Tiêu Du dừng lại một chút, rồi cười nói: “Tôi cũng có ý đó, xin phép ngài hãy chờ một lát.”

Hai người đi qua nhau; Tiêu Du bước vào một phòng riêng, trong khi Cao Chí Hành nghe nói anh ta muốn trò chuyện với Tiêu Du, nên không thông báo cho các quan khác đang có mặt trong dinh để họ đến chào hỏi. Anh chỉ để lại hai người hầu gái chuẩn bị nước sôi và trà, cùng một số món ăn nhẹ, rồi nói: “Tôi còn phải đi gọi thêm các vị khách khác, không thể ở lại đây lâu được, xin Châu Quốc Công thông cảm. Sau này khi bữa tiệc đã sẵn sàng, tôi sẽ mời Châu Quốc Công đến dự.”

Trường Tôn Vô Kị mỉm cười hiền lành: “Chúng ta là anh em ruột thịt, cần gì phải khách sáo như vậy? Cứ đi lo công việc của mình đi, đừng lo cho tôi.”

Cao Chí Hành rời đi.

Không lâu sau, Tiêu Du bước vào phòng… Mặt trời đã lặn, ánh sáng trong phòng trở nên mờ ảo; các người hầu gái nhà Gao đã thắp nến lên và quỳ xuống bên cạnh bàn trà, đun nước sôi để pha trà. Hương trà lan tỏa khắp không gian.

Trường Tôn Vô Kị vẫy tay và nói với Ôn Ngôn: “Tôi muốn nói chuyện một lát với Tống Quốc Công, các người hãy ra ngoài đi.”

Các người hầu gái nhà Gao vội vàng đáp: “Vâng!” Hai người hầu gái Kỳ Kỳ đứng dậy và rời khỏi phòng. Chỉ còn lại hai người ngồi đối diện nhau.

Trường Tôn Vô Kị tự mình rót trà vào cốc của mình và của Tiêu Du, sau đó đặt cái ấm xuống, cầm một miếng bánh ngọt nhai một lát rồi nuốt xuống, uống một ngụm trà.

Tiêu Du không uống nước, chỉ cầm chiếc cốc trà trong tay, nhìn Trường Tôn Vô Kị.

Trường Tôn Vô Kị tiếp tục uống trà, ăn bánh ngọt… Nhưng suốt một lúc lâu, anh ta không nói một lời nào.

Tiêu Du nhắm mắt lại, kiên nhẫn uống một ngụm trà, và vẫn im lặng.

Trong góc phòng bỗng nhiên trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ…

Mất một hồi lâu, Trường Tôn Vô Kị mới vỗ vả những mẩu bánh còn sót lại trên tay mình, có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Tuổi già rồi, không chịu đựng được cái đói; chỉ cần đói một chút thôi là đã cảm thấy choáng váng, đầu óc quay cuồng. Cả khẩu vị cũng kém đi rồi… Ngày xưa có thể nuốt hết nửa con cừu nướng, bây giờ chỉ cần vài miếng bánh thôi là đã cảm thấy no bụng. Người già rồi, thật sự không còn khỏe mạnh như trước nữa; có những thứ đặt ngay trước mắt mà cũng không thể ăn được, chỉ có thể nhìn mà thèm thuồng.”

Lời nói này khiến Tiêu Du không hiểu lắm.

Nhưng anh ta biết rằng, với tính cách của Trường Tôn Vô Kị, nếu đã kéo mình đến đây để trò chuyện, chắc chắn không phải vì những lời vô nghĩa. Vì vậy, dù không hiểu, anh ta cũng không nói gì cả, để tránh rơi vào bẫy của đối phương.

Tên gọi “kẻ âm hiểm” không phải là do người ta báo động vô cớ đâu… Người đàn ông già này, trông có vẻ hiền lành và dễ mến, nhưng thực ra lại rất nguy hiểm…

Trường Tôn Vô Kị dường như cũng không quan tâm việc Tiêu Du im lặng, tiếp tục uống một ngụm Cốc trà rồi mới vươn vai, hỏi một cách thoải mái: “Bây giờ sắp vào mùa thu rồi, thời tiết cũng sẽ trở nên lạnh hơn. Ở phía Bắc sa mạc, có lẽ đã bắt đầu thấy gió lạnh rít rít, không lâu nữa sẽ xuất hiện sương giá. Đại Lang của gia đình quý vị sống ở nơi lạnh giá như vậy, cần phải chú ý đến sức khỏe của mình nhiều hơn. Chúng ta đều là những người hầu tùng, dù phải cố gắng hết sức để báo đáp ân huệ của vua chúa, nhưng cũng không thể tự hành hạ bản thân mình. Hơn nữa, mặc dù Tiết Diên Đào đã bị Phòng Tuấn tiêu diệt hoàn toàn, nhưng những kẻ còn sót lại vẫn có thể tiếp tục gây rối; nếu Đại Lang xảy ra chút sơ suất và bị những kẻ đó tận dụng cơ hội, thì thật là đáng tiếc.”

Tay Tiêu Du đang cầm chiếc cốc trà đột nhiên dừng lại, anh ta ngẩng đầu nhìn Trường Tôn Vô Kị, khuôn mặt trở nên nghiêm túc, sau đó lại mỉm cười và nói một cách bình thản: “Cái gọi là ‘phú quý’ thường đến từ những thử thách nguy hiểm; càng trải qua nhiều gian khổ, con đường tương lai càng sáng sủa. Chúng ta là cha mẹ, nếu cứ cố gắng bảo vệ con cái mình một cách quá mức, không cho họ trải qua bất kỳ khó khăn nào, thì làm sao họ có thể thành công được? Như bạn vừa nói, khi người ta già đi, thậm chí không thể ăn được gì, làm sao có thể bảo v

Thà rằng để họ phải trải qua những khó khăn ngay từ đầu, còn hơn là chứng kiến họ gặp phải bão tố đột ngột và tan nát. Chỉ như vậy, sau này họ mới có thể tự lập và đứng vững trước mọi thử thách. Trường Tôn Vô Kị à, không phải ta đang dựa vào tuổi tác để uy hiếp ngươi đâu; ngươi là một người xuất sắc trong thời đại này, nhưng ngươi không thể mong muốn con cháu của mình cũng giỏi giang như ngươi được. Hãy buông bỏ một chút, để các con cháu trải qua những khó khăn ấy – coi đó như là cách để họ chuẩn bị tâm lý đối mặt với những thử thách tương lai, và rèn luyện bản lĩnh của mình. Làm sao có thể để xảy ra những điều đáng tiếc như vậy được?

Giọng nói của ông ta chân thành, nhưng những lời ấy lại như những con dao sắc bén, xé nát trái tim Trường Tôn Vô Kị. Dù ông ta đang đe dọa ta, hay đang ám chỉ rằng chính nhờ sự hỗ trợ của ông ta mà gia tộc Tiêu gia mới có được vị trí Đại hộ vệ, thì ông ta cũng phải biết rằng dù con trai cả của gia đình ta có kém cỏi đến đâu, thậm chí có phải đối mặt với cái chết, thì ít nhất họ vẫn có thể giữ được danh dự của người trung thành với tổ quốc. Còn ngươi thì sao? Người con trai cả mà ngươi tự hào ấy lại đã phạm phải tội ác lớn như âm mưu phản bội… Toàn bộ gia tộc đã phải chịu sự nhục nhã vì điều đó…

Nụ cười trên khuôn mặt Trường Tôn Vô Kị vẫn không biến mất, nhưng nó dường như đã đóng băng lại; hai má ông ta không khỏi co giật liên hồi. Vết thương sâu thẳm nhất trong lòng ông ta đã bị lật bạc trước mặt mọi người; cơn giận dữ mãnh liệt khiến ông ta suýt nữa mất bình tĩnh, và ông ta thực sự muốn ném chiếc cốc trà đó vào mặt Tiêu Du…

Hít một hơi thật sâu, Trường Tôn Vô Kị từ từ gật đầu và thở dài: “Những lời Tống Quốc Công nói quả thật đúng đắn; chỉ tiếc là trước đây ta chưa hiểu ra điều này, và vì thế mà cuộc đời ta đã tràn ngập rắc rối!” Ông ta rót trà cho Tiêu Du và tiếp tục nói: “Nhưng có câu nói rằng, dù đại bàng có mạnh mẽ đến đâu, nếu quá sớm để chúng đối mặt với bão tố, thì việc đó có thể khiến chúng phát triển quá nhanh và gặp phải rủi ro. Những sai lầm trong quá khứ của gia đình ta vẫn còn in sâu trong ký ức; Tống Quốc Công nên suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

Khuôn mặt Tiêu Du trở nên nghiêm túc hơn; ánh mắt ông ta lấp lánh. Ông ta có thể chắc chắn rằng Trường Tôn Vô Kị đang đe dọa mình trước mặt mọi người… Nhưng loại đe dọa này thực sự khiến Tiêu Du phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, trong cơn

Nơi mà bọn họ bắt đầu sự nghiệp chính là phía bắc dãy núi Yên Sơn; ngày nay, tất cả các bộ lạc Hồ ở vùng Bắc Sa Mạc đều có những mối liên kết chặt chẽ với bọn họ. Nếu bọn họ đưa ra những lợi ích hấp dẫn, thì việc điều khiển những bộ lạc Hồ đang hoang mang lo lắng hiện nay không hề khó chút nào.

Hơn nữa, những người con của bọn họ đang giữ những chức vụ quan trọng trong quân đội phương Bắc... Có thể nói rằng điều này thực sự có thể khiến Tiêu Ruệ phải ghen tị và oán hận với bọn họ ở vùng Bắc Sa Mạc.

Gia tộc Tiêu giống như Gia tộc Trưởng Tôn – vừa có vẻ ngoài hùng mạnh và con cháu đông đúc, nhưng lại rất ít người xuất chúng ở thế hệ tiếp theo. Hiện nay, quyền lực to lớn này rất khó để được truyền lại. Gia tộc Trưởng Tôn đã sản sinh ra một người được coi là người lãnh đạo thế hệ tiếp theo của Quan Long quý tộc – Trường Tôn Xung – nhưng kết quả là anh ta đã âm mưu phản bội và làm những điều phi nghĩa. Dù vẫn sống sót, nhưng tương lai của anh ta đã tan biến hoàn toàn. Còn gia tộc Tiêu, sau bao nỗ lực mới nuôi dưỡng được một người như Tiêu Ruệ... Nếu anh ta cũng phải chết trong sa mạc tuyết...

Nếu không có người thừa kế xứng đáng, dù gia tộc Tiêu hiện nay có phát triển rực rỡ đến đâu, thì tương lai của họ cũng chắc chắn sẽ u ám và đầy bi kịch.

Còn về việc Trường Tôn Vô Kị có dám giết Tiêu Ruệ hay không... Thì không cần phải nghi ngờ gì nữa. Sau bao năm cùng làm quan trong triều đình, ai lại không biết tính cách của người kia chứ?

Kẻ đó được mệnh danh là “con cáo già” chính là bởi vì hắn luôn không ngần ngại dùng những thủ đoạn tàn nhẫn để đạt được mục đích của mình; không có điều gì là hắn không dám làm.

Chẳng hạn như vào thời gian gần đây, Phòng Tuấn đã suýt chết trong một vụ ám sát. Mặc dù ba cơ quan pháp luật đã cùng nhau điều tra, nhưng đến nay vẫn chưa tìm ra manh mối nào. Nhưng Tiêu Du biết rằng, dù việc này không phải do Trường Tôn Vô Kị tự mình chỉ đạo, thì hắn cũng chắc chắn có liên quan đến nó.

Nếu hắn dám ám sát Phòng Tuấn ngay trong triều đình, thì làm sao hắn có thể e ngại và không dám đụng đến Tiêu Ruệ chứ?

……

Tiêu Du hít một hơi thật sâu, đặt chiếc cốc trà xuống bàn, ngồi thẳng người, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn thẳng vào Trường Tôn Vô Kị và nói một cách nghiêm túc: “Tôi và ông ấy đã cùng làm quan trong triều đình nhiều năm rồi. Mặc dù chúng tôi không thể nói là thân thiết như anh em ruột thịt, nhưng cũng có tình bạn và sự tin tưởng lẫn nh

Ta không hiểu lời nói của vị đồng minh kia ẩn chứa ý nghĩa sâu xa gì, cũng không muốn suy đoán một cách bừa bãi. Chỉ có hai chúng ta ở đây thôi; vậy nên xin hãy nói thẳng ra đi.”

Anh ta đã run sợ rồi…

Trường Tôn Vô Kị cười khẽ, nói một cách bình thản: “Ý của Tống Quốc Công là gì nhỉ? Ta hoàn toàn không có ý đồ gì khác cả, chỉ đơn giản là muốn thảo luận về việc nuôi dạy con cái mà thôi… Nhưng trong lòng ta thực sự có một điều muốn nói ra, không nói ra thì không yên.”

Anh ta nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc và đang kiềm chế cơn giận của Tiêu Du, từ tốn nói tiếp: “Những gì chúng ta gọi là ‘thế giới’ này, dù trông có vẻ phong phú và rộng lớn, nhưng thực chất hầu hết chỉ toàn những nhánh cây vô ích mà thôi. Người như chúng ta, ngồi trên cao quyền lực, cả đời chỉ lo lắng chuẩn bị cho việc nuôi dạy một đứa con xuất chúng mà thôi. Chỉ cần có một đứa con như vậy, Toàn bộ gia tộc thì gia tộc mới có thể tiếp tục thịnh vượng; ngược lại, dù có bao nhiêu con cái đi nữa cũng chẳng có ích gì cả. Chỉ cần Tống Quốc Công đồng ý, toàn bộ sức mạnh ở Quan Lũng đều có thể được huy động để hỗ trợ Tiêu Đại Lang bảo vệ biên giới phía Bắc, tạo nên những công trạng vĩ đại.”

Tiêu Du từ từ gật đầu; anh ta đã hiểu rồi.

Rõ ràng, Quan Long quý tộc đã nhận ra rằng tình hình của mình không mấy tốt đẹp, thậm chí tương lai còn rất bấp bê; vì vậy anh ta muốn liên kết với Giang Nam sĩ tộc để thành lập liên minh, cùng nhau đối mặt với những thử thách sắp tới. Thậm chí, anh ta còn không ngần ngại sử dụng những biện pháp đe dọa, hăm dọa như vậy…