Lưu Kí nhíu mày, có vẻ không hiểu: “Nghe lời Thượng thư Cui nói, hóa ra ông ta cho rằng mối đe dọa từ Lục Đông Tán lớn hơn cả Lhasa thành và Tùng Xán Càn Phù? Mặc dù Lục Đông Tán được coi là người thông minh nhất của Tây Tạng, nhưng Tùng Xán Càn Phù đã lên ngôi khi mới mười hai tuổi, chinh phục Xiangxiong, dập tắt nội loạn, thúc đẩy việc canh tác, thiết lập bảng chữ cái, ban hành các luật lệ của Tây Tạng, xây dựng hệ thống hành chính và quân sự, thiết lập các chức vụ và hệ thống phẩm trật, thống nhất các tiêu chuẩn đo lường và hệ thống thuế khóa… Quả thực, ông ấy là một vị vua vĩ đại. Chưa kể đến việc Tùng Xán Càn Phù kiểm soát Lhasa thành từ vị trí cao hơn; dù Lục Đông Tán cũng là một anh hùng, nhưng làm sao có thể đe dọa Đại Đường nhiều hơn Tùng Xán Càn Phù?”

Cui Dunli nói một cách điềm tĩnh: “Cái gọi là chuyên môn thì luôn có sự sâu sắc riêng. Vị Trung thư lệnh này chỉ biết về Tây Tạng và về Tùng Xán Càn Phù một cách qua loa mà thôi; những công lao của Tùng Xán Càn Phù thì ai cũng biết. Nhưng bộ Quân sự đã dành nhiều năm để nghiên cứu và thâm nhập vào Tây Tạng một cách kiên trì và không ngại khó khăn; những thông tin họ có được chắc chắn không hề sơ sài.”

Sơ sài ư? Lưu Kí không thể giữ được mặt nữa: “Xin hãy giải thích chi tiết hơn.”

Cui Dunli lấy một cây que gỗ tần bì dài, đặt nó lên phía trên khu vực Lhasa thành và nói: “Tây Tạng đã thống nhất toàn bộ cao nguyên; Tùng Xán Càn Phù ngồi giữ Lhasa, với quân đội mạnh mẽ và sức chiến đấu hùng hậu, nhiều quốc gia nhỏ và bộ lạc đều phải khuất phục trước ông ta và tuân theo mệnh lệnh của ông. Nhưng Tây Tạng lại có một điểm yếu chết người, đó là nguồn cung vật tư trên cao nguyên rất khan hiếm, trong khi những nơi có nguồn tài nguyên dồi dào đều nằm ở biên giới.”

Que gỗ di chuyển sang phía Bắc Tây của khu vực Lhasa thành và chỉ vào một quốc gia nhỏ tên là “Subi”: “Nơi này rất giàu có; một nửa số vật tư quân sự và tài chính của Tây Tạng đều đến từ đây. Dù Tùng Xán Càn Phù là vua của Tây Tạng, nhưng thực tế ông chỉ là người đứng đầu danh nghĩa mà thôi. Bởi vì sức mạnh của ông cho phép ông ra lệnh cho các bộ lạc trong Tây Tạng, nhưng thực chất, cách thức cai trị của Tây Tạng mang tính chất liên minh, mọi việc đều được thảo luận và quyết định cùng nhau.”

Bình thường thì mọi người đều tôn trọng Tùng Xán Càn Phù, và ai cũng phải tuân theo mệnh lệnh của ông ta; nhưng một khi vấn đề liên quan đến lợi ích cụ thể của các bộ phận khác nhau, lời nói của Tùng Xán Càn Phù không chắc đã có hiệu lực nữa.”

Phòng Tuấn bổ sung: “Hiện nay, Tây Tạng vẫn là một xã hội nô lệ; một nhóm chủ nô kết hợp lại để cai trị đất nước này.”

Lý Thừa Càn ngạc nhiên: “Xã hội nô lệ ư?”

Phòng Tuấn gật đầu: “Giống như thời đại Xu, Thương, Chu vậy.”

Lý Thừa Càn suy nghĩ kỹ về hệ thống xã hội thời Xu, Thương, Chu và bỗng hiểu ra điều gì đó. Cui Đôn Lý tiếp tục giải thích: “Vì vậy, nội bộ Tây Tạng không hòa thuận; nói một cách dễ hiểu hơn, đó là tình trạng ‘kẻ yếu bị kẻ mạnh áp đặt’. Trước đây, có lẽ điều này không gây ra nhiều rắc rối, bởi mọi người đều đoàn kết quanh Tùng Xán Càn Phù; ông ta cũng có uy tín và năng lực để duy trì sự ổn định. Nhưng bây giờ thì khác rồi… Bởi vì những hành động gần như nổi loạn của Gia Lạc Gia tộc và việc họ chiếm giữ vùng đất giàu có như Thiểm Tây, đã khiến cho nội bộ Tây Tạng bắt đầu xuất hiện những rạn nứt.”

Lưu Kí dù không muốn thừa nhận, nhưng cũng phải công nhận rằng Bộ Quân sự đã làm rất tốt công việc của mình.

“Gia Lạc Gia tộc chỉ là một bộ lạc nhỏ trong Tây Tạng; tại sao họ lại đáng sợ hơn cả mối đe dọa từ Lhasa thành?” Đối mặt với câu hỏi có vẻ cố chấp của Lưu Kí, Cui Đôn Lý vẫn giữ vẻ bình thản: “Bởi vì Hồ Thiểm Tây – mảnh đất này từng là quê hương của người Tuyết Vũ Hồn. Nơi đây có đất đai màu mỡ, nhiều con sông; chỉ cần Gia Lạc Gia tộc tiếp tục phát triển trong hai mươi năm nữa, họ hoàn toàn có thể trở thành Tuyết Vũ Hồn thế hệ mới. Và bạn chắc hẳn vẫn nhớ được mối đe dọa mà Tuyết Vũ Hồn đã gây ra cho triều đại Sui và Đại Đường, phải không?”

Lưu Kí im lặng không nói gì thêm. Anh ta nhận ra một sự thật mà mình rất không muốn thừa nhận: những cơ quan mà Phòng Tuấn từng đứng đầu, như Bộ Công hay Bộ Quân sự, luôn chuẩn bị một cách kỹ lưỡng trước khi thực hiện bất kỳ việc gì, dù phải trả giá bao nhiêu đi nữa, họ cũng cố gắng hoàn thiện mọi khía cạnh để đưa ra kế hoạch tốt nhất và phù hợp nhất với thực tế, thậm chí có thể thay đổi kế hoạch một cách linh hoạt vào bất kỳ lúc nào. Điều này khiến cho quá trình chuẩn bị trước khi bắt đầu mỗi công việc tr

Có lẽ cả Bộ Thư ký cũng nên áp dụng biện pháp này; đây là xu hướng tất yếu… Thấy Lưu Kí không nói gì, Cui Đôn Lệ tiếp tục nói: “Đại Đường cần những người thuộc bộ lạc Gaer Gia tộc để giữ vững các điểm then chốt và chống lại đội quân Tú Bát có thể xâm lược bất kỳ lúc nào, nhưng không thể để cho bộ lạc Gaer Gia tộc trở nên quá mạnh và trở thành mối nguy hiểm. Vì vậy, cuộc chiến này là điều không thể tránh khỏi.”

Lý Thừa Càn gật đầu, xác nhận sự cần thiết của cuộc chiến này: “Vậy thì cuộc chiến này cần phải được tiến hành đến mức độ nào, hay nói cách khác, mục tiêu chiến lược đã định ra là gì?”

Cui Đôn Lệ trả lời: “Mục tiêu chiến lược là khiến cả bộ lạc Gaer Gia tộc và Lhasa thành đều bị tổn thất nặng nề. Ngay cả khi bộ lạc Gaer Gia tộc mất đi một nửa sức mạnh, điều đó vẫn được chấp nhận. Chỉ cần họ có thể chống đỡ được những đợt tấn công mãnh liệt của đội quân Tú Bát khi chúng lao xuống từ trên cao, thì lực lượng Đường quân đóng quân tại cửa khẩu núi Qilian và bốn quận thuộc khu vực Tây Hà sẽ có đủ thời gian để tổ chức phản công, dùng sức mạnh còn lại để đánh bại đội quân Tú Bát. Chiến thuật cũng rất đơn giản: bộ lạc Gaer Gia tộc sẽ tập trung lực lượng, và Đại Đường sẽ hỗ trợ họ. Sau đó, họ sẽ tiến quân từ bờ hồ Thiên Tây theo con đường cổ Đường-Tú Bát, tấn công lên phía Lhasa thành. Chỉ cần chiếm được cửa khẩu núi Chawa La, họ sẽ có thể kiểm soát toàn bộ hệ thống phòng thủ của Lhasa thành. Trong quá trình đó, rất có thể sẽ xảy ra những xáo trộn lớn bên trong nội bộ Tú Bát. Sau trận chiến này, dù ai thắng hay thua cũng không quan trọng; mục tiêu chiến lược đã đạt được.” Lý Thừa Càn nhìn quanh một lượt rồi nói: “Cuộc chiến này sẽ do ông Pei đứng đầu toàn bộ khu vực Tây Hà, đảm nhận vai trò Tổng chỉ huy quân sự khu vực Thiên Tây. Bộ Quân sự và các cơ quan liên quan sẽ hợp tác triệt để. Nếu có những tình huống nghiêm trọng xảy ra, cần phải báo cáo lên Cơ quan Quân vụ để thảo luận và quyết định. Những việc còn lại, ông Pei có thể tự quyết định tùy theo tình hình thực tế.” Quyền lực và sức mạnh của Bộ Quân sự quá lớn, cần phải được kiềm chế. Việc Bùi Hành Kiện đảm nhận vai trò Phó đô hộ và Tham mưu trưởng trong cuộc chiến này có vẻ hơi không hợp lý, nhưng với danh nghĩa “Tổng chỉ huy quân sự khu vực Thiên Tây”, mọi chuyện sẽ trở nên ổn thỏa hơn. Bùi Hành Kiện quỳ gối xuống và nói lớn: “Xin cảm ơn ân huệ của

“Thưa Hoàng thượng yên tâm, thần sẽ nỗ lực hết sức để loại bỏ mọi nguy cơ tiềm ẩn ở biên giới Đại Đường!”

Dù chức vụ “Tổng quản chỉ huy cuộc hành quân” chỉ mang tính tạm thời và sẽ bị bãi bỏ sau trận chiến, nhưng đây cũng là một dấu hiệu của kinh nghiệm. Sau này, khi Bùi Hành Kiện trở về kinh thành để đảm nhận các chức vụ cao cấp như Thượng thư hay Tăng lục, điều này có thể được coi là bước tiến vượt bậc trong sự nghiệp.

Khi tin tức này lan ra, không khỏi có người ghen tị, nhưng ít ai nghi ngờ về năng lực của Bùi Hành Kiện. Là một trong những nhân vật xuất sắc thuộc “hệ phái Phòng Tuấn”, suốt những năm qua, Bùi Hành Kiện đã đảm nhận nhiều chức vụ khác nhau và mỗi lần đều hoàn thành xuất sắc, không hề có điểm trừ nào. Mọi người đều biết rằng chỉ cần tích lũy thêm kinh nghiệm, ông ta chắc chắn sẽ trở thành một quan lại quan trọng của đế quốc. Tuy nhiên, việc tích lũy kinh nghiệm diễn ra nhanh chóng đến mức có lẽ sẽ vượt qua sự mong đợi của nhiều người…

… Phòng khách của công tước Liang đã trở thành điều gì đó như một “truyền thuyết” về Thành Trường An. Người ta nói rằng đây là phòng khách đầu tiên ở Đại Đường được thiết kế với mái vòm kính và tường kính nhiều tầng; hệ thống sưởi ấm đặc biệt giúp cho những loài hoa từ miền nam được trồng trong phòng khách vẫn có thể phát triển bình thường, thậm chí nở hoa và kết quả. Dù hiện nay có nhiều gia đình quý tộc và giàu có cố gắng bắt chước, nhưng về quy mô lẫn kỹ thuật trồng trọt, họ vẫn không thể sánh kịp.

Đứng trong căn phòng khách này, người ta cảm thấy như đang lạc vào rừng rậm ở miền Nam hay nước Nanzhao – nơi có đủ loại hoa thú vị và cây ăn quả được trồng xen kẽ với nhau; ngay cả trong thời tiết ẩm ướt, mọi thứ vẫn phát triển tốt. Tuy nhiên, khi Bùi Hành Kiện trở về từ vùng Tây Biên giới nơi thời tiết khô hanh và bão cát hoành hành, ông ta cảm thấy rất khó thích nghi với môi trường ẩm ướt này. Chỉ uống một tách trà thôi mà ông ta đã đổ mồ hôi; lau mồ hôi trên trán, ông ta cười buồn và nói: “Nếu Quốc công Việt có điều gì không hài lòng với tôi, xin hãy nói thẳng ra; dù là trách móc hay đánh đập, tôi cũng không oán trách gì cả. Tại sao lại khiến tôi phải sống trong lo lắng như vậy?”

Phòng Tuấn đặt chiếc cốc trà xuống, vung chiếc quạt giấy trong tay; trông ông ta không giống một quan lại cao cấp ở triều đình mà giống một thanh niên phong lưu trong dân gian hơn. Với giọng nói vừa cười vừa nói, ông ta hỏi: “Anh cũng biết r

“Hehe, câu nói sau đó chính là lời nói thật trong lòng bạn phải không? Trước đây, bạn có bao giờ cảm thấy tài năng của mình bị lãng quên, như những viên ngọc sáng bị che khuất dưới bụi bặm?”

“Thần không dám.” Phòng Tuấn uống một ngụm trà, rồi nhặt một bông hoa đỏ thắm trên cây đào bên cạnh, vứt nó lên bàn trà và hỏi: “Phải chăng vì Tiết Nhân Quý được bổ nhiệm làm Đại đô hộ An Tây, quản lý khu vực Tây Vực, còn bạn chỉ có thể đóng vai trò phó của ông ấy, nên bạn cảm thấy không hài lòng?”

Bùi Hành Kiện nhìn chằm chằm vào bông hoa đó, không nói gì. Phòng Tuấn thở dài nhẹ: “Cả hai bạn đều xuất thân từ cùng một người thầy của ta. Ta luôn đối xử công bằng với mọi người, làm sao có thể thiên vị ai đó được? Tiết Nhân Quý dũng cảm phi thường, am hiểu chiến thuật quân sự, chắc chắn sẽ trở thành một vị tướng lĩnh lớn trong tương lai… Nhưng anh ta lại thiếu khéo léo trong giao tiếp và thiếu tài năng chính trị; đó là những khiếm khuyết bẩm sinh, không thể sửa chữa được. Còn bạn thì khác – bạn không chỉ giỏi về chiến lược quân sự mà còn sở hữu tài năng chính trị xuất sắc, tương lai của bạn rất rộng mở.”

Nói đến đây, ông ấy chỉ vào bông hoa trên bàn trà và tiếp tục: “Nhưng bạn phải biết rằng ‘cây cao thường bị gió lớn đánh đổ’. Hiện tại, bạn vẫn chưa đủ sức mạnh để chống chịu những thách thức lớn; một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến bạn gặp rất nhiều khó khăn.”

Bùi Hành Kiện cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy xúc động và ngập tràn sự hối hận: “Đúng là tôi đã quá vội vàng muốn thành công… Ngày mai sáng, tôi sẽ viết thư xin từ chức khỏi chức vụ Tổng quản lý quân đội tại Qinghai.” Là con cháu của gia đình quyền quý, trẻ tuổi đã thành đạt, ai cũng khó tránh khỏi tính kiêu ngạo và coi thường người khác… Ngay cả Bùi Hành Kiện– một người tài năng như vậy – cũng không ngoại lệ. Dù cùng có công lao và năng lực xuất chúng như Tiết Nhân Quý, làm sao anh ta có thể cam lòng sống dưới sự chỉ huy của người khác mãi được? Khi cơ hội đến trước mắt, ai cũng muốn thăng tiến nhanh chóng và đạt được danh vọng…

Về những rủi ro tiềm ẩn phía sau, ông ấy cũng biết rõ… Nhưng tin rằng điều đó sẽ không gây ra quá nhiều rắc rối hay tổn hại. Tuy nhiên, bây giờ khi Phòng Tuấn chỉ ra rằng hành động này có thể khiến anh ta trở thành mục tiêu của nhiều người và ảnh hưởng đến sự nghiệp sau này, ông ấy mới bắt đầu hối hận. Phòng Tuấn rót cho anh ta một tách trà và nói một cách kiêu hãnh: “Nếu lúc đó bạn từ chối, thì