Cuộc họp đã kết thúc, Vũ Văn Sĩ Ký rời khỏi doanh trại của Lý Trị và không quay về nơi ở của mình, mà đi thẳng đến một khu doanh trại nằm ngay sát bức tường thành cao. Những binh sĩ canh cửa khi thấy ông đến cũng không vào báo cáo, mà trực tiếp dẫn ông vào một căn phòng ở giữa khu doanh trại…

Bên trong căn phòng, ánh sáng hơi mờ ảo, mùi thuốc đậm đặc lan tỏa khắp nơi, khiến Vũ Văn Sĩ Ký hơi nhíu mày.

Tuy nhiên, khi thấy có người đang ngồi trên giường, ông lập tức mỉm cười và tiến lại gần hỏi: “Sức khỏe của Hành Công đã tốt hơn chưa?”

Người đang trên giường chính là Kiều Hành Công.

Khi thấy Vũ Văn Sĩ Ký đến và chào hỏi thân thiện, Kiều Hành Công vội vàng đứng dậy để chào, nhưng bị Vũ Văn Sĩ Ký ngăn lại, với giọng điệu hơi than phiền: “Chúng ta cùng một dòng máu ở Quan Lũng, coi như gia đình một nhà. Bây giờ anh bị bệnh nằm liệt giường, cần gì đến những nghi thức hình thức đó nữa? Nhanh chóng nghỉ ngơi cho khỏe lại, khi anh đã hồi phục, chúng ta sẽ cùng nhau hoàn thành sự nghiệp vĩ đại của Vương gia Tấn, và gia đình Kiều sẽ sớm lấy lại vinh quang.”

“Cảm ơn công tước Dương đã thông cảm…”

Kiều Hành Công cười buồn, dù không chào hỏi, nhưng cuối cùng cũng đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh giường, thở dài một hơi, tràn đầy u sầu và thất vọng: “Tôi từng mong muốn dẫn dắt các binh sĩ của mình giúp Đại vương Tấn hoàn thành sự nghiệp vĩ đại, nhưng thật không may, sức khỏe của tôi hiện nay đã không còn tốt nữa… Thay vì góp phần vào việc này, tôi lại trở thành gánh nặng… Thật là xấu hổ.”

Vũ Văn Sĩ Ký không biết nên nói gì để an ủi anh ta.

Kể từ khi con trai yêu quý và được Kiều Hành Công tin tưởng nhất là Kiều Thần Tích qua đời đột ngột, gia đình Kiều vốn đã danh giá giờ đây dường như đã rơi vào vòng xoáy xui xẻo. Không chỉ các con trai khác lần lượt qua đời, mà chức vụ Đại tướng Phó Quân sự bên phải cũng bị Lý Nhị Bệ bãi nhiệm. Nếu không nhờ vào công lao của cha họ là Kiều Hòa, có lẽ cả tước vị Công tước Thiên Thủy cũng sẽ bị tước đi…

Cho đến ngày nay, gia đình Kiều đã suy tàn, không còn như xưa nữa.

Và người anh hùng oai phong một thời này, giờ đây cũng bị bệnh tật hành hạ; thân hình hùng vĩ của ông giờ chỉ còn là da bọc xương, má hõp sâu, xương gò má nổi bật, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe, trông giống như một hồn ma dữ tợn… Thật đáng thương.

Vũ Văn Sĩ Ký ngồi trên chiếc ghế bên cạnh giường, suy nghĩ một lát rồi thẳng thắn hỏi: “Tình hình hiện tại rất khó khăn. Vừa có tin tức về việc quân đội thủy binh đã chiếm được Bàn Trúc và mở được cửa van để vào sông Hoàng Hà. Trịnh Nhân Thái đã bị đánh bại, bị thương nặng và phải dẫn những người còn lại rút về thành Xíng Dương. Quân đội thủy binh có thể bất kỳ lúc nào cũng tiến vào sông Hoàng Hà và đi thẳng đến Tống Quan.”

Người hầu mang trà đến, nhưng Qiu Hành Cung vẫy tay đuổi họ đi, rồi mời Vũ Văn Sĩ Ký uống trà. Chính ông cũng nhấp một ngụm trà và nói với vẻ quả quyết: “Dù quân đội thất bại, chúng ta cũng chỉ có thể chết mà thôi. Tôi đã sẵn sàng đối mặt với cái chết từ lâu rồi. Miễn là vẫn còn chút hy vọng trả thù, tôi sẽ chiến đấu đến cùng!”

Nguyên nhân khiến gia tộc Qiu suy tàn và con cháu của ông bị diệt vong đều do Phòng Tuấn. Nếu không phải vì Qiu Thần Tích bị Phòng Tuấn sát hại một cách tàn nhẫn, làm sao ông có thể không nghe theo lệnh của Lý Nhị Bệ và liên tục tấn công Phòng Tuấn, dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng?

Vì vậy, khi nghe tin Vua Tấn đã chuẩn bị quân đội để bảo vệ Tống Quan, ông không hề do dự mà ngay lập tức dẫn những binh sĩ tinh nhuệ cuối cùng của mình đến đó, quyết tâm sống chết cùng Vua Tấn.

Ông thà chết còn hơn là phải đầu hàng cho Thái tử và phục vụ cùng Phòng Tuấn…

Vũ Văn Sĩ Ký lắc đầu nói: “Hành Cung hiểu lầm ý tôi rồi. Sự xuất hiện của anh đã làm Kinh Vương Điện vô cùng vui mừng; làm sao tôi có thể nghi ngờ lòng trung thành của anh chứ? Nhưng hiện tại, quân đội của Đông cung đang tiến gần dần. Nếu không tìm ra cách đánh bại họ, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Qiu Hành Cung suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Hầu hết những quân đội muốn đầu hàng cho Vua Tấn đều đã đến Tống Quan rồi. Còn chỗ nào có thể tạo nên bước ngoặt trong tình hình này nữa chứ?”

Ông không lấy làm tin rằng Vua Tấn sẽ thành công. Lý do ông đến đây chỉ là để chiến đấu đến cùng với Đông cung mà thôi. Nếu chết thì chết thôi; làm sao ông có thể cam chịu sống dưới trướng kẻ thù được?

Bây giờ, càng là lúc tình hình của Vua Tấn trở nên khó khăn, những vị tướng lĩnh nắm quyền lực lại càng có xu hướng ủng hộ Đông cung. Họ vốn đã đang đứng nhìn sự thắng thua diễn ra; khi thành bại sắp được quyết định, ai lại ngu ngốc đến mức chọn phe kẻ sắp thất bại chứ?

Và càng như vậy, tình hình của Vua Tấn càng trở nên nguy hiểm; đây thực sự là một vòng luẩn quẩn không lối thoát…

Vũ Văn Sĩ Ký không trả lời, mà hỏi lại: Theo ý kiến của ngươi, trong quân đội, có ai là người trung thành với Bệ Hạ không?

“Tất nhiên rồi!”

Khẩu Xíng Công tỏ ra hết sức phấn khích và nói lớn: “Không chỉ có một người đâu! Mà là rất nhiều người! Bệ Hạ thông minh và oai phong, đã dẫn dắt chúng ta – các công thần của triều đại Trinh Quan – vượt qua muôn vàn khó khăn để mở ra con đường sống. Kể từ khi Bệ Hạ lên ngôi và cai trị toàn bộ đất nước, ai trong chúng ta không cảm thấy kính phục và đã thề sẽ mãi trung thành? Ngay cả khi bây giờ Bệ Hạ đã qua đời, tất cả chúng ta vẫn sẽ trung thành với Ngài, không hề có ý định phản bội!”

Ngoại trừ Hoàng tử Hầu Quân Tập – người đang mê muội – thì liệu có công thần nào trong số những người này không tuân theo mọi mệnh lệnh của Lý Nhị Bệ và luôn trung thành với Ngài? Đương nhiên, trong lịch sử, ngoại trừ Hoàng đế Quang Vũ – người đã giúp phục hưng nhà Hán – thì chưa từng có hoàng đế nào đối xử tốt với những công thần đã góp phần vào việc giành lại đất nước như Lý Nhị Bệ đã làm.

Nếu đặt mình vào vị trí của họ, ai dám không trung thành chứ?

Chỉ là bây giờ, khi Lý Nhị Bệ đột ngột qua đời, một số tướng lĩnh đã bị mất phương hướng và không rõ lợi ích của mình sau này sẽ ra sao; vì vậy mới xuất hiện tình trạng hỗn loạn như hiện nay. Nếu Lý Nhị Bệ vẫn còn sống, liệu có ai dám nổi loạn chứ?

Vũ Văn Sĩ Ký nhìn Khẩu Xíng Công và hỏi nhẹ: Theo ý kiến của ngươi, trong số các tướng lĩnh của Quan Trung, có ai có thể được thuyết phục để hỗ trợ Vua Tấn thực hiện sự nghiệp vĩ đại của Ngài không?

Khẩu Xíng Công ngập ngừng một chút, rồi bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Những lời anh vừa nói thực sự xuất phát từ trái tim; trên khắp đất nước Đại Đường, có tướng lĩnh nào không trung thành với Bệ Hạ chứ? Nhưng đó là khi Bệ Hạ còn sống; bây giờ khi Bệ Hạ đã mất, điều mà mọi người quan tâm nhất chính là lợi ích cá nhân của mình.

Còn về Thái tử hay Vua Tấn, thì không ai có thể khiến những tướng sĩ hung hãn này tin tưởng và trung thành; vì vậy, lòng trung thành ấy cũng không thể nào tồn tại được.

Dù đứng về phe nào, cuối cùng cũng chỉ là sự lựa chọn dựa trên việc so sánh lợi ích mà thôi…

Vậy lợi ích của bản thân mình nằm ở đâu?

Là nên theo phe Vua Tấn, dù có phải hy sinh mạng sống cũng phải tìm cơ hội đối đầu với Phòng Tuấn?

Xét đến địa vị hiện tại của Phòng Tuấn và sức mạnh của binh lính dưới trướng

Thật sự phải biết rằng mình chắc chắn sẽ thất bại, sẽ chết, nhưng vẫn quyết định đi con đường này chỉ vì khoảnh khắc thoải mái ngắn ngủi ấy sao?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta mới thở dài mạnh mẽ và từ tốn nói: “Mỗi thời điểm có những hoàn cảnh khác nhau. Tất cả mọi người đều giữ vững lòng trung thành với Hoàng thượng, nhưng đối với Thái tử hay Vương gia Jin, ai dám nói gì dễ dàng? Tuy nhiên, vì Kinh Vương Điện hiện đang nắm trong tay di chúc của Tiên hoàng, nên việc anh ta trở thành người thừa kế ngai vàng là hoàn toàn hợp lý. So với Lý Thừa Càn kia – kẻ ‘phản bội’ giả mạo – thì Kinh Vương Điện chắc chắn sẽ nhận được sự trung thành của nhiều người hơn. Chỉ là hiện tại tình hình không thuận lợi cho Vương gia Jin, vì vậy nhiều người đang đứng nhìn. Nếu muốn họ đứng về phía Vương gia Jin, ngoài việc thay đổi tình hình thì còn cần phải thuyết phục họ bằng lý lẽ và tình cảm.”

Mọi việc đều cần phải xem xét đến lợi ích; lợi ích đó có thể là danh vọng, tiền bạc, quyền lực… Nhưng tuyệt đối không thể là những thứ vô hình, không thể cảm nhận được.

Nói cách khác, dù Kinh Vương Điện đang nắm di chúc trong tay, nhưng bạn cũng không phải là Lý Nhị Bệ; nếu không có uy tín thì làm sao có thể thuyết phục mọi người? Nếu muốn mọi người sẵn lòng theo bạn đến cùng, thì bạn cần phải đưa ra những lợi ích cụ thể, rõ ràng.

Vàng bạc, chức vụ, quyền lợi… không thể chỉ nói suông; dù lúc này chưa thể thực hiện ngay được, thì ít nhất cũng phải được ghi lại trên giấy tờ để tạo ra sự bảo đảm.

Vũ Văn Sĩ Ký nhướng mày và nói: “Hoàng tử thông minh, khoan dung, có tầm nhìn xa trông rộng; làm sao có thể keo kiệt đối với những người trung thành sẵn lòng hy sinh mạng sống vì mình chứ? Ngay cả việc hứa sẽ ban tặng đất đai, quyền lực cho những người có công lao cũng đã chứng tỏ điều đó.”

Nói đến đây, ánh mắt của Qiu Xinggong sáng lên, hơi thở trở nên gấp gáp.

Dù ông ta không còn con cái, nhưng sức khỏe vẫn tốt; hiện tại ông ta cũng đã có vài người tình, và với những nỗ lực của mình, chắc chắn sẽ có được kết quả. Khi con cái sau này ra đời và có thể góp phần lớn vào sự nghiệp của Vương gia Jin, lúc đó ông ta có thể chọn một địa điểm để lập quốc gia, và quyền lực sẽ được truyền từ đời này sang đời khác… Làm sao gia tộc Qiu của ông ta không thể trở nên mạnh mẽ hơn so với trước đây?

Ông ta cũng hiểu ý định của Vũ Văn Sĩ Ký và sau khi suy nghĩ một lát, nói: “Đại tướng Quân đội Phòng vệ Bên phải Tiết Vạn Xác kia, ng

Vũ Văn Sĩ Ký Tinh thần của ông trở nên phấn chấn, nhưng ngay lập tức lại bắt đầu nghi ngờ: “Tiết Vạn Xác ư? Người này vốn luôn tuân theo mọi lệnh của Phòng Tuấn, làm sao có thể thuyết phục được hắn từ bỏ bóng tối để quay về phe chúng ta?”

Khẩu Hành Cung tự tin nói: “Ai trong số các tướng sĩ lại có thể chống lại được sự cám dỗ của chế độ phong kiến chứ? Quý công yên tâm, tôi tin rằng có khoảng bảy, tám phần trăm khả năng thành công; nếu không thành công thì cũng chỉ là vất vả mà thôi, nhưng dù sao cũng phải thử một lần.”

Vũ Văn Sĩ Ký Bắt đầu suy nghĩ. Hiện tại, Tiết Vạn Xác đang nắm giữ quyền chỉ huy lực lượng Vệ binh Phải, với hàng chục nghìn binh sĩ đóng quân ở phía bắc sông Hoài, cách Chang An chỉ một con sông. Nếu có thể thuyết phục được hắn đổi phe sang phục vụ Vua Tấn, đó sẽ là một sức mạnh to lớn, quan trọng hơn nhiều so với các lực lượng khác. Mặc dù vẫn cảm thấy khó có khả năng thuyết phục được Tiết Vạn Xác, nhưng như Khẩu Hành Cung đã nói, hiện tại Vua Tấn đã đến bước đường cùng; thử một lần cũng chẳng sao cả…

Cuối cùng, ông gật đầu và hỏi: “Thân thể ngươi có đủ sức để đi một quãng đường dài không?”

Khẩu Hành Cung cười và đáp: “Chỉ là một căn bệnh nhỏ thôi mà! Chúng ta, những tướng sĩ, mỗi khi nhận được mệnh lệnh, dù phải đối mặt với những khó khăn gì cũng sẽ vượt qua một cách dễ dàng. Hơn nữa, Tiết Vạn Xác đang đóng quân ở phía bắc sông Hoài; tôi chỉ cần vượt qua sông Hoàng Hà và đi dọc theo bờ bắc là được. Trên đường đi, không có lực lượng nào của Đông cung cản trở, nên rất thuận tiện, không có gì phức tạp cả.”

“Vậy thì không nên chần chừ nữa. Ngươi hãy chuẩn bị sẵn sàng, ngày mai sáng sẽ lên đường. Tôi sẽ đi báo cáo việc này với Kinh Vương Điện; mọi điều kiện liên quan, ngươi có thể tự quyết định. Miễn là ngươi đồng ý, hoàng tử chắc chắn sẽ tuân theo.”

Vũ Văn Sĩ Ký Quyết định ngay lập tức, dặn dò Khẩu Hành Cung phải lên đường càng sớm càng tốt, sau đó lo lắng vài câu về sức khỏe của người đó trước khi ra về, trở về nơi ở của mình để thông báo rõ ràng về chuyện này cho Lý Trị.

Lý Trị tự nhiên vô cùng mừng rỡ: “Thật sự có thể thành công sao?”

Vũ Văn Sĩ Ký Nói một cách nghiêm túc: “Ai biết được chứ? Nhưng dù sao đây cũng là một cơ hội. Tuy nhiên, đối với Khẩu Hành Cung, tôi cho rằng không thể tin tưởng hoàn toàn; chúng ta cần phải cảnh giác từ xa.”

Oán hận thực sự có thể làm mờ đi lý trí con người, khiến họ chỉ mong muốn tìm cơ h