“Thôi nào, thôi nào, chẳng có gì xảy ra cả mà, sao phải khóc lóc, không ngừng nỉ nhở như vậy chứ? Có phải muốn tự tử đâu à? Đã như này rồi, hãy bình tĩnh lại đi thì sẽ ổn thôi.”

Công chúa Cao Dương nắm lấy vai công chúa Thành Dương, an ủi cô. Dù công chúa Thành Dương cảm thấy oan ức, nhưng trong lòng cô ấy cũng chẳng khác gì ai cả… Những lợi ích đều bị đàn ông chiếm đoạt hết, còn mình – người vợ chính thức – lại phải là người dập tắt mọi chuyện, phải mỉm cười và nói những lời êm ái… Thật là không công bằng…

Công chúa Thành Dương khóc một hồi, rồi cũng nhận ra rằng chuyện này chỉ có thể để qua mà thôi; nếu tiếp tục gây rối, chịu thiệt thòi cuối cùng vẫn là mình.

Cô nói giọng nức nở: “Nhưng anh phải hứa với em, không được để chuyện này lan truyền ra ngoài đâu, kể cả chị Chánh Lạc và Tiểu Tử cũng không được nói. Nếu cha em biết được, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối… Em còn sống được nữa không?”

“Được rồi, được rồi, anh sẽ giữ kín chuyện này, em yên tâm đi. Cuối cùng cũng chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi… Chúng ta đều là người nhà cùng nhau, lợi ích cũng chẳng bị người ngoài chiếm đoạt đâu…”

“Ôi trời, anh còn nói nữa à?”

“Được rồi, được rồi, không nói nữa… Ha ha, nhìn em như thế này kìa, giống như một cô gái trinh nữ vậy… Chúng ta đã từng trải qua rồi mà, sao phải tỏ ra như vậy chứ?”

Cuối cùng, Công chúa Cao Dương cũng đã an ủi được công chúa Thành Dương. Anh tắt đèn, trườn vào chăn và ôm lấy cô. Không hiểu sao, anh lại nhớ đến những gì vừa xảy ra khi mình đang ngủ say… Tay anh lén lút sờ vào ngực công chúa và hỏi nhỏ: “Lúc nãy hắn sờ em ở chỗ nào vậy? Là ở đây à?”

“Ôi trời! Anh có thể ngừng lại được không? Nói mãi như vậy thật là phiền phức!”

“Thôi được rồi, không hỏi nữa… Nhanh lên ngủ đi, em mệt lắm rồi.”

Trong đêm tối, công chúa Thành Dương nắm chặt chiếc chăn, đôi mắt long lanh mở to, nhìn ra khoảng tối om… Bên tai cô nghe thấy tiếng thở đều đặn của Công chúa Cao Dương và tiếng mưa rơi bên ngoài cửa sổ… Trong lòng cô, có điều gì đó đang dâng trào, không thể yên bình được...

Một lúc sau, khi nhận ra rằng Công chúa Cao Dương bên cạnh mình đã ngủ say, cô nhẹ nhàng quay người… Hai chân thon dài của anh ôm chặt lấy nhau trong chăn…

*****

Bên kia, Phòng Tuấn vào phòng riêng, sai người mang đến một tấm chăn, tắt đèn và nằm xuống giường… Nhưng anh không thể ngủ được, liên tục lăn qua lăn lại...

Chỉ cần nhắm mắt lại, mùi hương tươi mới, quyến rũ ấy dường như lại trở về với đầu mình… Lướt tay qua lòng bàn tay, vẫn còn cảm giác mềm mại ấm áp…

Trời ạ!

Từ khi nào mình lại trở thành kẻ hèn nhát, ô uế như thế này?

Chẳng lẽ quả thật như những gì những “học giả” độc ác trong kiếp trước đã nói, tất cả mọi người khi sống lâu dần đều trở thành phiên bản tồi tệ nhất của chính mình sao?

Thật là khủng khiếp…

Không biết đã mất bao lâu, cuối cùng mình mới chìm vào giấc ngủ mê muội.

Không hiểu từ lúc nào mình lại tỉnh dậy, nhìn ra ngoài, rèm cửa sổ đã bắt đầu phai màu; cảm giác buồn ngủ cũng giảm đi nhiều. Mình liền đứng dậy, rửa mặt và gọi người hầu để thay đồ sang bộ áo lụa hoa mỹ, đeo chiếc khăn đầu được trang trí bằng ngọc bích, và treo lên eo một khối ngọc Bạch Ngọc mịn màng, được đính đầy chuỗi ngọc màu sắc rực rỡ. Nếu còn cầm thêm một cây quạt vàng óng ánh nữa, thì quả thực giống hệt hình ảnh của một thiếu gia phóng đãng…

Khi bước ra ngoài, trời vẫn tối om; mưa nhỏ đã tạnh, nhưng bầu trời vẫn đầy mây đen dày đặc, không khí ẩm ướt đến nỗi có vẻ như chỉ cần nắm lấy một ít không khí cũng có thể rơi ra nước. Không biết khi nào mưa lại bắt đầu rơi.

Bước trên những viên đá xanh ướt át, mình đến sân trước; người đầu bếp đã chuẩn bị sẵn đủ loại bữa sáng Giang Nam. Trên bàn, cháo trắng bốc hơi nghi ngút, các món ăn nhỏ đều rất đẹp mắt và hấp dẫn.

Không lâu sau, Vua Ngụy và Lý Thái cũng đã rửa mặt sạch sẽ và đến ăn sáng. Còn Đỗ Hà thì luôn ngáp ngủ; khi nhìn thấy Phòng Tuấn, anh ta chà mắt và than phiền: “Cảnh vật ở đây thật là đẹp, chỉ là không khí ẩm ướt quá; nằm trên giường cả đêm mà cảm thấy khó chịu, không thể ngủ được. Nếu biết trước rằng Cao Dương đang ở cùng Phòng Tuấn, thì tối qua mình đã đến tìm hai người để nói chuyện rồi.”

Phòng Tuấn cảm thấy có lỗi và cười khô khốc: “Thật là làm anh thất vọng… Tối qua tôi ngủ ngon suốt đêm, cho đến khi Phía trước thức dậy. Nào, ngài hãy ngồi xuống, chúng ta hãy ăn no trước đã, sau đó sẽ cùng nhau ăn một bữa thật ngon ở thành phố Suzhou.”

Lý Thái và Đại Mã Kim Đao ngồi xuống, không nói nhiều, liên tục ăn hai bát cháo trắng và thưởng thức các món ăn nhỏ một cách ngon lành. Sau đó, Phía trước đặt đĩa xuống, lấy khăn lau miệng, và nhìn Phòng Tuấn cùng Đỗ Hà

“Nào!”

Phòng Tuấn đáp lời, rồi cả ba người cùng bước ra khỏi phòng riêng. Bên ngoài đã có xe ngựa sẵn sàng chờ đợi họ. Ba người lên xe và dưới sự hộ tống của hàng trăm binh sĩ, họ tiến thẳng đến bến cảng. Bên bờ sông đã có ba con tàu chiến đậu sẵn. Sau khi xuống xe, họ lên tàu. Hàng trăm lính canh do Lý Thái chỉ huy, các binh sĩ thân cận của Phòng Tuấn, binh sĩ thuộc đội Quân Đồn Phải cùng với binh sĩ thuộc đội Hải quân do Học Quân Mại dẫn dắt đều lên tàu. Cùng với Bùi Hành Kiện, họ cho buồm lên và tiếp tục hành trình dọc theo sông Wusong, sau đó rẽ sang phía tây để đi ngược dòng.

Khi đến gần thị trấn Haiyu, đoàn tàu hạ buồm và giảm tốc độ, tiếp tục đi ngược dòng theo sông Wangyu, hướng thẳng về phía thành phố Suzhou.

Sông Wangyu là con đường thủy quan trọng được khai thông bởi nhà khoa học lớn Fan Li, nối liền sông Dương Tử với hồ Taihu. Con đường này đã được sử dụng trong hàng nghìn năm qua để vận chuyển hàng hóa vào và ra khỏi Suzhou. May mắn thay, do thời gian gần đây có nhiều ngày mưa, nên không ít tàu hàng phải tạm dừng hoạt động; vì vậy, số lượng tàu thuyền qua lại trên con đường này khá ít. Vì thế, con tàu chiến đi ngược dòng đã nhanh chóng đến được ngoại ô thành phố Suzhou.

Họ rời tàu và lên bờ. Một đội quân của quận Suzhou đã sẵn sàng ở đó để chào đón họ. Họ nói rằng đã được Mục Nguyên Tác sai đi đón tiếp và đã chuẩn bị sẵn xe ngựa để đưa mọi người thẳng vào thành phố Suzhou.

Lý Thái và Đỗ Hà lên xe ngựa, trong khi Phòng Tuấn dẫn theo 500 binh sĩ lên những con ngựa chiến mà Mục Nguyên Tác đã chuẩn bị sẵn, và họ lao về phía thành phố Suzhou với tiếng móng giẫm vang dội. Những người lính của quận Suzhou nhìn thấy đội quân gồm hàng trăm người này – tất cả đều được trang bị vũ khí đầy đủ, thậm chí có người còn mang theo súng hỏa – đều sợ hãi đến mức thót tim. Mọi người đều biết rằng Phòng Tuấn là kẻ hung ác và tàn nhẫn; việc anh ta dẫn theo đông người như vậy và tiến thẳng về phía Suzhou, chắc hẳn là có ý định gì đó xấu xa… Chắc hẳn kẻ đối đầu với anh ta sẽ phải cầu nguyện van xin tha thứ…

…

Một giờ sau, đoàn người đến được cổng nam thành phố Suzhou. Mục Nguyên Tác đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa và cử người tin cậy đến đây chờ đợi. Anh ta sử dụng ấn triệu của mình để cho phép đoàn người vào thành phố, sau đó dẫn đường. Hàng trăm người cưỡi ngựa lao nhanh qua các con phố, khiến cả thành phố Suzhou xôn xao. Người dân tưởng rằng có quan chức nào đó của tỉnh Suz

Đoàn người không hề dừng lại, mà thẳng tiến đến trước một tòa nhà gỗ ba tầng ở con phố sôi động và dừng lại Phía trước. Người dẫn đường nhảy xuống khỏi lưng ngựa, chạy nhanh đến bên cạnh con ngựa của Phòng Tuấn và nói với giọng nịnh nọt: “Báo cáo với Quốc công Việt ạ, đây chính là Tòa nhà Nhìn Ra Sông.”

Phòng Tuấn ngẩng đầu nhìn lên; tòa nhà này nằm ngay ở khu vực sầm uất, xung quanh đều là các cửa hàng và quán rượu. Dù trời đang mưa, vẫn có rất nhiều người qua lại, nhưng lúc này tất cả họ đều đang trốn ở xa, lén lút quan sát đoàn người lớn này.

Nơi này không xa Cổng Đông lắm; có lẽ từ tầng ba của tòa nhà này thật sự có thể nhìn ra dòng sông bên ngoài thành phố. Nhưng Phòng Tuấn cũng không quá quen thuộc với khu vực này; xung quanh đây đều là các con sông và kênh rạch, ai biết được họ đang nhìn vào con sông nào…

Phòng Tuấn nhảy xuống khỏi ngựa, và Lý Thái cùng Đỗ Hà ở phía sau cũng đã mở rèm xe và bước xuống. Những người làm việc trong Tòa nhà Nhìn Ra Sông đang trốn ở sau cửa, liếc nhìn về phía này và không khỏi ngạc nhiên trước quy mô lớn của đoàn người này.Tô Châu là nơi giàu có và tập trung của nhiều gia đình quý tộc; có biết bao nhiêu gia đình danh giá đã mua đất đai ở đây, và có vô số quan lại cao cấp cùng những thanh niên giàu có qua lại… Những người này đều là những nhân vật quan trọng, vì vậy cảnh tượng họ tổ chức luôn rất hoành tráng. Nhưng Hà Tăng đã bao giờ thấy cảnh tượng như thế này chưa?

Hàng trăm lính canh mạnh mẽ bảo vệ họ… Chắc hẳn phải là một nhân vật rất quan trọng mới có thể có sự kiện lớn như vậy… Những người làm việc trong tòa nhà đương nhiên không dám tiến lại gần; chủ nhân của Tòa nhà Nhìn Ra Sông cũng cảm thấy lo lắng, không biết đoàn người này đến từ đâu, nhưng cũng không dám coi thường họ, vội vàng chạy ra từ bên trong tòa nhà và đến bên cạnh Phòng Tuấn, vội vàng cúi đầu và nói một cách rất lễ phép: “Quý khách đã đến từ xa, tôi đã không chuẩn bị chu đáo lắm… Xin hỏi quý khách muốn ở lại nhà trọ hay muốn dùng bữa… Ôi trời!”

Chưa kịp nói hết, Phòng Tuấn đã giơ chiếc roi ngựa lên và vung một cái vào vai chủ nhân tòa nhà. Chủ nhân tòa nhà đau đớn kêu lên, vội vàng lùi lại vài bước, ôm lấy vai mình, nhìn Phòng Tuấn với vẻ ngạc nhiên và tức giận, và hỏi: “Tại sao quý khách lại làm như vậy?”

Phòng Tuấn vung roi ngựa và cười nói: “Ngươi thật là không hiểu chuyện! Ta đã đi từ Trường An xa xôi đến đây, và ngôi