Tiết Nhân Quý suy nghĩ một lúc.

Theo lý thuyết, vì Nguyên Ngại trước đây có quan hệ bí mật với Gia tộc Trưởng Tôn, trong khi Trường Tôn Hán lại bị chứng minh là phản quốc; hơn nữa, Nguyên Ngại còn kỳ diệu thoát khỏi vòng vây của quân địch… Tất cả những điều này đều cho thấy Nguyên Ngại rất đáng ngờ.

Tuy nhiên, dù mọi việc có vẻ phi lý, thì đó cũng chỉ là nghi ngờ mà thôi; chưa hề có bằng chứng xác thực nào chứng minh Nguyên Ngại phản quốc cả.

Xuyên suốt lịch sử, các triều đại thay đổi, luật pháp cũng được thay đổi liên tục, nhưng chưa bao giờ có quan niệm “nghi án thì coi là có tội”.

Một lúc sau, Tiết Nhân Quý tự tay rót một tách trà cho Nguyên Ngại và nói với giọng ân cần: “Ta không tin tưởng những người cùng mình chiến đấu đâu, nhưng hiện tại kẻ thù đang đe dọa chúng ta, Tây Vực đang gặp nguy cơ nghiêm trọng; vì vậy, ta buộc phải cẩn thận mọi bước, không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào. Ta hy vọng Đại úy Nguyên sẽ thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của ta. Vì vậy, ta sẽ bổ nhiệm ngươi làm thư ký đi theo quân đội, ở bên cạnh ta để hỗ trợ công việc, nhưng ngươi không được tự ý tiếp xúc với người ngoài. Sau khi cuộc chiến này kết thúc, ta sẽ tự mình xin công lao cho ngươi. Ngươi nghĩ sao?”

Nếu đuổi Nguyên Ngại trở về với Quan Trung, đó chắc chắn là biện pháp an toàn nhất – một cách giải quyết triệt để, dù Nguyên Ngại có phản quốc hay không, miễn là không để họ ở lại trong quân đội, thì sẽ không có thông tin nào bị rò rỉ.

Nhưng Tiết Nhân Quý không muốn làm như vậy.

Nếu Nguyên Ngại thực sự phản quốc, việc loại bỏ họ một cách dễ dàng sẽ là an toàn nhất; nhưng nếu Nguyên Ngại thực sự không phản quốc, mà chỉ là may mắn sống sót sau những cuộc truy đuổi khốc liệt từ phía quân Ả Rập, thì Nguyên Ngại chính là một anh hùng.

Việc đối xử với một người anh hùng đã sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình bằng sự nghi ngờ, Tiết Nhân Quý không thể làm được.

Vì vậy, ông ta thà giữ Nguyên Ngại bên cạnh mình để giám sát trực tiếp, còn hơn là để một người anh hùng phải chịu sự sỉ nhục hay thất vọng.

Nguyên Ngại lập tức đứng dậy, quỳ gối bằng một chân và nói lớn: “Tôi sẵn lòng phục vụ Tư Mã Xông pha chiến đấu đến cùng, dù phải chết cũng không hề hối tiếc!”

Anh ta thực sự rất biết ơn.

Bất kỳ ai gặp phải hoàn cảnh như anh ta cũng khó tránh khỏi việc nghi ngờ; may mắn quá mức đôi khi không chỉ là vấn đề của số phận… Sự nghi ngờ từ Tiết Nhân Quý dù khiến anh ta đau khổ, nhưng hoàn toàn có thể chấp nhận được, bởi đó là điều hiển nhiên trong con người.

Tiết Nhân Quý đang gánh vác trọng trách chỉ huy các cuộc chiến tranh Anxi Quân, đồng thời cũng là người tin cậy nhất dưới trướng của Đại tướng An Tịch Lý Hiếu Cung; việc hành xử thận trọng là điều hoàn toàn đúng đắn. Ngay cả nếu đặt mình vào vị trí của người khác, Nguyên Ngại cũng cho rằng việc có thể để một sĩ quan đáng ngờ như mình trở về Quan Trung đã là một sự khoan dung lớn lao rồi.

Nếu gặp phải kẻ hẹp hòi, không có trách nhiệm, thì thà tìm cớ giết hắn đi còn hơn; như vậy sẽ giải quyết mọi vấn đề một cách triệt để, không còn gì phải lo lắng sau này nữa.

Đừng nói đến chuyện oan ức hay công bằng gì cả; trên chiến trường, không chỉ có Xông pha chiến đấu mà thôi…

Hơn nữa, anh ta lại là người con của vùng Quan Lũng, trong khi Tiết Nhân Quý thuộc phe Đông cung…

Trở về Quan Trung thì có thể sống sót, nhưng trong quân đội, có rất nhiều người cùng phe với anh ta; chuyện của anh ta chắc chắn sẽ lan truyền ra ngoài, và lúc đó sẽ xuất hiện vô số lời đồn đại. Những người bình thường sẽ không thể hiểu được nguyên nhân đằng sau những lời đồn đó; họ chỉ biết rằng Nguyên Ngại chắc chắn đã phản bội đất nước, và chỉ vì không có bằng chứng nào nên mới bị đuổi khỏi Anxi Quân, phải trở về quê hương trong tình trạng thảm hại.

Người đàn ông thực sự xứng đáng được kính trọng; nếu bạn hy sinh trên chiến trường, cha mẹ, vợ con của bạn sẽ rất tự hào về bạn, và người dân trong làng cũng sẽ ngưỡng mộ bạn, giúp đỡ gia đình bạn trong mọi tình huống. Ngay cả khi có xung đột xảy ra, mọi người cũng sẽ tự giác nhường bước, thể hiện sự tôn trọng dành cho bạn.

Ngược lại, nếu ai phạm sai lầm trong quân đội, họ sẽ trở thành đối tượng bị mọi người khinh thường.

Chưa kể đến những tội ác như “phản quốc thông đồng với kẻ thù”, những hành động làm ô uế tổ tiên… Thậm chí việc không đóng gói họ vào cái lồng heo rồi ném xuống sông cũng được coi là đã khoan dung lắm rồi…

Việc mạo hiểm giữ anh ta lại trong quân đội không chỉ giúp anh ta bảo toàn sự nghiệp mà còn giữ gìn danh dự cho anh ta, không để anh ta bị ô nhục.

Một ân huệ như vậy, dù có phải hy sinh mạng sống để đền đáp cũng xứng đáng, phải không?

Anh ta vẫy tay và nói một cách nghiêm túc: “Lúc này là lúc cần những người dũng cảm, chúng ta đều là những người đàn ông lớn lao, phải cùng nhau chiến đấu và hy sinh mạng sống để báo đáp đất nước! Mặc dù tôi đã giữ anh ta lại trong quân đội, nhưng điều đó không có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc. Tôi chỉ không muốn oan ức một người anh hùng đã chiến đấu hết mình mà thôi! Sau này, anh phải tự quyết định con đường của mình.”

Người đó gật đầu mạnh mẽ và thề nguyền trước trời: “Tôi trước đây chưa bao giờ có ý định phản quốc; tôi không có ý đó, cũng không hề làm điều đó, và sau này cũng sẽ như vậy. Nếu tôi phạm lời thề này, tôi sẵn lòng chịu đựng mọi hậu quả, kể cả cái chết, và các đời con cháu của tôi cũng sẽ không được yên bình!”

Anh ta vẫy tay và nói: “Không cần phải như vậy đâu. Nếu thần linh có mắt, làm sao thế giới này lại có nỗi đau khổ? Đúng hay sai, đều nằm trong trái tim bạn. Chỉ là trước khi hành động, bạn cần phải suy nghĩ kỹ về hậu quả của nó. Đủ rồi, cơ thể bạn đang bị thương, hãy nhanh chóng đi để các bác sĩ trong quân đội chăm sóc bạn. Đừng để lại những vấn đề sức khỏe nghiêm trọng; tôi vẫn còn rất nhiều việc cần phải làm.”

“Được rồi, tôi xin phép lui giao.”

Người đó cảm thấy tâm trạng mình đã sáng sủa hơn, cúi chào rồi lê bước ra khỏi phòng họp.

Khi nhìn bóng dáng người đó biến mất ở cửa, anh ta nhấp một ngụm trà và nhận ra rằng trà đã nguội đi, không khỏi thở dài.

Anh ta giữ người đó lại, không chỉ vì không muốn một người anh hùng bị oan ức, mà còn vì trong tổ chức của mình thiếu những sĩ quan cấp trung có tinh thần dám đảm nhận trách nhiệm và hành động quyết đoán.

Theo quan điểm của anh ta, hầu hết những người trong tổ chức đó đều là những người con nhà giàu có, chỉ đến đó để giữ chức vụ mà thôi; còn những người như người đó thì đã được coi là có năng lực xuất chúng rồi.

Những tên kia giỏi lắm trong việc ăn không làm không, tranh công lao của người khác, nhưng khi nói đến việc tiến quân, bố trí chiến thuật hay chiến đấu trên chiến trường thì lại yếu kém hẳn.

Tuy nhiên, ông cũng bất lực trước tình hình hiện tại và chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi những sinh viên đã được đào tạo quân sự chính quy từ học viện Viện Quân sự hoàn thành việc học và gia nhập quân đội, để sức mạnh của đại đội Đường quân có thể tăng vọt lên một tầm cao mới.

*****

Bên ngoài Đại Đẩu Bá Cốc, trong doanh trại quân đội.

Phòng Tuấn đưa báo cáo chiến sự từ phủ An Tây Đô Hộ cho Bùi Hành Kiện, sau đó đứng dậy đi đến bên cửa sổ, tựa tay vào lan can, với tâm trạng nặng nề.

Bên ngoài cửa sổ, pháo đài ở cửa ngõ Đại Đẩu Bá Cốc gần như đã hoàn thành xây dựng. Tin tức từ các lính tuần tra cho biết, Nohebo đã dẫn dắt khoảng bảy tám vạn binh sĩ tinh nhuệ tiến vào dãy núi Qilian, hướng về phía Đại Đẩu Bá Cốc. Chỉ trong ba bốn ngày nữa, chúng chắc chắn sẽ đến được cửa ngõ này.

Một trận chiến ác liệt đang sắp bùng nổ.

Ban đầu, Phòng Tuấn rất tin tưởng vào khả năng bảo vệ Đại Đẩu Bá Cốc và đánh bại quân đội Tuyuhun, với tỷ lệ thành công lên đến bảy tám phần trăm. Tuy nhiên, tin tức từ Tây Vực khiến tâm trạng ông trở nên nặng nề và ông cũng lo lắng về diễn biến của cuộc chiến.

Hai trăm nghìn quân đội Ả Rập xâm lược Tây Vực, trong khi quân đội của Anxi Quân chỉ có chưa đầy năm mươi nghìn người phải giữ vững các điểm then chốt. Đối mặt với kẻ thù mạnh gấp nhiều lần, họ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào, tình hình cực kỳ bất lợi và triển vọng rất u ám.

Dù Lý Hiếu Cung là “vị tướng số một trong hoàng tộc Đại Đường”, nhưng do lâu không tham gia chiến đấu, việc ông được cử đến Tây Vực để giữ chức An Tịch Đô Hộ không hẳn là vì Lý Nhị Bệ tin tưởng vào người em họ này, màGiống hơn là cách để an ủi những người trong Lý Đường Hoàng Gia đang bất an.

Tiết Nhân Quý tuy là một tài năng quân sự xuất chúng, được ghi danh trong lịch sử, nhưng bây giờ ông vẫn chỉ là một thanh niên mới ra trường, chưa thể so sánh được với hình ảnh “vị tướng mặc áo trắng” – người từng “dùng ba mũi tên đánh bại dãy núi Tianshan” hay “bỏ mũ chào từ giã hàng vạn kẻ thù”. Liệu ông có thể thực hiện được những chiến công phi thường như vậy không?

Một khi Tây Vực thất thủ, người Ả Rập sẽ xâm lược trực tiếp qua ải Ngọc Môn và đối mặt trực tiếp với khu vực Hà Tây. Lúc đó, dù ông có đánh bại được đội quân thiết giáp của người Thổ Cốc Hồn, làm sao ông có thể đối phó với đội quân Ả Rập với số lượng lên tới hai trăm nghìn người, đang trong tình trạng hăng hái chiến đấu sau những chiến thắng lớn? Nếu tính toán kỹ lưỡng, thật sự không hề có cơ hội thắng nào cả… Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng chói chang đã bị những đám mây đen che khuất; bầu trời sa mạc Gobi trở nên u ám, gió lạnh bỗng nhiên thổi lên – có lẽ một cơn mưa thu sắp đến. Thời tiết ở Tây Vực rất khắc nghiệt: mùa hè nóng như lò hấp, mùa đông lạnh như hang băng. Sau một cơn mưa thu, cái nóng gay gắt của mùa hè sẽ tan biến; cỏ cây sẽ úa vàng, và không lâu sau đó, gió bắc sẽ thổi về, mang theo cái lạnh buốt giá và những trận tuyết lớn. Những con đường sẽ bị tuyết chặn lại, và việc hậu cần của quân đội Ả Rập cũng sẽ gặp nhiều khó khăn; để tiếp tục cuộc chiến, họ sẽ phải trả giá đắt hơn nữa. Nhưng có lẽ đây chính là tin tốt duy nhất hiện tại đối với Anxi Quân. Tất nhiên, từ lúc này cho đến khi tuyết rơi dày đặc, vẫn còn hơn một tháng nữa; trong khoảng thời gian đó, Anxi Quân chắc chắn sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công điên cuồng của người Ả Rập. Liệu họ có thể kiên trì chiến đấu và giữ vững tình hình, đạt được mục tiêu chiến lược ban đầu hay không, vẫn còn là điều chưa biết. Còn tình hình ở Hà Tây có lẽ còn tồi tệ hơn nữa. Dù Tiết Nhân Quý xuất thân từ Quân đoàn Phòng thủ Bên phải và rất am hiểu về sức mạnh của quân đoàn này, cho rằng với việc sử dụng nhiều vũ khí hỏa lực, Quân đoàn Phòng thủ Bên phải đã trở thành đơn vị mạnh nhất trong số mười sáu quân đoàn của Đại Đường, nhưng chỉ với nửa số binh sĩ của Quân đoàn Phòng thủ Bên phải, làm sao họ có thể chống đỡ được cuộc tấn công của hàng bảy tám vạn binh sĩ thiết giáp của người Thổ Cốc Hồn? Nếu Hà Tây thất thủ, mọi liên lạc giữa Tây Vực và Quan Trung sẽ bị cắt đứt, và Toàn bộ Tây Vực sẽ trở thành một vùng đất bị cô lập; lúc đó, Anxi Quân sẽ không còn chỗ trốn, và có lẽ chỉ còn con đường duy nhất là tử thương hoàn toàn… Tình hình thực sự rất nguy cấp.