậy, lời nói của Phòng Tuấn mới có thể mô tả rõ ràng tình hình hiện tại.

Phòng Tuấn nói một cách trầm ấm: “Bẩm báo Hoàng thượng, lực lượng nổi loạn xâm nhập thành phố khoảng từ bảy đến tám vạn người, bao gồm các đội quân của Lý Đạo Tông, Uất Trì Cung và một số lực lượng tư binh của các gia tộc ở Sơn Đông. Hiện nay, hai đội quân Lý Đạo Tông và Uất Trì Cung đang vây hãm Võ Đức điện; tổng số quân số của họ gần ba vạn người, tất cả đều là những binh sĩ tinh nhuệ. Trong khi đó, lực lượng tư binh Sơn Đông – những kẻ thiếu tổ chức – đang giao tranh với quân đội thuộc sự chỉ huy của Lưu Nhân Quyến ở khu vực Thiên Giá; họ đã chịu nhiều tổn thất nặng nề. Tuy nhiên, do quân số của Lưu Nhân Quyến không đủ lớn, nên họ vẫn chưa thể đánh bại hoàn toàn lực lượng tư binh Sơn Đông. Nhưng hiện tại, tình trạng quân địch gây rối khắp nơi trong thành phố đã được kiểm soát.”

Mọi người dường như có thể hình dung ra bản đồ Thành Đô từ trên cao, với sự phân bố rõ ràng của các đội quân và phe phái.

Trương Lượng không nhịn được mà hỏi: “Nếu lực lượng tinh nhuệ của quân nổi loạn đang vây hãm Võ Đức điện, liệu Quốc công Việt có thể đẩy lùi được chúng không?”

Phòng Tuấn nhìn Trương Lượng một cái, rồi nói một cách bình thản: “Duke of Yun cũng là người có nhiều kinh nghiệm chiến trường; ông ấy chắc chắn biết rằng tình hình trên chiến trường luôn thay đổi từng giây từng phút. Cho đến khi cuộc chiến kết thúc, ai dám nói chắc mình sẽ thắng?”

Ngược lại, nếu trong lòng chỉ nghĩ đến việc chiến thắng, điều đó sẽ dễ dàng khiến quân đội trở nên lơ là, nguyên tắc “quân tự cao thường thất bại” chắc hẳn không cần tôi phải giảng dạy cho ngài nữa.”

Gần đây, việc áp đặt lên Trương Lượng có vẻ như đã được nới lỏng một chút, thế là thằng này lại bắt đầu náo loạn lên… Có vẻ như vẫn phải tiếp tục áp bức nó mạnh mẽ hơn nữa mới được; thật là một kẻ khó chịu…

Trương Lượng bị mắng một câu, dù không dám tức giận nhưng vẫn hỏi: “Ít nhất thì Quốc công Việt cũng nên giải thích rõ ràng tình hình xung quanh Võ Đức điện chứ? Bệ hạ ở trong cung, không biết tình hình bên ngoài ra sao; không thể cứ mò mẫm suy đoán mà được.”

Phòng Tuấn không để ý đến những cái bẫy trong lời nói của kẻ đó, và từ từ nói: “Từ tối qua, quân nổi dậy đã bắt đầu bao vây Võ Đức điện, họ tấn công mãnh liệt từ hai tuyến phòng thủ là Vũ Đức Môn và Thiền Hóa Môn; hàng chục nghìn binh lính nổi dậy liên tục xông lên tấn công không ngừng nghỉ. Lực lượng phòng thủ bên phải cùng với quân đội hoàng gia đã chiến đấu suốt đêm, kiên trì bảo vệ các cung môn… Hiện tại, bên ngoài hai cung môn đó, xác chết đầy đất, máu chảy thành sông.”

Mọi người đều run sợ; chỉ với vài câu nói đơn giản này, đã có thể hình dung được sự tàn khốc của trận chiến bên ngoài cung. Võ Đức điện – một nơi nhỏ bé – phải chịu đựng sự tấn công liên tục của hàng chục nghìn quân nổi dậy; áp lực mà lực lượng phòng thủ phải gánh chịu thật sự rất lớn… Chỉ cần một sai sót nhỏ, họ có thể bị quân nổi dậy đột phá ở bất kỳ đâu, và điều đó sẽ khiến toàn bộ tuyến phòng thủ sụp đổ. Các binh sĩ phòng thủ phải cực kỳ cẩn thận mới có thể giữ vững các tuyến phòng thủ.

Và từ đôi mắt đỏ hoe của Phòng Tuấn, mọi người có thể thấy rõ anh ta đã phải vất vả đến mức nào, áp lực lớn đến mức nào…

Hiện tại, về mặt uy tín, quyền lực và địa vị, Phòng Tuấn khiến tất cả các đại thần có mặt ở đây đều cảm thấy ghen tị… Nhưng mọi người cũng phải thừa nhận rằng, tất cả những điều đó đều là xứng đáng với Phòng Tuấn.

Lý Thừa Càn gật đầu nhẹ và hỏi: “Tôi nghe nói Quốc công Việt đã triệu tập lực lượng dự bị từ tối qua để chuẩn bị tấn công… Nhưng dù tình hình quân sự rất khẩn cấp, ngài vẫn không cho phép họ xuất trận… Không hiểu tại sao vậy?”

“Bệ hạ thông thái lắm… Sự tồn tại của lực lượng dự bị không phải là để phòng ngừa những tình huống bất ngờ, mà là để tìm ra đi

“Tôi tin rằng, nếu không được sử dụng trong đội dự bị, tôi vẫn có thể bảo vệ được Cung môn.”

Phòng Tuấn giải thích rõ ràng, sau đó nhìn chằm chằm vào họ và nói một cách quyết đoán: “Là người đứng trên tiền tuyến, tôi hiểu rất rõ tình hình của đối phương và phe mình; tôi đã lập ra kế hoạch chi tiết và tỉ mỉ cho cuộc chiến này. Người khác không nên can thiệp, để tránh gây ra sai lầm nghiêm trọng.”

Ông nhắc nhở Lý Thừa Càn rằng: “Nếu Hoàng đế sử dụng ý kiến của tôi, xin đừng nghi ngờ khả năng của tôi.” Điều này nhằm ngăn ngừa việc Hoàng đế ra lệnh một cách vội vàng, dẫn đến hậu quả tồi tệ cho cuộc chiến. Sau đó, ông liếc nhìn các vị như Lưu Tự, Trương Lượng… và cảnh báo: “Nếu có ai dám can thiệp một cách bừa bãi, gây ra sự lo ngại trong lòng binh sĩ, xin Hoàng đế hãy áp dụng biện pháp trừng phạt nặng nề để răn đe họ; nếu không, những kẻ đó chắc chắn sẽ âm mưu xấu xa!”

“Ta đã dẫn dắt các binh sĩ của mình chiến đấu ở phía trước, sao có thể để những kẻ nhỏ bé phía sau đi buôn chuyện, can thiệp vào công việc của ta?”

Khuôn mặt của Lưu Tự và Trương Lượng trở nên rất tức giận, nhưng dưới ánh mắt uy nghiêm của Phòng Tuấn, họ không dám lên tiếng nữa.

Ai cũng biết tính cách nóng nảy của ông này; nếu họ dám chống đối và bị ông đánh đập ngay tại đại sảnh này, e rằng Hoàng đế chỉ sẽ khiển trách họ vài câu mà thôi, còn những kẻ bất hạnh chính là họ…

Hứa Kính Tông tự nhiên không bỏ lỡ cơ hội này để chê bai Lưu Tự: “Lời nói của Quốc công Việt rất đúng đắn. Quan lại lo việc chính trị, võ tướng quyết định số phận của đất nước – đó là nguyên tắc từ xưa đến nay. Những người không hiểu rõ vấn đề mà cứ tham gia can thiệp sẽ chỉ gây ra hỗn loạn trong chính sách. Chúng ta, những quan lại, nên rút ra bài học từ đó; nếu không, những hậu quả nghiêm trọng sẽ xảy ra, và dù bị giáng chức hay bãi nhiệm, chúng ta vẫn không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

Khuôn mặt của Lưu Tự và Trương Lượng đỏ bừng, nhưng Kỳ Kỳ im lặng và không lên tiếng phản bác.

Phòng Tuấn mỉm cười, không đồng ý với Hứa Kính Tông, mà nhìn về phía Lý Kí đang im lặng, rồi nói với Lý Thừa Càn: “Việc Ngài ấy luôn ở bên cạnh Hoàng đế để cung cấp lời khuyên là đủ để Hoàng đế nắm rõ tình hình chiến sự bên ngoài. Nếu có điều gì khó quyết định, Hoàng đế hoàn toàn có thể tham khảo ý kiến của Ngài ấy.”

“Kẻ đồ khốn nạn này muốn tránh xa mọi chuyện, liệu có dễ dàng như vậy sao?”

Lý Kí nhìn thẳng vào mắt Phòng Tuấn và nói: “Nếu bệ hạ có điều gì cần hỏi, thần sẽ không giấu giếm hay né tránh.”

Lý Thừa Càn vui mừng nói: “Các quý tướng đều là những trụ cột của bệ hạ; trong lúc nguy nan như này, các ngài vẫn luôn ở bên cạnh bệ hạ, điều này khiến bệ hạ rất an lòng.”

Sau một lát, ông tiếp tục nói: “Vương gia Hà Giản đã được bệ hạ sai đi gặp Lỗ Quốc Công và nhận được lời hứa từ ông ta rằng sẽ kiên trì bảo vệ Cầu Xianyang đến cùng. Theo những gì Quốc công Việt đã chứng kiến, liệu có thể yêu cầu Tiết Vạn Xác ở phía nam thành và Vệ Công ở phía đông thành từ bỏ việc phòng thủ cổng thành để vào trong thành đàn áp cuộc nổi loạn không?”

Phòng Tuấn suy nghĩ một lát, không trả lời câu hỏi của Lý Thừa Càn, mà lại hỏi Lý Kí: “Quan Anh công có ý kiến gì về vấn đề này?”

Lý Kí không hề phản ứng trước việc Phòng Tuấn liên tục kéo mình vào tình huống này, mà thẳng thắn nói: “Lỗ Quốc Công là một người trung thành với đất nước, một người hào hiệp.”

Lý Thừa Càn suy tư: “‘Trung thành với đất nước’ có nghĩa là ông ta sẽ không phản bội Đại Đường… Nhưng liệu ông ta sẽ trung thành với vị hoàng đế nào thì vẫn còn là điều chưa biết…”

Phòng Tuấn nói: “Thần cũng lo ngại điều này. Hiện tại, tuyến phòng thủ vẫn còn vững chắc, chưa đến mức suy yếu; chúng ta nên đợi cho đến khi Lỗ Quốc Công đến Cầu Xianyang rồi mới bàn bạc kế hoạch tiếp theo. Nếu tình hình trở nên xấu đi, thì mới quyết định.”