Quân vương cùng các tướng sĩ rời khỏi cung điện hoàng gia, đi thẳng theo đại lộ Chu Tước hướng nam, dự định sẽ ra khỏi thành từ cổng phía tây để đến trường học.

Trên đường đi, Phòng Tuấn dẫn đầu đội quân, trong khi những “trăm kỵ binh” tinh nhuệ được phân thành các nhóm để bảo vệ hai bên và bao quanh Lý Nhị Bệ ở giữa, chuẩn bị ứng phó với mọi tình huống nguy hiểm có thể xảy ra.

Đang tiến về phía trước, bỗng nhiên họ nhận thấy số lượng người qua đường ngày càng tăng, và hầu hết tất cả đều đang hướng về phía cổng tây. Phòng Tuấn siết chặt cương ngựa, ánh mắt sắc bén của ông không rời khỏi bất kỳ ai đi qua gần mình, lo sợ rằng có kẻ đột nhiên rút vũ khí tấn công.

Những “trăm kỵ binh” tinh nhuệ cũng nắm chặt cương ngựa và tay kia cầm chặt lưỡi dao của mình; chỉ cần nhận thấy bất cứ dấu hiệu nguy hiểm nào, họ sẽ lập tức rút dao ra, sẵn sàng chiến đấu.

Tuy nhiên, Lý Nhị Bệ không hề lo lắng; ông tin rằng mình là vị “Thiên Khánh Hãn” vĩ đại, người đã mang lại thời đại thịnh vượng cho dân tộc Đại Đường. Dù có một vài thiếu sót về mặt đạo đức, nhưng điều đó không thể che giấu những công lao của ông; mọi người dân vẫn yêu mến ông, và chắc chắn không ai dám ám sát ông ngay trên đường phố.

Nhưng số lượng người dân càng lúc càng đông, họ đều chạy về phía cổng tây, thậm chí có người còn kéo theo gia đình, dìu đỡ người già và trẻ em; tất cả đều chạy với vẻ nhiệt huyết và hào hứng...

Lý Nhị Bệ cũng bắt đầu hoang mang: Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Khi thấy số lượng người qua đường ngày càng tăng, đặc biệt là khi đoàn người của họ đi về phía nam trong khi người ta từ khắp mọi hướng đổ về phía tây, họ bắt đầu gặp khó khăn trong việc di chuyển.

Phòng Tuấn quyết định dừng ngựa lại, giơ tay lên và ra lệnh: “Hãy xuống ngựa và xếp hàng!”

Những “trăm kỵ binh” tinh nhuệ lập tức tuân lệnh, xuống ngựa và đưa ngựa vòng quanh Lý Nhị Bệ, tạo thành một vòng tròn bảo vệ ông ở giữa, trong khi họ tự mình đứng phía trước, sẵn sàng chiến đấu. Ánh mắt họ lấp lánh với sự hung hãn, khiến những người qua đường đều e ngại và tránh xa.

Dù có vẻ oai phong, nhưng những “trăm kỵ binh” tinh nhuệ đã đổ mồ hôi đẫm, ánh mắt họ tròn xoe; chỉ cần có bất kỳ hành động bất thường nào từ những người qua đường, họ sẽ lập tức rút dao ra, sẵn sàng giết nhầm cũng không tha!

Phòng Tuấn cũng vô cùng lo lắng; ông không mang theo kiếm, nên trước tiên đã ra lệnh cho một đội binh tinh nhuệ gồm một trăm người lao vào đám đông để đi gọi quân tiếp viện. Khi những người này khuất vào dòng người, ông mới cầm lấy roi ngựa và kéo một người qua, hỏi lớn: “Các ngươi hoảng loạn như vậy, định đi đâu vậy?”

Người đó đang chạy vội vàng, hoàn toàn không để ý đến nhóm người lạ này; bỗng nhiên bị kéo lại, tức giận định mắng, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của Phòng Tuấn, anh ta liền im bặt, ngạc nhiên hỏi: “Tại sao Phòng Nhị Lang lại ở đây?”

Phòng Tuấn nhìn kỹ nhưng không nhận ra người đó; tuy nhiên, với tư cách là một người nổi tiếng ở Trường An, chắc chắn có rất nhiều người biết đến ông, nên ông tiếp tục hỏi: “Tại sao có nhiều người như vậy đổ xô về phía tây thành phố? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Người đó ngạc nhiên trả lời: “Ông hai lang vẫn chưa biết à?”

Phòng Tuấn tức giận đến nỗi suýt đánh người đó bằng roi; ông đâu có thời gian để nghe những lời vô nghĩa đó! Phía sau ông đang đứng Hoàng đế; dù không gặp phải sát thủ, chỉ cần người dân nhìn thấy khuôn mặt thật của ông và tụ tập lại xem, cũng sẽ rất nguy hiểm. Ngay lập tức, ông nghiêm mặt và quát lớn: “Trả lời câu hỏi của tôi đi, đừng nói lung tung!”

Người đó sợ hãi run rẩy, dường như mới nhận ra rằng người trước mặt mình là một người quyền lực, không thể chọc giận được... Vội vàng nói: “Vị Phật tổ đã trở về rồi!”

Phòng Tuấn ngơ ngác hỏi: “Cái gì cơ?”

Phật tổ?

Đồ vô dụng! Đầu óc nó mất rồi à?

Người đó vội vàng giải thích: “Trước đây, có một số thương nhân từ Tây Vực vào thành phố, họ nói rằng vị Phật tổ đã đi Tây Tạng để tìm kiếm kinh Phật đã trở về, mang theo hàng vạn cuốn kinh do Phật Thích Ca ban tặng, và hiện đang ở cách thành phố ba mươi dặm về phía tây; không lâu nữa, họ sẽ vào thành phố..."

Phòng Tuấn cảm thấy đầu óc mình như bị đập mạnh, “Ông ơi...” Xuanzang đã trở về?!

Cho đến cả Lý Nhị Bệ cũng ló đầu ra khỏi đám vệ sĩ và hỏi: “Đó có phải là Xuanzang – người đã tự ý đi Tây Tạng để thăm Phật Thích Ca không?”

Người đó trả lời: “Chính là ông ấy!”

Lý Nhị Bệ vẫy tay, và Phòng Tuấn buông người đó ra, để anh ta tiếp tục chạy nhanh vào đám đông để xem chuyện gì đang xảy ra ở cửa phía tây.

Phòng Tuấn Có lúc ông cảm thấy tâm trí mình như đang bay bổng về quá khứ. Bất kỳ người sống sau này nào cũng đều từng nghe nói về đoạn lịch sử này; tuy nhiên, có lẽ hầu hết mọi người chỉ coi rằng Đường Tăng đã xuất phát từ đại đế quốc Đông Đường, trải qua vô vàn gian khổ để đến Tây Thiên và chiêm bái chùa Đại Lôi Âm, từ đó thu thập được kinh Phật và thành Phật ngay tại chỗ. Ngay cả những con vật như khỉ, heo, ngựa đi theo ông cũng đều đạt được giác ngộ…

Bây giờ, những sự kiện lịch sử ấy đang diễn ra ngay trước mắt ông, khiến Phòng Tuấn cảm thấy mình như đang ở một tầm cao xa xôi, nhìn xuống những con người đang vui vẻ, cúi đầu thờ phượng. Từ hôm nay trở đi, Phật giáo Trung Hoa sẽ bước vào một kỷ nguyên thịnh vượng nhờ vào Huyền Trang; nền tảng của Phật giáo trên mảnh đất này sẽ được củng cố vững chắc, và dù sau này có trải qua bao nhiêu khó khăn, điều đó vẫn không thể thay đổi được.

Huyền Trang đã trở về, và Phật giáo sắp bước vào thời đại hoàng kim… Nhưng liệu những người theo đạo Đạo lại có sẵn sàng đối mặt với tình hình này hay không? Liệu họ vẫn sẽ tiếp tục bị áp bức suốt hàng nghìn năm, hay nhờ vào những lời nhắc nhở của ông, họ sẽ tìm được con đường khác biệt?

Phòng Tuấn là một người vô thần, nhưng ông vẫn hy vọng rằng giáo phái Đạo sẽ biết xấu hổ và cố gắng thay đổi trong thời điểm quan trọng này, để phát huy tối đa giá trị của tôn giáo bản địa và mang lại cho con cháu Trung Hoa một niềm tin chân chính.

Khi đám đông dần tan đi, các lính canh hoàng cung cuối cùng cũng đến nơi, thở hổn hển khi thấy hoàng đế vẫn an toàn. Nếu hoàng đế có chuyện gì xảy ra, họ tất cả đều sẽ bị coi là tội nhân…

Lý Nhị Bệ Đứng giữa đám lính canh, nhìn về hướng Tây Môn, ông không còn muốn đi kiểm tra việc học tập tại các viện học nữa, và nói một cách nghiêm túc: “Hãy trở về cung đi!”

Sự trở về của Huyền Trang cùng với số lượng lớn kinh sách Phật giáo mà ông mang về chắc chắn sẽ có ảnh hưởng sâu rộng đối với tất cả những người theo đạo Phật trong đại đế quốc Đông Đường. Chính quyền phải có biện pháp ứng phó đúng đắn, hướng dẫn những tư tưởng này sao cho phù hợp với chính sách duy trì sự ổn định của đất nước, và tuyệt đối không được phép làm tổn hại đến tình hình ổn định hiện tại. Niềm tin là thứ rất quan trọng; nếu không được kiểm soát mà để nó phát triển một cách tự do, nó có thể trở thành một thảm họa khó có thể ngăn chặn được…

*****

Trở về cung điện, Lý Nhị Bệ không đến Thần Long Điện, mà trực tiếp đến Chính Sự Đường để triệu tập các đại thần bàn bạc về những ảnh hưởng mà sự trở về của Huyền Trang đối với chính sách quốc gia của Đại Đường, cũng như tìm cách ứng phó kịp thời.

Rất nhanh sau đó, các đại thần nhận được tin tức liền vội vàng đến Chính Sự Đường.

Khi bước vào, Trường Tôn Vô Kị ngay lập tức nhìn thấy Phòng Tuấn đang ngồi phía sau Lý Nhị Bệ; ông không hề tỏ ra bất ngờ, mà trước tiên chào hỏi Thực Lễ dưới trướng của Lý Nhị Bệ, rồi nói: “Nơi này là Chính Sự Đường; Phòng Thiếu Bảo không phải là đại thần, cũng không có quyền tham gia vào việc triều chính, tốt hơn hết là nên ra ngoài.”

Phòng Tuấn nhướng mày, chuẩn bị đáp trả lại.

Nhưng Lý Nhị Bệ vẫy tay và nói từ từ: “Hôm nay chỉ là cuộc họp tạm thời để thảo luận công việc, không phải là buổi họp thường lệ của Chính Sự Đường; tất cả các quan lại trong triều đều có thể tham gia. Hơn nữa, Bộ trưởng Quân bộ là một quan chức quan trọng của triều đình, đương nhiên có quyền tham gia vào việc triều chính. Trước đây, ta đã có phần bỏ qua điều này; vào buổi họp thường lệ ngày mai, các đại thần có thể thảo luận về vấn đề này.”

Trường Tôn Vô Kị nuốt nén giận dữ, đành phải lắc đầu và ngồi xuống một bên.

Còn cần phải thảo luận gì nữa chứ? Rõ ràng, Hoàng đế đang cố tình bù đắp cho Phòng Tuấn bằng cách cho phép ông ta tham gia vào việc triều chính… Với lời nói này, làm sao có thể không cho phép Phòng Tuấn tham gia vào việc triều chính được?

Lý Nhị Bệ nhìn quanh mọi người và hỏi: “Các đại thần đã nghe về chuyện Huyền Trang trở về kinh thành chưa?” Một sự kiện lớn như vậy, chắc chắn tất cả mọi người đều biết rồi… Vì vậy, mọi người đều gật đầu; Thị trưởng Lưu Kí nói: “Thần đã nghe nói rằng Huyền Trang được đón tiếp rất nồng nhiệt ở Thiên Trúc; nhờ vào kiến thức Phật pháp sâu rộng của ông ấy, rất nhiều tu viện đã mời ông ấy đến giảng dạy kinh điển… Danh tiếng của ông ấy rất lớn.”

Cách đây hai năm, tại thành phố Quần Nữ, Xuanzang đã tổ chức một hội thảo tranh luận về Phật giáo. Hội thảo này có sự tham gia của 18 vị vua từ khu vực Thiên Trúc, 3.000 học giả Phật giáo thuộc cả các trường phái Đại Thừa và Tiểu Thừa, cùng với 2.000 người theo các tôn giáo khác. Tại hội thảo, mọi người đều đặt ra những câu hỏi cho Xuanzang, nhưng không ai có thể đáp trả được; nhờ vậy, danh tiếng của ông bỗng nhiên lan rộng khắp nơi. Sau hội thảo, Vua Kiệt Nhật của Thiên Trúc mời Xuanzang đi du lịch khắp thế giới để truyền bá Phật pháp, đồng thời mời ông tham dự “Hội đại Vô Chướng” được tổ chức mỗi năm một lần vào mùa xuân năm đó. Mãi sau đó, Xuanzang mới bắt đầu hành trình trở về, và mất tới nửa năm mới đến được Trường An.”

Bên cạnh, Tiêu Du thở dài và nói: “Lúc đầu, khi Xuanzang muốn đến Thiên Trúc để học Phật pháp, triều đình không cho phép và không cấp giấy phép. Thế nhưng, ông ấy vẫn bất chấp quy định để tự mình đi đến đó… Ai có thể ngờ rằng ông ấy lại có thể đạt được những thành tựu vĩ đại như vậy?”

Mọi người xung quanh đều gật đầu đồng tình.

Lý Nhị Bệ thậm chí còn nghĩ trong lòng: May mà Ngụy Chinh kia đã chết rồi… Nếu không, lúc này họ chắc chắn sẽ lao vào đòi trừng phạt Xuanzang vì tội vi phạm quy định và tự ý rời khỏi nước. Nhìn thấy sự nhiệt tình mà người dân Trường An dành cho Xuanzang khi ông trở về, nếu họ đi bắt giữ ông ấy, e là cả nửa Thành Trường An người dân cũng sẽ nổi dậy đấy…