Bóng đêm mênh mông, kinh thành Trường An – thiên hạ thứ nhất về sức mạnh – được phủ kín bởi lớp mưa dày đặc. Từ hai phía đông và tây của Trường An, các đội quân từ Xuân Minh Môn và Kim Quang Môn đã xâm nhập vào thành phố. Sau khi chiếm giữ các cổng thành, họ không chần chừ gì mà ngay lập tức sắp xếp đội hình rồi lao về phía Cung điện Thái Cực. Tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng móng ngựa vang dội khắp nơi; trong bầu trời đêm, sấm sét lóe lên, tiếng móng ngựa va chạm vào nhau rung chuyển cả bầu trời. Kinh đô Đại Đường, vừa mới yên ổn sau cuộc nổi dậy ở Quan Lũng, lại một lần nữa phải đối mặt với biến cố quân sự.

Các binh sĩ thuộc Lữ quân Bảo vệ Bên trái, được điều động đến các con phố để canh gác và duy trì trật tự, đã rút lui từ lâu, nhưng người dân trong các con phố thì không ai dám ra ngoài. Quan Trung là vùng đất từng chứng kiến nhiều cuộc chiến tranh; người dân ở đây đã quen với cảnh tượng chiến tranh, vì vậy họ kiềm chế nỗi sợ hãi trong lòng, mọi người, già trẻ, lớn nhỏ, đều ở nhà, không dám bước ra ngoài một bước nào, để tránh gặp rủi ro.

Tin tức về việc hai cửa thành phía đông và tây bị mất đã nhanh chóng lan đến Cung điện Thái Cực. Những vị tướng văn thần đang canh gác cho Hoàng đế qua đời vào đêm đó hoàn toàn bất lực, không thể trốn thoát, và cảm thấy vô cùng bối rối.

Sáng hôm sau, Thái tử sẽ chủ trì nghi lễ “đại liệm”, công bố bản văn tế lễ với tư cách là vị vua mới, chấp nhận sự triều bái của các quan lại, và từ đó xác định rõ quyền lực của vua và thần dân… Ai có thể ngờ rằng, đúng vào thời khắc quan trọng này, Vương gia Tấn bất ngờ nổi dậy với âm mưu giành lấy ngai vàng?

Đây là một sự việc cực kỳ nghiêm trọng, nghiêm trọng hơn cả cuộc nổi dậy ở Quan Lũng.

Cuộc nổi dậy ở Quan Lũng ít nhất vẫn có cái cớ là “bãi bỏ người thừa kế và lập người khác lên ngai vàng”; còn bây giờ, Vương gia Tấn thì trực tiếp nổi dậy chống lại triều đình…

“Boom!”

Một tiếng động ầm ĩ như sấm vang lên; Lục tướng của Đông cung và Lữ quân Bảo vệ Bên phải đã đối đầu nhau trên con đường bên ngoài Cung điện Thái Cực. Hai bên không hề thăm dò tình hình trước mà ngay lập tức xếp đội hình và lao vào tấn công.

Mặc dù các binh sĩ không biết rõ tình hình cụ thể như thế nào, nhưng họ chỉ tuân theo mệnh lệnh của cấp trên. Dù không phải là kẻ ngốc, họ cũng hiểu rằng mình đang làm gì: một bên là lực lượng trực thuộc Thái tử, có nhiệm vụ bảo vệ người thừa kế; trong đêm trước khi

Cuộc chiến bắt đầu ngay từ những phút đầu tiên đã trở nên cực kỳ ác liệt.

Có hai con đường quan trọng nhất – một con bắt đầu từ cổng nam của hoàng thành và chạy thẳng về phía nam tới Môn Minh Đức, được gọi là Đại lộ Chu Tước; con còn lại chạy ngang qua khu vực Thành Thiên Môn và nối liền Xuân Minh Môn với Kim Quang Môn, chạy dọc theo hướng đông-tây. Trong những ngày này, cả hai con đường này đều được gọi là “Đại lộ Thiên”, nhưng thông thường, con đường chạy theo hướng nam-bắc sẽ được gọi bằng tên ban đầu của nó, còn con đường chạy theo hướng đông-tây mới được gọi là Đại lộ Thiên.

Con đường chạy theo hướng đông-tây này rộng hơn năm mươi trượng, được lát bằng đá xanh, vô cùng rộng lớn. Mỗi khi có người lần đầu tiên đến Thành An, họ đều phải kinh ngạc trước vẻ hùng vĩ và uy nghiêm của nơi này. Tuy nhiên, con đường rộng lớn như vậy lại không thể chứa đựng được hàng vạn người chiến đấu, vì vậy cả hai bên chỉ có thể cử ra vài nghìn người để giao tranh ác liệt bên ngoài khu vực Thành Thiên Môn, trong khi những người khác sẽ đứng ở vị trí dự bị, sẵn sàng tham gia vào cuộc chiến bất cứ lúc nào.

Với Thành Thiên Môn làm trung tâm, khu vực rộng khoảng hơn một trăm mét về phía đông và phía tây trở nên hỗn loạn hoàn toàn. Trong chốc lát, xác chết và máu me bay tứ tung, cảnh tượng giống như một xưởng xay thịt vậy.

……

Bên trong Cung điện Thái Cực, những quan viên đang ở đây được đặt ở các căn phòng bên cạnh tháp chuông bên trong cổng Chương Lạc Môn. Không xa đó là kho lưu trữ bên trái, nơi chứa đầy vũ khí và trang bị quân sự đủ để trang bị cho một đội quân gồm hàng nghìn người. Ngoài ra, còn có một đội lính canh gác tại đây để đảm bảo an ninh.

Dòng sông Long Thủ Quản chảy mạnh mẽ qua đây; do mưa lớn, mực nước tăng vọt và suýt chút nữa làm ngập những bờ đá xanh bên bờ sông. Nhiều người trong cung phải ra ngoài, dưới mưa, chất đầy túi cát để ngăn nước tràn vào. Thêm vào đó, tiếng giao tranh dữ dội bên ngoài cổng Chương Lạc Môn khiến những quan viên này run rẩy.

Một cơn gió mạnh thổi vào, làm mở toang những cửa sổ đóng chặt. Gió lớn mang theo mưa bão xông vào phòng, làm ướt quần áo của mấy người đang đứng gần cửa sổ, và cũng thổi tắt những ngọn nến trên bàn. Bóng tối bao trùm khắp căn phòng; mọi người vội vàng đứng dậy tìm kiếm que diêm, nhưng không thể tìm thấy được. Nhiều người bắt đầu la mắng, gây ra tiếng ồn ào.

Trong bóng tối, ai đó bỗng nhiên hỏi: “Các bạn nghĩ… Hoàng đế có để lại di chúc không?”

Không khí trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh.

C

Lúc này, quân đội của Thái tử và Vương gia Jin đang giao tranh ác liệt bên ngoài cung điện. Một chủ đề quan trọng như vậy khiến mọi người không thể không bàn tán, vì vậy những người đang tìm kiếm que diêm cũng đã dừng lại hành động của mình.

Trong bóng tối, việc trò chuyện trở nên dễ dàng hơn; dù sao thì cũng không ai có thể nhìn thấy ai đang nói, và ngay cả khi nghe thấy giọng nói, cũng có thể cứ khăng khăng phủ nhận mà không sợ bị trừng phạt…

Sau một lúc im lặng, có người lên tiếng: “Có lẽ là không có đâu… Nếu có, chắc hẳn đã được lấy ra từ lâu rồi. Vương gia Hà Giản, Quốc công Anh Quốc – đều là những người mà Hoàng thượng tin tưởng nhất. Nếu Hoàng thượng để lại di chúc, thì chắc chắn họ sẽ tuân theo mà không dám giấu giếm.”

Một số người đồng ý, trong khi những người khác thì cho rằng không chắc chắn lắm.

“Nếu Hoàng thượng để lại di chúc, chắc chắn sẽ nói rõ về việc ai sẽ kế vị ngai vàng. Nhưng nếu chỉ giả định thôi… giả sử Hoàng thượng trong di chúc quyết định bãi nhiệm Thái tử và truyền ngai vàng cho Vương gia Jin, liệu những người như Vương gia Hà Giản, Quốc công Anh Quốc có còn tuân theo di chúc đó không?”

Mọi người lại im lặng một lần nữa.

Nếu Hoàng thượng vẫn còn sống, thì không chỉ việc bãi nhiệm Thái tử và truyền ngai cho Vương gia Jin mà ngay cả việc truyền ngai cho bất kỳ người con nào khác, ai dám phản đối chứ?

Nhưng bây giờ Hoàng thượng đã qua đời. Nếu theo di chúc mà bãi nhiệm Thái tử và để Vương gia Jin lên ngôi, thì liệu các quan lại và binh sĩ dưới trướng có chịu đựng được không? Họ đã cùng Thái tử vượt qua biết bao sóng gió, từng suýt nữa mất hết quân đội và gia đình… Làm sao họ có thể cam lòng từ bỏ ngai vàng được?

Một cuộc khủng hoảng lớn có thể làm lung lay cơ sở của đất nước là điều không thể tránh khỏi. Và với tư cách là những người lãnh đạo của hoàng tộc và triều đình, Lý Đạo Tông và Lý Kí rất có thể đã giấu di chúc đi để duy trì sự ổn định.

Hai người này không phải là thuộc cấp của Vương gia Jin, cũng không thuộc phe của Thái tử. Việc ai sẽ trở thành hoàng đế không quan trọng; điều quan trọng là họ có trách nhiệm đảm bảo sự ổn định của triều đình và an ninh của đất nước, cũng như việc thực hiện quá trình chuyển giao quyền lực một cách suôn sẻ…

Ai đó ho khan một tiếng, giọng nói đầy bất mãn: “Nếu thật như vậy, thì đối với Kinh Vương Điện mà nói, quả thật là rất bất công. Cũng đáng lý giải tại sao Vương gia Jin dám nổi dậy… Chắc chắn phải có một bức di chúc như vậy mới đúng. Hoàng thượng thông minh và oai phong, làm sao có thể không

Trên đời này thiếu thứ gì cũng được, chỉ có điều không bao giờ thiếu những người sẵn lòng xếp hàng chờ đợi để trở thành quan lại…

Tuy nhiên, trong bóng tối yên lặng ấy, những suy nghĩ khác lạ dần nảy sinh; người ta không khỏi đặt câu hỏi về tính hợp lý và chính đáng của việc Thái tử kế vị.

Cửa sổ vốn đã được đóng chặt bỗng nhiên “bụp” một tiếng mở ra, gió mưa ùa vào trong. Ai đó hoảng hốt kêu lên: “Ai đánh tôi vào đầu vậy?”

Một trận ồn ào nổ ra.

Khi cửa sổ được đóng lại, không ai biết là ai đã thổi bùng ngọn lửa từ que diêm; ánh sáng lập tức chiếu rọi khắp căn phòng.

Người vừa hoảng hốt kia đặt tay lên vùng sau đầu bị đánh, cúi xuống nhặt lên một vật gì đó trên nền đất và hỏi những người xung quanh: “Đây là cái gì vậy?”

Những người xung quanh nhìn vào, thấy đó là một vật được bọc trong giấy dầu. Khi họ mở ra, họ thấy vài tờ giấy có hình thức giống như thư từ; khi nhìn kỹ dưới ánh nến, mặt họ lập tức biến sắc.

Một người trong số họ hoảng sợ đến mức chỉ vào vật đó và hét lên: “Đây… đây là di chúc của Hoàng đế?!”

“Và còn có bản chiếu thư kêu gọi quân đội nổi dậy chống lại Thái tử nữa!”

“Trời ơi! ‘Đầu độc Hoàng đế, bức hại anh em ruột thịt’… Chuyện này không thể nào là thật được!”

……

“Tất cả im miệng!”

Một quan viên mặc áo choàng màu tím quát lớn, giật lấy những tờ giấy đó và nói: “Các người đều là ngốc sao? Chuyện như thế này mà cũng dám bàn tán riêng tư ư? Dù Thái tử có hiền từ đến đâu, ông ấy cũng sẽ không bao giờ cho phép ai vu khống mình và phá hỏng cơ hội lên ngai vàng của mình đâu! Những ai muốn chết thì cứ ra ngoài mà làm đi, đừng để gây họa cho mọi người ở đây!”

Mọi người im lặng như chết.

Quan viên đó đứng dậy và hỏi nhỏ: “Ai là người đầu tiên phát hiện ra thứ này?”

Không ai trả lời. Nhưng ở gần cửa sổ, có ba năm người Kỳ Kỳ lùi sang một bên, để lộ ra một quan viên trung niên đang đứng đó, với vẻ mặt u sầu và hoảng loạn…

“Hãy cùng tôi đến gặp Thái tử và nộp thứ này. Nếu Thái tử hiền từ, chắc chắn ông ấy sẽ không truy cứu quá mức. Còn nếu chuyện này bị người khác phát hiện ra, chúng ta sẽ không thể biện hộ được, và chỉ còn con đường chết mà thôi!”

“…Đây.”

Rõ ràng, chuyện này không thể giấu được nữa. Hơn nữa, việc thứ này xuất hiện ở đây chắc chắn có sự dính líu của người thuộc phe Vương gia Jin; nếu cố tình giấu đi và đợi đến khi sự việc bị phanh phui, ai sẽ tin những lời giải thích của chúng ta đây?

Hai người đi trước, hai người đi sau,

Bầu không khí bên trong ngôi nhà trở nên nặng nề, mọi người đều có những suy nghĩ riêng biệt.

Một lúc sau, không ai biết là ai đã la lên tức giận: “Chết tiệt! Rốt cuộc là kẻ nào muốn hại ta chứ? Nếu muốn lan truyền thứ này, họ hoàn toàn có thể ném vào từng cung điện một, tại sao lại chọn đây để phát tán? Thật là độc ác không thể tưởng tượng được!”

Mọi người im lặng, không ai dám lên tiếng.

……

Bên trong một gian phòng nhỏ, ánh nến sáng rực.

Các thuộc cấp của Đông cung ra vào liên tục, mang theo những tin tức mới. Bên ngoài trời đang mưa gió dữ dội, trong khi bầu không khí bên trong gian phòng vẫn nặng nề.

Ban đầu, “lễ an táng lớn” được tổ chức sau khi trời sáng; việc xác định danh phận giữa vua và quan lại sẽ được hoàn tất, và việc lên ngôi sẽ trở nên chắc chắn. Ai có thể ngờ rằng, chỉ vài giờ trước khi “lễ an táng lớn” diễn ra, Vương gia Jin lại tập hợp quân đội và nổi dậy một cách hung hãn?

Điều khiến mọi người hoảng loạn nhất là hàng vạn binh sĩ của Lực lượng Vũ trang Bên Trái đang đóng quân tại Chang'an, canh giữ kinh thành. Nhưng khi quân nổi dậy tấn công thành phố, họ không hề bắn một phát súng nào mà đều rút lui hết cả, để quân nổi dậy chiếm giữ cổng thành và tiến sâu vào bên trong. Họ đã tiến đến gần Thành Thiên Môn, và nếu không phải vì Lý Kính đã quyết đoán kịp thời và dẫn quân vào thành để chặn đứng quân nổi dậy ngay trên đường Thiên Giá, có lẽ lúc này Cung điện Thái Cực đã bị quân nổi dậy chiếm giữ rồi…

Lý Thừa Càn ngồi trong gian phòng, trước mặt ông là đống thông tin được gửi về từ khắp nơi trong thành phố. Ông kiểm tra từng bản thông tin một cách cẩn thận, đồng thời trò chuyện với Phòng Tuấn, Mã Châu và những người khác ngồi không xa. Vẻ mặt ông vẫn bình tĩnh; cuộc nổi dậy ở Quan Long không chỉ rèn luyện tâm tính cho các thuộc cấp của ông, mà còn khiến ông – người thừa kế ngai vàng – trải qua những thử thách sinh tử, khiến ý chí của ông mạnh mẽ hơn gấp bội so với trước đây.

Tuy nhiên, khi có người đưa đến trước mặt ông một thứ được bọc trong giấy dầu, và nói rằng đó là di chúc của Hoàng đế và bản tuyên ngôn nổi dậy của Vương gia Jin, ông cũng không khỏi bỗng nhiên biến sắc.

Ông không vội vàng xem nội dung di chúc hay bản tuyên ngôn đó ngay lập tức, mà chỉ cảm thấy sốc: Phải chăng Cung điện Thái Cực thực sự đầy rẫy những kẽ hở như cái rây vậy sao? Vương gia Jin vừa mới trốn thoát khỏi thành phố, vội vàng soạn thảo bản tuyên ngôn này, và ngay sau khi quân nổi dậy vào thành, thứ này đã được chuyển đến Cung điện Thái Cực