“Bệ hạ, Quân đoàn Phòng vệ Bên phải vừa gửi về tin thắng lợi. Phòng Phù Mã đã dẫn quân đánh bại hoàn toàn quân đội của Khiết Bí Khả Lệ tại sông Nỗ Chân Thủy; hàng chục nghìn binh sĩ của kẻ địch đều bị tiêu diệt. Đây là một chiến thắng vang dội tại sông Nỗ Chân Thủy!”

Không khí trong đại điện bỗng trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng vang vọng của lời báo cáo từ người quản lý các cung phi. Những vị quan lớn đang đứng ở cửa điện đều dừng lại, nhìn người quản lý cung phi đầy hào hứng kia, rồi lại liếc nhìn vị Hoàng đế vừa bất ngờ đứng dậy sau bàn viết, ai nấy đều tỏ ra kinh ngạc.

Làm sao có chuyện này được?

Thành phố Vũ Xuyên cách sông Nỗ Chân Thủy phải hơn ba ngày đi đường; để binh lính từ hai nơi này gửi tin thắng lợi về kinh thành Trường An, họ cần ít nhất nửa tháng thời gian. Trong quá trình đó, không tránh khỏi sự chậm trễ, khiến cho khoảng thời gian giữa hai đoàn quân mang tin thắng lợi có thể chênh lệch từ ba ngày trở xuống, hoặc hơn ba ngày.

Điều quan trọng hơn nữa là, sau khi Quân đoàn Phòng vệ Bên phải chiếm giữ được thành phố Vũ Xuyên, họ đã ngay lập tức cử người trở về kinh để báo cáo tin thắng lợi, sau đó toàn quân tiếp tục tiến về phía Bắc để truy đuổi quân đội của Tiết Diên Đào. Hai bên lẽ ra phải gặp nhau và tiến hành trận chiến lớn tại khu vực sông Nỗ Chân Thủy, và từ đó Quân đoàn Phòng vệ Bên phải mới giành được chiến thắng. Có lẽ trận chiến vừa mới kết thúc thì Quân đoàn Phòng vệ Bên phải đã đến nơi, vì vậy thông tin này không phải do Quân đoàn Phòng vệ Bên phải tham gia trận chiến gửi về, mà là do những người thu dọn hiện trường chiến đấu thay thế.

Nói cách khác, sau khi Quân đoàn Phòng vệ Bên phải chiếm giữ được thành phố Vũ Xuyên, toàn quân đã tiến về phía Bắc; họ vừa mới đến nơi thì Quân đoàn Phòng vệ Bên phải tiếp tục tiến về phía Nỗ Chân Thủy, và vào lúc đó trận chiến với quân đội của Tiết Diên Đào đã kết thúc.

Từ đó suy luận ra, quá trình diễn ra trận chiến không quá nửa ngày…

Vậy thì hãy nghe xem người quản lý cung phi vừa nói gì:

“Quân đoàn Phòng vệ Bên phải đã đánh bại hoàn toàn quân đội của Khiết Bí Khả Lệ tại sông Nỗ Chân Thủy; hàng chục nghìn binh sĩ của kẻ địch đều bị tiêu diệt…”

Chỉ trong nửa ngày, họ đã tiêu diệt hàng chục nghìn binh sĩ tinh nhuệ do Khiết Bí Khả Lệ chỉ huy trên vùng đất trống trải? Ôi trời!

Điều này thật là vô lý!

Vì vậy, tất cả các vị đại thần đều dừng lại, nhìn về phía Hoàng đế với vẻ kinh ngạc.

Lý Nhị Bệ cũng cảm thấy sốc trong lòng.

Giống như suy nghĩ của các đại thần khác, ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu ông là có người đang lừa dối mình – vị hoàng đế này – bằng cách báo cáo sai sự thật về chiến công…

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, ông nhận ra rằng hai bản báo cáo chiến trường này được gửi ra liên tiếp nhau: một bản do Phòng Tuấn soạn thảo, và một bản do Tiết Vạn Xác viết. Ai trong số hai người này mới là kẻ báo cáo sai sự thật về chiến công chứ? Đều không giống. Nếu nói về việc làm quan một cách nghiêm túc và đúng đắn, thì không ai trong số họ xứng đáng với cái tội đó; tất cả họ đều là những kẻ kiêu ngạo, bướng bỉnh, luôn coi thường mọi người!

Tuy nhiên, Lý Nhị Bệ tin chắc rằng lòng trung thành và sự tôn kính mà hai người này dành cho mình – vị hoàng đế này – còn cao hơn nhiều so với những kẻ vẻ ngoài nho nhã, biết tuân thủ quy tắc. Những kẻ này dù có làm gì đi nữa thì cũng không bao giờ dám phạm tội “lừa dối hoàng đế”.

Ừm, ông rất tự tin…

Nghĩ đến đây, Lý Nhị Bệ không thể kìm nén niềm hào hứng và vội vàng hỏi: “Điệp viên đâu rồi?”

Vương Đức đáp: “Đang ở bên ngoài cung điện!”

“Gọi họ vào!”

“Ngay đây…” Vương Đức nhận lệnh và vội vàng bước ra ngoài.

Lý Nhị Bệ cười và vẫy tay với những vị đại thần đang đứng ở cửa: “Các ngài hãy ngồi xuống đã, chúng ta hãy cùng nghe xem tin tức chiến thắng của Quân đoàn Phải như thế nào.”

Tất nhiên, lúc này không ai trong số họ dám rời đi; họ đều cảm thấy ngạc nhiên và hào hứng, vì vậy họ đều quay trở lại chỗ ngồi của mình. Lý Nhị Bệ cũng ra lệnh cho các thị vệ chuẩn bị trà và bánh ngọt tinh xảo, rồi đặt chúng lên bàn trước mặt mọi người.

Dù Phòng Tuấn từng khiến ông rất không hài lòng, nhưng lúc này ông cũng không dám vội vàng lên tiếng chỉ trích gì cả. Trước đó, ông chỉ nghi ngờ rằng Phòng Tuấn ham muốn chiến công và hành động thiếu suy nghĩ; nhưng chưa đầy nửa giờ sau, tin tức về chiến thắng lớn ở Nuo Zhen Shui đã được thông báo. Ai mà ngờ được rằng kẻ đó lại có thể tạo ra thêm một “tin tức lớn” nữa chứ? Dù trong lòng muốn đè bẹp Phòng Tuấn đến nơi, ông cũng phải chờ đợi xác nhận thông tin chính xác trước khi quyết định hành động. Hành động một cách vội vàng mà không suy nghĩ kỹ chỉ là hành động của kẻ ngu ngốc mà thôi…

Không lâu sau, Vương Đức trở lại, cùng theo sau mình là một vị đại tá đầy bụi bặm.

“Tướng quân phó của lực lượng Vệ binh Hữu, Vương Văn Độ, xin kính báo Hoàng thượng!”

Vị tướng quân này còn trẻ tuổi, thân hình gầy gò, nhưng vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt không thể che giấu được sự oai hùng và kiêu ngạo trong con người ông. Lông mày dày đậm, thái độ uy nghiêm.

Lý Nhị Bệ nhìn kỹ hơn và hỏi: “Ngươi là hậu duệ của gia tộc Vương thị từ Thái Nguyên phải không?”

Tướng quân đáp lại một cách nghiêm túc: “Hoàng thượng thông minh; tổ tiên của tôi là Đại tướng Tín Vinh, công tước Tôn Nghiệp.”

“Đại tướng Tín Vinh, công tước Tôn Nghiệp...” Lý Nhị Bệ suy nghĩ một lúc mới nhớ ra đây là ai. Đó chính là Vương Thần Niệm, Tướng quân Vệ binh Hữu của Nam Liang, Quan lại cai quản Hành Châu Hengzhou; ông cũng là tổ tiên của gia tộc Vương thị từ Thái Nguyên. Ông ngoại của cựu Thị trưởng Wang Gui, Vương Sư Biện, chính là con trai thứ hai của Vương Thần Niệm; còn con trai cả của Vương Thần Niệm tên là Vương Tôn Nghiệp, từng giữ chức vụ Đại tướng Tín Vinh, có lẽ chính là tổ tiên của Vương Văn Độ này.

Mặc dù trong gia tộc Vương thị hiện nay do Vương Sư Biện truyền lại, Vương Văn Độ thuộc về chi nhánh phụ, nhưng ông vẫn là một thành viên chính thức của gia tộc này.

“Không sai, một hậu duệ của gia tộc quý tộc có thể xông pha nơi biên giới, sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ danh dự của tổ tiên, thật là hiếm có.”

Lý Nhị Bệ khen ngợi, ánh mắt tràn đầy sự hài lòng. Việc khen ngợi và đề bạt những hậu duệ tài năng của các gia tộc quý tộc, ngay cả khi họ thuộc về chi nhánh phụ, luôn là điều mà ông rất yêu thích…

Vương Văn Độ xúc động nói: “Cảm ơn Hoàng thượng đã khen ngợi! Là một người của dòng dõi Đường quân, tôi sẽ trung thành với vua và đất nước, sẵn lòng hy sinh mạng sống nếu cần!”

Không nghi ngờ gì nữa, lời khen ngợi của hoàng đế này chắc chắn sẽ giúp vị trí của Vương Văn Độ trong Gia tộc chi tăng cao, và sự nghiệp của ông sẽ phát triển một cách thuận lợi, tiến triển nhanh chóng.

Lý Nhị Bệ gật đầu hài lòng, sau đó hỏi: “Báo cáo chiến trường đâu rồi?”

Vương Văn Độ lấy ra một ống tre từ trong ngực và đưa cho Vương Đức. Vương Đức lấy lá thư ra khỏi ống tre và đưa cho Lý Nhị Bệ. Một lần nữa, Lý Nhị Bệ dùng con dao bạc nhỏ để mở phong bì và đọc kỹ nội dung báo cáo.

Đôi lông mày rậm rạp bắt đầu nhấp nháy…

Một lúc sau, Lý Nhị Bệ đặt xuống tờ giấy trước mặt, thở dài một hơi, vẻ mặt hào hứng, vỗ vào mặt bàn và nói lớn: “Chiến đấu tuyệt vời!”

Sau đó, ông ra lệnh cho Vương Đức chia tờ giấy này cho mọi người để họ xem qua.

Trong đại sảnh, tiếng người đọc tờ giấy vang lên râm ran; sau khi đọc xong, mọi người đều trở nên hào hứng và bắt đầu thì thầm với nhau.

Khi mọi người đã đọc xong, Lý Nhị Bệ mỉm cười và hỏi: “Các quý vị, các ngài có ý kiến gì về việc này không?”

Lý Kí cau mày và nói: “Không phải là thần dân này nghi ngờ bản báo cáo chiến tranh này, nhưng việc hàng vạn binh sĩ Tiết Diên Đào lại bị quân đội Right Tun Wei tiêu diệt một cách dễ dàng như vậy… thật là khó tin. Các loại vũ khí hiện đại có thực sự mạnh mẽ đến thế không? Thần muốn hỏi vị chỉ huy này, liệu ông có biết chi tiết về trận chiến đó không?”

Không chỉ ông ta, ngay cả Lý Nhị Bệ cũng cảm thấy khó tin.

Ông ta hoàn toàn tin rằng các loại vũ khí hiện đại rất mạnh mẽ, và cũng biết rằng Phòng Tuấn đã đầu tư rất nhiều công sức và tiền của vào việc nghiên cứu và cải tiến chúng. Xưởng sản xuất súng ở phía nam thành phố gần như được xây dựng bằng vàng; những thợ thủ công giỏi nhất, nguyên liệu sắt tốt nhất của Đại Đường đều được sử dụng trong việc sản xuất này, và địa vị của họ được nâng lên ngang hàng với các quan lại và sĩ tử. Nếu thông tin này được lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ làm chấn động cả thiên hạ.

Tuy nhiên, những gì được mô tả trong bản báo cáo chiến tranh vẫn khiến Lý Nhị Bệ khó tin.

Nếu các loại vũ khí hiện đại thực sự mạnh mẽ đến thế, thì từ nay về sau, những kỵ binh dũng cảm của tộc Người Hồ, khi đối mặt với những người sử dụng vũ khí hiện đại như Đường quân, liệu họ có trở nên yếu đuối như những con cừu non không?

Thậm chí, ngay cả những người già, phụ nữ và trẻ em bình thường, nếu họ biết cách sử dụng vũ khí hiện đại, họ vẫn có thể gây ra những tổn thương nặng nề cho Người Hồ!

Vũ khí hiện đại rất đơn giản để sử dụng và có sức mạnh lớn lao; bất kỳ ai cũng có thể sử dụng chúng…

Lý Nhị Bệ liền nói một cách ân cần với Vương Văn Độ: “Ngươi là chỉ huy của quân đội Right Wu Wei, chắc hẳn ngươi không tham gia trận chiến này, vậy ngươi có biết chi tiết về nó không?”

Vương Văn Độ đáp lại một cách kính cẩn: “Dù thần không tham gia trận chiến trực tiếp, nhưng sau trận đánh, thần đã đến hiện trường và cùng với các binh sĩ của

Vì vậy, người đó đã kể lại chi tiết những gì mình nghe được từ các binh sĩ của Đội quân phòng thủ bên phải trước đại sảnh này.

Mọi người đều cảm thấy vô cùng sốc!

Hầu hết mọi người đều nhận ra rằng, có lẽ từ trận chiến tại Nuo Zhen Shui này trở đi, bản chất của cuộc chiến đã thay đổi hoàn toàn. Những chiến thuật như tấn công nhanh bằng ngựa chiến hay việc “ai dũng liền thắng” giữa hai đội quân trước đây, giờ đây đã bị phá vỡ hoàn toàn trước sức mạnh của vũ khí hỏa lực.

Dù quân đội có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể dùng thân xác con người để chống lại sự tấn công của vũ khí hỏa lực. Trước sức mạnh của thuốc súng, có lẽ không còn thành phố nào trên thế giới này có thể được coi là bất khả xâm phạm nữa.

Nếu vũ khí hỏa lực lan rộng và tất cả các quốc gia trên thế giới đều trang bị chúng, thì yếu tố quyết định thắng bại trong chiến tranh sẽ không còn chỉ là phẩm chất của binh sĩ hay chiến lược của các tướng lĩnh nữa, mà sẽ chuyển sang là số lượng quân đội, hệ thống hậu cần và dân số của các quốc gia.

Trong một chừng mực nào đó, chỉ cần dân số đủ lớn để áp đảo các quốc gia xung quanh và lãnh thổ đủ sâu rộng về mặt chiến lược, thì sau khi trang bị vũ khí hỏa lực, quốc gia đó sẽ trở nên bất khả chiến bại.

Và hiện nay, trên toàn thế giới, chỉ có Đại Đường mới sở hữu công nghệ sản xuất vũ khí hỏa lực, trong khi dân số của Đại Đường lại vượt trội so với tất cả các quốc gia khác. Phải chăng điều này có nghĩa là, chỉ cần tiếp tục phát triển vũ khí hỏa lực, Đại Đường sẽ trở nên bất khả đánh bại?

Và từ đó, một vấn đề quan trọng hơn nữa xuất hiện… Khi kẻ thù bên ngoài không còn là mối đe dọa, thì mọi người buộc phải chú ý đến những nguy cơ nội bộ đang rình rập…