Đoạn Bảo Nguyên vẫn lắc đầu: “Tất cả những vấn đề này đều là hậu quả của thời loạn lạc cuối triều Đường Sui; không thể giải quyết chỉ trong vài câu nói được. Hãy thử nghĩ xem, những mảnh đất này đã được canh tác hàng chục năm rồi; nếu bỗng nhiên yêu cầu mọi người đi đo đạc lại, ai có thể chấp nhận một cách thoải mái chứ? Vấn đề này, nếu không có Bèi Hoài Kiệt – người đại diện cho các gia tộc ở đây – ra tay giải quyết, thì chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối dữ dội. Việc muốn đo đạc những mảnh đất này thực sự là điều khó khăn vô cùng.”

Đặc biệt là vì vấn đề của hồ muối ở Hà Đông, các gia tộc lớn ở Lạc Dương cũng đang rất bất mãn; ngọn lửa giận dữ vì thiệt hại từ hồ muối vẫn chưa nguội down, mà bây giờ lại bắt đầu việc đo đạc đất đai của mọi người… Liệu họ có nghĩ rằng các gia tộc ở Lạc Dương là những kẻ yếu đuối, không có ý chí gì sao? Hứa Kính Tông tự hỏi: “Trên đất nước này, mọi thứ đều thuộc về hoàng đế; đất đai ở Lạc Dương chẳng phải thuộc về Đại Đường sao? Mọi người dân sống trên đất này chẳng phải đều là thần dân của Đại Đường sao? Tại sao khi biết rằng đất đai xung quanh Lạc Dương đã bị chiếm đoạt, nhưng trung ương lại muốn tiến hành đo đạc mà không thể thực hiện được?”

Đoạn Bảo Nguyên vừa lắc đầu vừa nói: “Ông hỏi tôi về chuyện này, tôi cũng không biết phải làm thế nào.”

Hứa Kính Tông cười lạnh và nói: “Chẳng qua là họ đang dựa vào cái lý ‘pháp luật không trừng phạt đám đông’ mà thôi. Tôi rất muốn xem liệu có ai dám đi ngược lại lẽ công bằng của thiên hạ không!”

Anh ta nhìn về phía Jia Dunyi và hỏi: “Tôi muốn bắt đầu việc đo đạc đất đai từ khu vực xung quanh Lạc Dương; ông Jia, ông nghĩ sao?” Jia Dunyi, cùng với Bèi Hoài Kiệt, Đoạn Bảo Nguyên và những người khác, không cùng phe với Hứa Kính Tông; nghe vậy, ông gật đầu và nói: “Tôi sẽ chuẩn bị sẵn các sổ sách liên quan đến đất đai, và sẽ tự mình đến các nơi để hợp tác trong việc đo đạc. Tuy nhiên, tầm ảnh hưởng của tôi khá hạn chế; nếu gặp phải sự phản đối, e rằng tôi sẽ không thể thúc đẩy việc này một cách hiệu quả.”

Mặc dù danh tiếng của ông rất lớn, nhưng xét cho cùng, ông chỉ là một viên quan cấp tỉnh mà thôi; ông không thể áp đặt ý muốn của mình lên những người có quyền lực lớn hơn.

A Shi Na Zhong quyết đoán nói: “Tôi sẽ dẫn quân đóng trên đất Lạc Dương đến hỗ trợ; bất kỳ ai dám phản đối hay gây rối, tôi sẽ

Lý Thái Ra lệnh: “Các cơ quan chính quyền ở khắp nơi hãy chuẩn bị sẵn sàng; ba ngày sau, việc đo đạc đất đai sẽ bắt đầu từ Yǎnshī.”

“Vâng.”

……

Đoạn Bảo Nguyên Vội vàng trở về phủ Hà Nam, thấy Bèi Hoài Kiệt đang mặc trang phục thường ngày và uống trà trong văn phòng, anh ta lo lắng nói: “Hứa Kính Tông đã quyết định bắt đầu đo đạc đất đai sau ba ngày, bắt đầu từ Yǎnshī… Tôi đã cố gắng thuyết phục nhưng không thành công.”

Bèi Hoài Kiệt rót cho anh ta một tách trà và nói một cách suy tư: “Yǎnshī à… Chọn địa điểm này thật là tốt.” Năm thứ tư của triều đại Vũ Đức, tổng quản phủ Lạc Châu được thiết lập tại Luoyang, quản lý chín châu bao gồm Lạc, Trình, Hùng, Cốc, Sông, Quản, Y, Nhữ, Lỗ… Trong đó, Lạc Châu bao gồm các huyện Luoyang, Hà Nam, Yǎnshī, Gōu Shì, Cống, Dương Thành, Sông Dương, Lục Hôn, Y Què…

Yǎnshī nằm cách Luoyang khoảng ba mươi dặm về phía đông, là khu vực ngoại ô của Luoyang. Khoảng 70–80% đất đai ở Yǎnshī thuộc về gia tộc Ngụy ở Luoyang; người đứng đầu gia tộc này chính là Quan Long Môn Pháp, hiện giữ chức vụ Thầy giáo của Hoàng đế, Phó Thượng thư Bên trái, Công tước Yến – Ngụy Chí Ninh… Gia tộc Ngụy ở Luoyang cũng là một phần của Quan Long Môn Pháp; họ có dòng máu Tiên Phi và đã định cư ở Luoyang qua nhiều thế hệ, có sức ảnh hưởng lớn, đất đai của họ rộng lớn và phức tạp; số lượng đất đai không được ghi chép trong sổ sách còn rất nhiều, và hầu hết đều là những mảnh đất họ chiếm đoạt một cách bất hợp pháp trong những năm qua. Một khi việc đo đạc đất đai được tiến hành, mọi thứ chắc chắn sẽ bị phanh phui.

Nhưng đối mặt với một người có công lao, kinh nghiệm và uy tín cao như Ngụy Chí Ninh, liệu Hứa Kính Tông có thể kiên trì đến cùng không?

Đoạn Bảo Nguyên hỏi: “Liệu có nên thông báo trước cho các gia tộc xung quanh Luoyang để họ chuẩn bị sẵn sàng không?”

Bèi Hoài Kiệt đáp lại: “Bạn muốn làm gì? Muốn liên kết bí mật với họ để chống lại sắc lệnh của hoàng đế sao?”

“Nếu không thể thống nhất trước, e rằng nếu các gia tộc không cùng nhau hành động, chúng ta sẽ tự gây rối cho bản thân mình. Lần này, việc đo đạc đất đai được thực hiện với sự can thiệp mạnh mẽ từ trung ương; nếu có gia tộc nào không chịu đựng nổi và từ bỏ việc này, liệu đó có khiến các gia tộc ở Luoyang bị chia rẽ từ bên trong không? Nếu không thể đoàn kết để chống lại trung ương, e rằng chúng ta sẽ bị đánh bại một cách dễ dàng.” Bèi Hoài Kiệt đặt tách trà xuống và nói: “Dù bạn có cố gắng liên lạc

Hứa Kính Tông Việc đo đạc diện tích đất đai là một quyết định vô cùng hợp lý và chính đáng; việc chống đối nó chính là đang chống lại trung tâm quyền lực và Đức Vua, tự rước họa vào thân. Có những việc không thể nói ra bằng lời, có lẽ mọi người đều hiểu điều này.”

Đoạn Bảo Nguyên Bỗng nhiên, anh ta nhận ra sự thật. Mặc dù các gia tộc đều không muốn chấp nhận việc triều đình tiến hành đo đạc đất đai, nhưng trên mặt thì họ vẫn ủng hộ; chắc chắn họ sẽ có cách để ngăn cản, nhưng tuyệt đối không để cho các quan thanh tra hay công chức có cơ hội cáo buộc họ. Các gia tộc lớn ở Lạc Dương, mặc dù không trực tiếp can thiệp vào việc quản lý hồ muối Hà Đông, nhưng hàng năm vẫn nhận được một phần lớn lợi nhuận từ đó. Bây giờ, khi hồ muối bị Phòng Tuấn ép buộc tiếp quản, lợi ích của các gia tộc này đã bị tổn hại nghiêm trọng; trong lúc này, nếu Hứa Kính Tông tiếp tục áp đặt việc đo đạc đất đai, ngọn lửa giận dữ có thể sẽ bùng phát mạnh mẽ. Phản loạn là điều không ai dám làm, nhưng việc kháng cự một cách quyết liệt thì hoàn toàn có thể xảy ra. Nghĩ đến đây, Đoạn Bảo Nguyên cảm thấy lo lắng: “Bây giờ, Lạc Dương giống như một chiếc nồi dầu lớn; chỉ cần có một giọt nước rơi vào, nó có thể phát nổ ngay lập tức, và chúng ta, bao gồm cả những người ở đây, đều có thể bị thiêu thành tro tàn… Nguy hiểm thực sự rất lớn.” Lạc Dương là kinh đô phía đông, là trung tâm của “vùng đất ba con sông”; mọi lợi ích đều tập trung ở đây, thậm chí ảnh hưởng đến một nửa lãnh thổ của Đại Đường. Nếu Lạc Dương không ổn định, thì các khu vực như Hà Đông, Hà Nam, Sơn Đông cũng sẽ không ổn định theo. Việc chọn Lạc Dương làm trung tâm để tiến hành các cuộc công kích, theo ý kiến của Nhà Quý Tộc, thực sự không phải là một ý tưởng hay. Nếu thành công, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ; nhưng nếu thất bại, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Bèi Hoài Kiệt thở dài, đồng ý một cách sâu sắc: “Đúng vậy, Đức Vua quá vội vàng rồi.” Chính sách “đàn áp các gia tộc quyền lực” được đưa ra từ thời Tông Hoàng Đế; ngày nay, Đức Vua vẫn kiên trì thực hiện chính sách này, và điều đó không hề sai. Bản thân Gia môn phái cũng nhận thức được rằng sự phát triển quá mức của mình có thể gây hại cho đất nước; mặc dù không mong muốn, nhưng nếu trung tâm quyền lực có thể kiềm chế, làm yếu đi sức mạnh của các gia tộc quyền lực, thì họ cũng có thể chấp nhận điều đó. Nhưng vừa rồi, sau khi quân

Nền tảng của sự truyền thừa này không hề có chút dư địa nào cả; làm sao mà người ta có thể không cảm thấy lạnh gáy trước tình hình này? Ai cũng không muốn đứng yên chờ chết, và những cuộc đấu tranh quyết liệt chắc chắn sẽ nổ ra. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về Hà Nam, Lạc Dương, để xem tình hình ở khu vực này sẽ kết thúc như thế nào; mọi người chắc chắn đang âm thầm cung cấp đủ loại sự giúp đỡ, hy vọng rằng các gia tộc ở Hà Đông, Lạc Dương sẽ đứng lên đối đầu với Trung Tâm. Nếu không thành công, mọi người cũng đã chuẩn bị sẵn sàng chịu đựng những tổn thất lớn hơn. Còn nếu thành công, họ sẽ tiếp tục phát triển sức mạnh và tích lũy nền tảng để đối đầu với Trung Tâm. “Đây là cuộc chiến giữa Trung Tâm và các gia tộc; đối với cả hai bên, thất bại đều là điều không thể chấp nhận được.” Bèi Hoài Kiệt thở dài một hơi; thật đáng tiếc khi ông, vị quan lớn số hai thiên hạ, vẫn chưa kịp tham gia vào cuộc chiến hoành tráng này thì đã bị những kẻ xấu xa vu khống, buộc phải rút lui, thật sự rất uất ức…

*****

Phản hồi từ Gia tộc Hà Đông đến nhanh hơn cả những gì Phòng Tuấn mong đợi; Xue Mai đã xuất phát từ Phân Âm và đến Yên Trì ở Hà Đông để gặp Phòng Tuấn. Khi xuống xe ở bên ngoài Yên Trì, Xue Mai cùng với đám con cháu của mình đi bộ đến dinh thự chính quyền. Trên đường đi, họ thấy lực lượng hải quân được trang bị đầy đủ, những kỹ thuật viên bận rộn, và những người lao động qua lại; mặc dù Yên Trì vẫn chưa bắt đầu sản xuất trở lại, nhưng nơi đây đã bắt đầu hiện lên bóng dáng của sự thịnh vượng. Xue Mai nói với những người xung quanh: “Ngay cả khi không có chúng ta, trong vòng mười ngày nữa Yên Trì cũng sẽ bắt đầu sản xuất trở lại. Nghe nói Quốc công Việt đã có phương pháp sản xuất muối mới, sản lượng chắc chắn sẽ tăng lên. Bây giờ, không phải chúng ta phải hợp tác với Quốc công Việt, mà chính Quốc công Việt đang mang đến cơ hội cho chúng ta…” Những người con cháu của gia đình Xue im lặng, nhưng sự bất mãn trong lòng họ không hề được che giấu. Dù sao thì Yên Trì cũng chính là nguồn sinh kế của gia đình họ; việc phải từ bỏ nó đồng nghĩa với việc mất đi nguồn tài sản và ảnh hưởng lớn lao. Làm sao họ có thể chấp nhận điều đó được? Xue Mai hiểu rõ sự bất mãn của các con cháu mình, nhưng ông chỉ lắc đầu thở dài mà thôi. Điều khiến họ càng thêm bất mãn hơn nữa là Phòng Tuấn hoàn toàn không đến đón họ, mà chỉ đợi họ đến dinh thự mới ra ngoài gặp…

Vẫy tay bảo tất cả con cháu trong nhà ở lại bên ngoài, Xue Mai một mình đi theo Phòng Tuấn vào văn phòng quan lại.

Hai người ngồi xuống, Phòng Tuấn tự tay pha trà và cười nói: “Bây giờ tôi đã trở thành kẻ xấu trong mắt Gia tộc Hà Đông, có lẽ các con cháu của gia đình ông chỉ mong được ăn thịt tôi, uống máu tôi để xóa bỏ hận thù trong lòng.” Xue Mai quỳ sau chiếc bàn gần cửa sổ, nhận lấy ly trà và uống một ngụm rồi thở dài: “Con cháu của tôi không xứng đáng, ngu dốt và nghịch ngợm; so với Quốc công Việt thì thật là không đáng kể chút nào. E rằng sau khi tôi qua đời, các con cháu của tôi sẽ phải sống ẩn dật, chịu đựng khó khăn…” Phòng Tuấn cầm ly trà và cười nói: “Gia tộc Xue ở Fen Yin có truyền thống học vấn sâu rộng và cách quản lý gia đình nghiêm ngặt; nhiều người trong gia đình họ rất chăm chỉ học tập. Trong thời đại mà kỳ thi khoa cử đang được coi trọng, chính là lúc con cháu nhà Xue sẽ giành được thành công lớn. Người con trai cả của ông hoàn toàn có thể sống an nhàn đến cuối đời; những ngày tốt đẹp của gia đình Xue vẫn còn ở phía trước.”

Vì Xue Mai đã tự mình đến đây, chứng tỏ ông đã đồng ý với các điều kiện của mình – dùng kỳ thi khoa cử để đổi lấy quyền sở hữu ao muối ở Hà Đông, và cũng ủng hộ chính sách của triều đình nhằm “kiềm chế các gia tộc quyền lực”. Người biết nắm bắt thời cơ mới thực sự là người tài ba; Xue Mai thật là có gan dạ. Anh ta cười ha hả, nhắm mắt lại và từ từ nói: “Tôi đã già rồi, không còn sống được bao lâu nữa, nhưng vẫn phải lo lắng cho tương lai của con cháu mình. Vì vậy, đừng dùng những lời nói suông sáo để đánh lạc hướng tôi; hãy đưa ra một con số cụ thể, để tôi có thể yên lòng khi chết.”

Phòng Tuấn có vẻ bối rối: “Chuyện này chỉ có thể được thỏa thuận riêng tư, làm sao có thể công khai được? Nếu bị lộ ra ngoài, việc triều đình tổ chức kỳ thi khoa cử sẽ trở thành trò cười, thật là không khôn ngoan.” Xue Mai lắc đầu, không hề nhượng bộ: “Tôi tin tưởng vào phẩm chất và uy tín của Quốc công Việt; chỉ cần một lời hứa từ ông là đủ. Ai lại mang lời hứa đi nói với người khác chứ?” Việc gia tộc Xue đồng ý dùng kỳ thi khoa cử để đổi lấy ao muối ở Hà Đông không thể chỉ được giải thích một cách mơ hồ bằng câu “sẽ được ưu ái trong kỳ thi khoa cử”; anh ta cần một con số cụ thể, biết chính xác trong bao nhiêu năm tới sẽ có bao nhiêu người con cháu nhà Xue đạt được vị trí nào trong kỳ thi đó. Dù không thể ký tên hay đóng dấu, nhưng ít nhất cũng cần có lời hứa trực tiếp từ __TERM