Khi nghĩ đến những tác dụng phụ như mệt mỏi và buồn ngủ sau khi sử dụng những viên thuốc do các tu sĩ nước ngoài chế tạo ra để tăng cường sức lực và thông suốt mạch máu, Lý Nhị Bệ không thể không mong muốn rằng giáo phái Đạo của mình có thể đạt được bước tiến trong lĩnh vực này.

Thật ra, những phương pháp kỳ quặc của những tu sĩ nước ngoài đó thực sự không đáng tin cậy chút nào; nếu như không phải sau khi sử dụng chúng thực sự mang lại hiệu quả trong một thời gian nhất định, Lý Nhị Bệ sẽ không bao giờ xem xét đến chúng đâu.

Giáo phái Đạo mới là lựa chọn đáng tin cậy hơn; ít nhất thì lý thuyết nền tảng của họ cũng rất vững chắc, việc chế tạo các loại thuốc linh luôn được giải thích một cách hoàn hảo từ mọi khía cạnh, hoàn toàn phù hợp với quy luật tự nhiên.

Làm sao ai có thể hiểu được suy nghĩ của Lý Nhị Bệ vào lúc này chứ?

Anh ta cho rằng Lý Nhị Bệ chỉ đơn giản là tò mò về bản thân chiếc máy hơi nước mà thôi, vì vậy anh ta đã hào hứng giải thích: “Bệ hạ đừng coi thường thứ này; mặc dù hiện tại vẫn còn nhiều điểm cần được cải thiện về mặt kỹ thuật, nhưng chắc chắn không lâu nữa, bệ hạ sẽ được chứng kiến sức mạnh của nó. Nói cách khác, thần tôi dự định sẽ xây dựng một đường ray sắt từ bến cảng Phòng Gia đến khu vực Thành Trường An để sử dụng cho việc vận chuyển hàng hóa bằng máy hơi nước. Quãng đường từ bến cảng Phòng Gia đến phía nam khu vực Thành Trường An kéo dài ít nhất sáu mươi dặm; khi hai thành phố Thành Trường An và Môn Minh Đức được xây dựng xong, lượng hàng hóa cần vận chuyển mỗi ngày sẽ rất lớn – ít nhất cũng cần đến hàng nghìn con ngựa và hàng trăm xe ngựa để vận chuyển, chi phí cho thức ăn và phụ tùng của chúng sẽ lên đến hàng nghìn quan! Chưa kể đến việc ngựa sẽ bị hao mòn, và số lượng lớn xe ngựa này cũng sẽ gây ra ách tắc giao thông nghiêm trọng ở Chang’an… Nhưng nếu sử dụng máy hơi nước để vận chuyển, tất cả các chi phí đó sẽ được giảm đi ít nhất một nửa, và tác động đối với giao thông trong khu vực Thành Trường An cũng sẽ rất nhỏ; chỉ cần xây dựng một đường ray sắt thôi là đủ. Chỉ riêng tiền tiết kiệm được mỗi năm đã có thể lên đến hơn một trăm nghìn quan, còn nếu tất cả những con ngựa được tiết kiệm được đều được sử dụng cho quân đội, thì quy mô đội kỵ binh của Đại Đường chúng ta sẽ tăng lên gấp đôi chứ?”

Nghe xong, Lý Nhị Bệ cũng không khỏi bị thuyết phục. Anh ta là người thông minh, biết suy luận một cách sâu sắc, và liền h

Phòng Tuấn gật đầu nói: “Không chỉ vậy, cùng với sự phát triển ngày càng tốt của công nghệ máy hơi nước, sức mạnh của nó thậm chí còn vượt qua cả hàng ngàn con ngựa!”

Lý Nhị Bệ rất hào hứng và hỏi tiếp: “Nghĩa là, nếu xây dựng một tuyến đường sắt từ Trường An đến Lạc Dương, thì bằng máy hơi nước, quân đội gồm hàng nghìn người có thể được vận chuyển trực tiếp đến Lạc Dương, xuất phát vào buổi sáng và đến nơi vào buổi tối?”

Phòng Tuấn khen ngợi: “Bệ hạ thật thông minh! Không chỉ Lạc Dương đâu… Về mặt lý thuyết, miễn là nơi nào có thể trải đường sắt, máy hơi nước đều có thể đưa người và vật đến đó một cách nhanh nhất và tiết kiệm sức lực nhất. Quân đội của Bệ hạ có thể đến bất kỳ vùng đất nào của đế chế mọi lúc!”

Việc áp dụng rộng rãi bất kỳ loại công nghệ nào, cũng như việc liên tục cập nhật và nâng cấp nó, cách tốt nhất là có sự tham gia của chính phủ.

Phòng Tuấn cố gắng trình bày một cách rõ ràng để Lý Nhị Bệ hiểu rõ tầm quan trọng của máy hơi nước; chỉ khi vậy, sự phát triển của công nghệ này mới được coi trọng và được cả đất nước hỗ trợ tích cực. Làm sao một mình ông ta có thể thực hiện được điều đó?

Tất nhiên, lời nói thì hay, nhưng thực tế lại hoàn toàn khác. Chỉ riêng về đường sắt, với trình độ khoa học kỹ thuật hiện tại của Đại Đường, việc xây dựng những tuyến đường sắt dài là điều hoàn toàn không thể thực hiện được. Việc vượt sông xây cầu, đào hầm qua núi gặp phải quá nhiều khó khăn; đường sắt chỉ có thể được sử dụng cho việc vận chuyển trong các vùng đồng bằng mà thôi.

Ngay cả với sức mạnh hiện tại của máy hơi nước, trọng lượng hàng hóa mà nó có thể vận chuyển cũng chỉ hơn vài con lừa một chút mà thôi; thêm vào đó, máy móc này còn thường xuyên gặp sự cố…

Cách mạng công nghiệp là một quá trình tích lũy lâu dài và phát triển một cách từ từ; làm sao có thể thành công chỉ nhờ vào sự giúp đỡ của một người du hành từ tương lai? Con đường vẫn còn rất dài…

Nhưng nếu có thể thu hút sự chú ý của Hoàng đế, khiến cho trung ương đế chế luôn ủng hộ sự phát triển của máy hơi nước, thì con đường đó sẽ ngắn và nhanh hơn nhiều.

Ít nhất thì cũng không nên xảy ra tình huống bi thảm như trong lịch sử với những loại vũ khí hỏa lực: một vị Hoàng đế lo sợ rằng sự phát triển của vũ khí sẽ ảnh hưởng đến việc ông ta thống trị nền nước, nên đã ban hành lệnh cấm hoàn toàn việc sản xuất và sử dụng chúng. Kết quả là chính họ lại không còn v

Nếu như Lý Nhị Bệ không đủ hiểu biết về máy hơi nước, và lại có người xúi giục bằng những lời nói vô lý kiểu “đừng nói về những điều kỳ lạ hay siêu nhiên”, khiến ông ta e ngại và quyết định cấm sử dụng nó thì sao đây?

Những sản phẩm như máy hơi nước – những thứ hoàn toàn vượt ra ngoài kiến thức hiện tại của người dân – rất có thể gặp phải tình huống này…

Lý Nhị Bệ nhấp từng ngụm trà, ánh mắt sáng lấp lánh, lắng nghe câu chuyện giải thích của Phòng Tuấn một cách say mê.

Khi Phòng Tuấn nói đến mệt đứt hơi, Lý Nhị Bệ mới đặt chiếc cốc xuống và nói: “Lần này, ngươi cần phải im lặng một thời gian. Nhưng cứ yên tâm, dù cuộc công kích của Quan Long quý tộc có mãnh liệt đến đâu, ta cũng sẽ không trừng phạt ai một cách nghiêm khắc. Chỉ là trong thời gian tới, ta cần phải ổn định tâm trạng của mọi người; ngươi nên hạn chế việc công khai những việc thực tế, đừng để mọi người biết quá nhiều.”

Phòng Tuấn hiểu ý của hoàng đế, vội vàng đứng dậy và cúi đầu nói: “Thần xin cảm ơn hoàng đế vì sự quan tâm và che chở này. Dù thần có cố gắng hết sức, cũng khó có thể đền đáp được! Hoàng đế yên tâm, thần sẽ tiếp tục giảng dạy tại trường học, chỉ đạo các thợ rèn nghiên cứu và cải tiến máy hơi nước, đồng thời cũng sẽ hoàn thành tốt những nhiệm vụ được giao bởi Bộ Quân sự, để cống hiến hết sức mình cho cuộc chinh phục phía đông vào năm tới!”

Nói chuyện với những người thông minh thật là tiết kiệm công sức… Lý Nhị Bệ vuốt ria mép và mỉm cười: “Đúng vậy! Làm quan, trước hết phải làm người tốt, sau đó mới làm việc, và cuối cùng mới là làm quan. Ngươi còn trẻ, hãy bình tĩnh xử lý các công việc công vụ. Không ai có thể sinh ra đã biết tất cả mọi thứ; năng lực thực sự đến từ kinh nghiệm tích lũy qua thời gian. Chỉ khi có nền tảng vững chắc, ngươi mới có thể đưa ra những quyết định quan trọng và cai trị đất nước!”

Bên cạnh, Lý Quân Tiến ngưỡng mộ và ghen tị. Nghe này, hoàng đế đã yêu thương Phòng Tuấn đến mức nào rồi? Chỉ mới hơn hai mươi tuổi, mới vào triều làm quan được vài năm mà đã được hứa hẹn sẽ giữ chức vụ quan trọng… Nếu thời gian trôi qua, khi Phòng Tuấn trở nên mạnh mẽ hơn, liệu còn ai có thể cạnh tranh với ông ta trong triều đình này không?

Chưa kể đến khi Thái tử lên ngôi, Phòng Tuấn gần như chắc chắn sẽ giữ vị trí “dưới một người, trên muôn người…”

Trên đại sảnh, người ta phát biểu một cách quyết đoán và tự tin; thật là hào khí ngút trời, coi thường tất cả mọi người dưới góc nhìn của mình!

*****

Qua khu phố gần chợ Tây, lượng người đi bộ trên đường đã giảm đi rõ rệt.

Mưa càng lúc càng lớn, những hạt mưa rơi rả rích trong gió, mang lại cảm giác mát mẻ và se lạnh. Những tấm đá xanh trên đường được rửa sạch không còn một hạt bụi nào; những vũng nước ở những nơi thấp trũng bị móng ngựa hoặc bánh xe đè qua, tạo thành những giọt nước trong veo như ngọc.

Chiếc xe ngựa lắc lư trên đường; bên trong xe, Công chúa Changle cảm thấy bất an và lo lắng.

Cô đã ở lại một ngôi đền ngoài thành trong nhiều ngày, và hôm nay, vì ngày cưới của Hằng Sơn Công Chúa sắp đến, cô mới quay trở về cung điện. Không ngờ, ngay khi vừa vào thành, cô lại tình cờ gặp Phòng Tuấn và vô thức đồng ý lời mời của anh ta đi ăn sáng cùng.

Dù cô luôn giữ thái độ nghiêm túc và đứng đắn, nhưng đối với Phòng Tuấn, cô luôn có một cảm xúc khó tả. Nếu nói đó là tình yêu nam nữ, thì nó không đủ mãnh liệt để khiến hai người sẵn lòng hy sinh mạng sống vì nhau; nếu nói đó là tình gia đình, thì lại có thêm những niềm vui khi trò chuyện và ở bên nhau...

Vì vậy, mỗi khi gặp Phòng Tuấn, cô luôn cố gắng tránh xa; ngay cả khi không thể tránh được, cô cũng chỉ đối xử với anh ta một cách lạnh lùng, không bao giờ cho phép anh ta có bất kỳ ý đồ không chính đáng nào.

Tuy nhiên, đôi khi việc phân biệt các mối quan hệ giữa con người thực sự rất khó. Khi Chung Nam Sơn đứng trước mũi dao kiếm mà không hề sợ hãi, sẵn lòng hy sinh mạng sống để cứu cô; khi Phòng Tuấn luôn sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của cô, dù đó là việc gì khó khăn đến đâu... Làm sao có thể lạnh lùng đối mặt với những tình cảm đó?

Cuối cùng, sau nhiều suy nghĩ, Công chúa Changle đã đồng ý lời mời của Phòng Tuấn. Cô nghĩ rằng đó chỉ là một cửa hàng bình thường ở chợ, thì làm sao có thể gặp phải người quen và gây ra những tình huống khó xử không cần thiết chứ?

Nhưng không ngờ, không chỉ gặp phải người quen, mà còn là người cha mà cô không muốn đối mặt nhất...

“Ài...”

Cô đặt đôi tay trắng muốt lên trán, nghiêng đầu nhẹ, lông mày nhíu lại, thở dài một hơi. Đối với Công chúa Cao Dương, cô không hề cảm thấy có lỗi; dù sao cô cũng luôn giữ gìn phẩm giá của mình và mối quan hệ với Phòng Tuấn Chí cũng rất trong sáng. Nhưng khi nghĩ đến việc phải trở về cung điện và đối mặt với những câu hỏi của cha mình, cô cảm