Đối mặt với những nghi ngờ của Trình Nhai Kim, Zhang Xingcheng chỉ còn biết cười đắng rồi lắc đầu nói: “Các gia tộc ở Anh Quốc đều sâu rộng và khó lường trong hành động; ai có thể đoán được ý định của họ chứ?”

Trình Nhai Kim không biết phải nói gì.

Từ trước đến nay, Lý Kí luôn xuất hiện trước mặt mọi người với vẻ khiêm tốn và kín đáo, trông có vẻ không ham muốn gì, không tranh đấu hay giành giật, dường như hoàn toàn không quan tâm đến quyền lực hay giàu sang. Trong triều đình, ông ta chỉ đơn thuần là một người sống theo dòng chảy, không màng đến điều gì cả.

Nhưng những người có mối quan hệ thân thiết và sâu rộng với Lý Kí đều biết rằng, sự khôn ngoan và âm mưu của ông ta không hề kém cạnh Trường Tôn Vô Kị. Chỉ là Trường Tôn Vô Kị kiểm soát toàn bộ khu vực Guanlong và có ảnh hưởng lớn trong triều đình, nên trở nên nổi bật và uy nghiêm; trong khi đó, Lý Kí lại sống kín đáo và ít xuất hiện trước công chúng. Ngay cả khi được Hoàng đế bổ nhiệm làm Thủ tướng, ông ta vẫn giữ thái độ ôn hòa và kín đáo, không hề toát ra vẻ oai phong của một người đứng đầu…

Vì vậy, suy nghĩ của Lý Kí thực sự rất khó để hiểu. Thở dài một hơi, ông ta hỏi: “Vậy lần này các ngươi đến đây vì lý do gì?”

Zhang Xingcheng nói một cách nghiêm túc: “Sau khi các gia tộc liên quan thảo luận với người đứng đầu Quan Trung, chúng tôi đều cho rằng cần phải thúc giục Lỗ Quốc Công huy động quân đội để tiêu diệt những tàn dư của Guanlong; không được để chúng tái sinh trở lại. Nếu không, một khi Đông cung liên minh với Guanlong, dù chúng ta có xâm nhập vào triều đình với lực lượng lớn, cũng khó có thể giành được vị trí có lợi.”

Trình Nhai Kim tròn mắt, tỏ vẻ không thể tin được và nói: “Các ngươi đã điên rồ chưa? Phía trước có Quân đoàn You Tun Wei chặn đường, bên cạnh lại có Uất Trì Cung đang theo dõi từng bước chân chúng ta… Lúc này các ngươi lại muốn tôi tấn công Đại Vân Tự? Các ngươi muốn tôi chết sớm hơn sao? Muốn giúp tôi ‘đi nhanh’ hơn à?”

Ông ta đã tức giận đến mức không thể kiềm chế được nữa. Mình đã mạo hiểm, mang quân đến đây, thậm chí còn phải đối mặt với sự căm ghét của Thái tử… Nhưng vẫn không đủ sao? Giờ lại còn phải đánh đổi cả mạng sống của mình nữa sao?

Zhang Xingcheng vội vàng lắc đầu: “Lỗ Quốc Công sao lại nói như vậy?”

“Chỉ là lực lượng còn sót lại ở Quan Lũng quá mạnh, gây ra nhiều nguy hiểm cho kế hoạch của chúng ta sau này…”

Ngay khi anh vừa nói xong, Trình Nhai Kim đã giơ tay ngăn cản.

Anh ta tức giận nói: “Ngươi là một quan chức dân sự, nhưng cũng am hiểu về quân sự. Quân đội Phải Tùn Vệ thực sự là một lực lượng hùng mạnh như thế nào, chắc ngươi cũng rõ. Đó là một đội quân sắt đá, có thể liên tiếp đánh bại các bộ lạc như Thổ Cốc Hồn, Đột Quýc, Đại Thực, rồi sau đó di chuyển hàng ngàn dặm từ Tây Vực để hỗ trợ Trường An! Dù Quân Đội Tả Vũ Vệ của ta có được coi là lực lượng tinh nhuệ nhất, nhưng nếu đối đầu trực diện với họ, thì chúng ta chắc chắn sẽ thua. Nếu vào lúc quan trọng, Quân Đội Hữu Hầu Vệ của Uất Trì Cung tấn công từ phía sau, thì toàn quân chúng ta sẽ bị tiêu diệt!”

Anh ta nhìn chằm chằm vào Zhang Xingcheng, giận dữ nói: “Các ngươi cuối cùng muốn làm gì?”

Đối với những kẻ đang ẩn náu trong bóng tối, chỉ đạo từ xa như Sơn Đông gia thế, Trình Nhai Kim cảm thấy vô cùng tức giận. Không phải là anh ta không sẵn lòng hy sinh, nhưng việc hy sinh phải mang lại giá trị mới đáng được chấp nhận, phải không? Biết rằng sẽ chết nhưng vẫn cứ lao vào con đường chết, liệu họ có điên rồ không?

Quân Đội Tả Vũ Vệ chính là nền tảng giúp anh ta thành công trong triều đình; anh ta tuyệt đối không thể để nó bị tiêu diệt một cách vô ích dưới sự tấn công của cả Quân Đội Phải Tùn Vệ và Quân Đội Hữu Hầu Vệ.

Về điều này, không thể thương lượng được. Ngay cả khi lúc này các gia chủ của Sơn Đông gia thế như Li, Cui, Lu, Zheng, Wang… đều ngồi trước mặt anh ta, anh ta cũng sẽ không bao giờ đồng ý.

Thấy Trình Nhai Kim cứ khăng khăng như vậy, Zhang Xingcheng chỉ biết cười buồn và thở dài: “Lỗ Quốc Công, sao lại phải như vậy chứ? Ngươi cũng là một phần của Sơn Đông gia thế; mọi người đều gắn bó với nhau. Những hy sinh mà ngươi phải chịu hôm nay, rồi sẽ được bù đắp gấp bội vào ngày sau; chắc chắn không ai làm ngươi thiệt thòi đâu.”

Trình Nhai Kim kiên quyết nói: “Nếu ngươi không giải thích rõ ràng, thì không chỉ việc này tôi sẽ không đồng ý, mà hôm nay ngươi cũng sẽ không thể rời khỏi doanh trại này đâu.”

Biết rằng nguy cơ cao hơn lợi ích, nhưng vẫn bắt anh ta đi đối mặt với cái chết… Chắc chắn phải có lý do nào đó đằng sau điều này.

Zhang Xingcheng nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu, rồi thở dài và nói: “Đã đến nỗi này rồi, cũng không thể giấu Lỗ Quốc Công nữa. Thực ra, không h

Trình Nhai Kim suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy là các người định bắt tôi tấn công Đại Vân Tự, sẵn sàng đối đầu với Hữu Thùn Vệ, chỉ để thử xem Lý Kí thực sự có lập trường như thế nào?”

Trương Hành Thành gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy. Lập trường của Anh Quốc Công quá then chốt, nhưng chúng ta không hề có manh mối nào từ hành động của ông ta. Nếu ông ta dung túng cho Uất Trì Cung, thì chúng ta cũng nên hành động thẳng thắn hơn. Khi hai quân đội đối đầu, thậm chí là ba quân đội lao vào chiến đấu, Anh Quốc Công chắc chắn sẽ có phản ứng, và lập trường của ông ta cũng sẽ được làm rõ.”

Trình Nhai Kim im lặng, suy tư.

Nếu ba quân đội lao vào chiến đấu, kết quả thắng thua khó có thể dự đoán trước được. Lý Kí chắc chắn sẽ có hành động, và lúc đó lập trường của ông ta sẽ trở nên rõ ràng. Nhưng Hữu Vũ Vệ sẽ phải đối mặt với rất nhiều rủi ro – Hầu Vệ không chắc liệu Hữu Thùn Vệ có sẵn lòng chặn đứng con đường núi hay không. Để bảo vệ an ninh của Quan Long, họ chắc chắn sẽ phải tung toàn bộ quân đội ra trận. Phía chúng ta chỉ tiến hành cuộc tấn công giả, trong khi Hữu Thùn Vệ lại phải đối mặt với cuộc chiến thực sự. Nếu chỉ có một Hữu Thùn Vệ thì còn đỡ, nhưng nếu tình huống trở nên tồi tệ hơn, và Hữu Thùn Vệ cũng phải dùng toàn lực để tấn công thì sao?

Kể từ khi tiến hành cuộc chiến phía đông năm ngoái, trong toàn bộ hàng ngũ quân đội của Đường quân, không ai sáng giá hơn Hữu Thùn Vệ. Liên tiếp giành được những chiến thắng lớn, mỗi lần đều đánh bại những đội quân mạnh nhất thời bấy giờ, thành tích chiến đấu của họ thực sự vang dội và không ai sánh kịp. Ngay cả khi chỉ có Gao Kạn dẫn dắt một số binh sĩ đóng quân tại cửa ải núi, Trình Nhai Kim vẫn rất e ngại.

Nhưng đồng thời, ông ta cũng nhận ra một cơ hội – nếu Lý Kí thực sự có ý đồ khác, đi ngược lại với Sơn Đông gia thế, thì Sơn Đông gia thế để bảo vệ lợi ích của mình trong triều đình, chắc chắn sẽ tìm cách thay đổi “lý do” hành động…

Chỉ có mình Trình Nhai Kim mới có thể thay thế Lý Kí.

Không ai hiểu rõ hơn ông ta về sức mạnh và nền tảng vững chắc của Sơn Đông gia thế. Nếu thực sự có cơ hội bước vào triều đình và phát huy tối đa sức mình, thì đó sẽ là cơ hội vô cùng lớn. Dù là __TERM002__ hay __TERM003__, cũng không ai có thể đối đầu với __TERM004__ được.

Và với tư cách là người đại diện cho Sơn Đông gia thế, có lẽ bản thân mình cũng có thể giành được vị trí “người quyền lực nhất triều đình”…

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và cân nhắc lợi ích, Trình Nhai Kim cuối cùng cũng gật đầu và nói: “Tôi sẽ tổ chức đội hình tấn công, sau đó dùng một lực lượng kỵ binh nhỏ để gây rối cho Quân đoàn Phòng thủ Bên phải, tiến hành cuộc tấn công giả để kiểm tra phản ứng của Lý Kí. Nhưng nếu Uất Trì Cung bất chấp mệnh lệnh quân đội mà tấn công vào phía sau đội quân của tôi, tôi sẽ ngay lập tức rút quân ra khỏi vùng chiến sự này và không tham gia vào cuộc hành động này nữa.”

Ông sẵn lòng mạo hiểm một lần theo yêu cầu của Sơn Đông gia thế để kiểm tra phản ứng của Lý Kí, nhằm đổi lấy sự hỗ trợ từ họ. Nhưng ông tuyệt đối không sẵn lòng đưa toàn bộ lực lượng của mình vào trận chiến thực sự với Quân đoàn Phòng thủ Bên phải hay Quân đoàn Hầu Vệ Bên phải; so với sự hậu thuẫn của Sơn Đông gia thế, việc duy trì sức mạnh của Quân đoàn Võ binh Bên trái mới là điều quan trọng hơn nhiều.

Nếu Quân đoàn Võ binh Bên trái bị tổn thương nặng, làm sao ông – Trình Nhai Kim– có thể đứng vững trên chính trường đầy biến động này?

Giữa lợi ích và rủi ro, ông luôn biết cách lựa chọn đúng đắn; ông tuyệt đối không để lợi ích trước mắt làm mờ mắt mình, dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng…

Zhang Xingcheng cảm thấy rất khó xử; sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng và thấy thái độ của Trình Nhai Kim rất quyết đoán, ông đành phải nhượng bộ: “Như vậy cũng tốt; sự sống còn của khu vực Guanlong quan trọng không kém, nhưng vẫn không thể so sánh được với lợi ích của Đại công Anh Quốc. Vậy thì xin Lỗ Quốc Công hãy sắp xếp mọi thứ một cách thích hợp; tôi sẽ ngay lập tức trở về báo cáo mọi việc.”

Đối với một vị tướng lĩnh xuất sắc như Trình Nhai Kim – một công thần của đế quốc – ngay cả Sơn Đông gia thế cũng chỉ có thể dùng họ, không thể sai khiến họ một cách tùy tiện. Nếu hai bên sinh ra hiểu lầm và chia rẽ, cả hai đều sẽ thiệt hại nặng nề.

Vì vậy, dù không muốn, Trình Nhai Kim vẫn buộc phải cử quân đi gây rối cho Quân đoàn Phòng thủ Bên phải; còn Sơn Đông gia thế dù có bất mãn đến đâu, cũng chỉ có thể dừng lại ở mức độ nhất định mà thôi.

Sau khi Zhang Xingcheng rời đi, Trình Nhai Kim triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền, chỉ đạo một đội quân kỵ binh gồm 2.000 người di chuyển dọc theo bờ đông sông Chan, vòng qua phía sau Quân đoàn Phòng thủ Bên

Lực lượng kỵ binh Tả Vũ Vệ tiến hành hành quân trong cơn mưa nhỏ, và khi chỉ còn cách bên trái của Quân đoàn Hữu Tún Vệ chưa đầy mười dặm thì đã bị các lính canh phát hiện. Họ ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công bất ngờ; hai nghìn kỵ binh nhẹ tăng tốc độ lên mức tối đa và xông vào bên trái của Quân đoàn Hữu Tún Vệ. Quân đoàn này không ngờ đối phương lại tấn công đột ngột, nên phải đối mặt một cách vội vàng và một đại đội binh sĩ của họ đã bị tan tác. Tuy nhiên, do đã có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, Quân đoàn Hữu Tún Vệ đã phản ứng rất nhanh chóng: các tay ném cung tên ở hàng sau đã tập trung lại và bắn từ khoảng cách xa, làm giảm bớt sức mạnh của cuộc tấn công của kỵ binh Tả Vũ Vệ; đồng thời, các binh sĩ mang kiếm và khiên đã che chở cho đội quân và tiếp tục rút lui trong giao tranh.

Bên trong lều trại của quân đội trung ương, Gao Kạn đang lắng nghe báo cáo chiến trường và nhìn vào bản đồ, đôi lông mày ông nhíu lại thành một đường dài.

“Trình Nhai Kim Họ quả thật quyết tâm phải vượt qua tuyến phòng thủ của Quân đoàn Hữu Tún Vệ để tiêu diệt những tàn quân còn sót lại ở khu vực gần Chùa Đại Vân sao?”

Ai đã cho họ niềm tin để họ dám coi thường sức mạnh của Quân đoàn Hữu Tún Vệ như vậy?

“Hướng di chuyển của lực lượng chính Tả Vũ Vệ là gì?”

“Đang được tập trung khẩn cấp, nhưng hiện tại chưa có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ tiến hành cuộc tấn công toàn diện; các đội quân đang tập trung lại với nhau, thậm chí còn giống như đang chuẩn bị phòng thủ.”

“Quân đoàn Hữu Hầu Vệ có tin tức gì không?”

“Uất Trì Cung Họ đã ra lệnh ngừng việc vượt sông; hiện tại, toàn bộ quân đội đang đóng quân ở phía đông sông Bà, không có điều gì bất thường.”

……

Tình hình đối đầu ban đầu đã thay đổi hoàn toàn.

Các thông tin liên tục được gửi về, và sau khi suy nghĩ một lúc, Gao Kạn ra lệnh: “Yêu cầu các đội quân ở bên trái rút về gần trung tâm quân đội; binh sĩ mang kiếm và khiên sẽ đảm nhiệm nhiệm vụ phòng thủ, còn các tay ném cung tên sẽ hỗ trợ; lực lượng kỵ binh trang bị đầy đủ sẽ tập trung ở khu vực trung tâm. Tất cả các lính canh đều phải được điều động ra ngoài để theo dõi mọi hoạt động xảy ra trong phạm vi ba mươi dặm xung quanh; không được bỏ sót bất kỳ thông tin nào! Các đội quân phải luôn sẵn sàng chiến đấu; trừ khi có lệnh từ tôi, không được phép ai tiến hành cuộc tấn công phản kháng!”

“Vâng!”

Các lệnh được truyền xuống từ lều trại trung ương đến các đơn vị quân đội, và hơn mười nghìn binh sĩ đã bắt đầu hành động một cách