Khi Vua Ngụy, Lý Thái và Phòng Tuấn lần lượt bước vào phòng phụ của tòa thị chính, Thái thú tỉnh Sư Tử Mục Nguyên Tác đã đang chờ đợi ở đó. Ông vội vàng tiến lên chào hỏi: “Thần xin chào Ngụy Vương điện và Quốc công Việt!”

Người đồng hành cùng Bùi Hành Kiện cũng đứng dậy và lùi lại một bên.

Lý Thái bước tới, cúi chào và nói với nụ cười: “Chúng ta đều là người trong nhà, không cần phải quá formal như vậy. Nào, mọi người hãy ngồi xuống.”

Nói xong, ông ngồi xuống vị trí chính.

Phòng Tuấn ngồi ở phía dưới, còn Bùi Hành Kiện tự động ngồi bên cạnh Phòng Tuấn, còn Mục Nguyên Tác thì ngồi đối diện với Phòng Tuấn.

Lời nói “chúng ta đều là người trong nhà” của Lý Thái khiến Mục Nguyên Tác cảm thấy vui lòng; từng lỗ chân lông trên người ông dường như đều được thư giãn, khuôn mặt già nua của ông nở nụ cười rạng rỡ như những bông hoa cúc đang nở rộ. Ngay cả bộ áo quan ướt đẫm trên người ông cũng dường như không còn gây khó chịu nữa. Ông cúi người xuống và nói với nụ cười: “Tôi đã nghe nói rất nhiều về tài năng văn chương và kiến thức sâu rộng về Nho học của Ngụy Vương điện. Vài năm trước, khi ngài tổ chức cuộc họp tập hợp các nhân tài từ khắp nơi để biên soạn cuốn ‘Khoát Địa Chí’, tôi cũng đã có dịp đọc nó. Quả thực, mỗi trang trong cuốn sách đều là những tác phẩm tuyệt vời, từng chữ đều như những viên ngọc quý; đây thực sự là một cuốn sách kỳ diệu nhất thời đại này, xứng đáng được lưu truyền qua hàng trăm thế hệ!”

Ông muốn tạo ấn tượng tốt đầu tiên với Ngụy Vương điện bằng cách nói những lời khen ngợi về thành tựu văn học của ngài, bởi đó là cách đơn giản, trực tiếp và hiệu quả nhất.

Nhưng Lý Thái lại nhéo cằm, cảm thấy lúng túng… Chỉ vài ngày trước, Phòng Tuấn đã chỉ trích cuốn “Khoát Địa Chí” mà ông tự hào là không có giá trị gì cả, nói rằng cuốn sách đó chỉ là sự ghép nối vô nghĩa và thiếu giá trị văn học. Bây giờ, khi người khác đang khen ngợi mình một cách quá mức như vậy trước mặt mọi người, làm sao Lý Thái có thể giữ được mặt được?

Trong lòng cảm thấy không vui, Lý Thái liếc nhìn Phòng Tuấn một cái.

Làm sao dưới trướng ngài lại chẳng có ai là người thực tế, toàn là những kẻ chỉ biết nịnh hót?

Phòng Tuấn tự nhiên hiểu được ánh mắt đầy phẫn nộ và oán giận của Lý Thái, trong lòng nghĩ rằng Mục Nguyên Tác này đã làm việc không tốt; muốn nịnh hót nhưng lại đi vào chỗ sai...

Ôn Ngôn ho khan một tiếng, nói: “Thái tử đã xa xôi đến đây, chắc chắn phải mệt mỏi sau chuyến đi. Chúng ta đừng nói những lời ngoại giao nữa, thôi nào.”

Mục Nguyên Tác trong lòng bất an; dù không biết mình đã làm sai điều gì hay nói điều gì không đúng, nhưng ngay lập tức cảm nhận được sự không ổn và vội vàng nói: “Đúng vậy, quan này có lỗi. Quan này đến đây chỉ để nghe theo mệnh lệnh của Thái tử và Quốc công Việt. Nếu có lệnh gì, quan này sẽ tuân theo không chút do dự.”

Lý Thái nhấp một ngụm trà, liếc nhìn Phòng Tuấn và thực sự cảm thấy ngưỡng mộ.

Giang Nam từ lâu đã là một vùng đất giàu có, và bây giờ còn là nơi cung cấp nguồn thu nhập quan trọng cho triều đình. Tổng đốc Sử Châu được coi là một trong những quan lại quyền lực nhất của đế quốc. Ngoại trừ vị trí chính trị thấp hơn so với Tổng đốc Kinh Triệu, quyền lực mà ông nắm giữ và ảnh hưởng trong triều đình thực sự cao hơn nhiều so với các tổng đốc khác.

Nhưng chính người quyền lực như vậy, trước mặt Phòng Tuấn lại giống như một người hầu, không hề có chút uy nghiêm hay quyền lực gì cả...

Nghĩ đến những người như Mã Châu, Lý Đạo Tông, Tôn Phục Gia... những người có quan hệ tốt với Phòng Tuấn và có cùng quan điểm với ông ấy, Phòng Tuấn đã âm thầm xây dựng một mạng lưới quyền lực vô cùng mạnh mẽ xung quanh mình. Bây giờ, khi ông ấy ủng hộ Thái tử, tất cả những người trong mạng lưới này đều trở thành phe cánh của Thái tử. Làm sao một kẻ non nớt chỉ được Quan Long quý tộc hỗ trợ có thể cạnh tranh được với họ?

Cần phải biết rằng, hiện nay Quan Long quý tộc đã suy tàn đến mức không còn sức mạnh nữa; dù không thể nói là đã hoàn toàn mất đi vị thế của ngày xưa, nhưng quả thực là không còn oai phong nữa…

Tuy nhiên, những chuyện này đều liên quan đến Thái tử và những kẻ non nớt; vì mình đã quyết định không can thiệp vào, nên chỉ cần tiếp nhận những tài sản kinh doanh đó, tập trung vào việc phát triển sự nghiệp giáo dục của mình, để đạt được những thành tựu trong đời và để danh tiếng của mình được ghi chép lại trong lịch sử, thì đó đã là điều mình mong muốn rồi.

Nghĩ đến đây, ông ta không còn kiêng nể Mục Nguyên Tác nữa, mà thẳng thắn hỏi: “Lần này, khi bản vương xuống phía nam, mục đích của chuyến đi này đã được Quốc công Việt thông báo qua thư cho Quan Chưởng Lý Mục rồi; bây giờ bản vương chỉ muốn hỏi bạn, liệu những tài sản kinh doanh được dùng để bồi thường cho Quốc công Việt có chi tiết cụ thể không?”

Mục Nguyên Tác ngập ngừng một chút, rồi Bùi Hành Kiện bên cạnh lên tiếng: “Dưới quyền của tôi, những chi tiết đó vẫn được lưu giữ.”

“À?” Lý Thái nhướng mày.

Mục Nguyên Tác giải thích: “Lần trước, do sự cố nổ tung của Chấn Thiên Lôi được lưu trữ tại thị trấn Hoa Đình, ảnh hưởng rất lớn; điều này khiến Quốc công Việt bị các quan thanh tra cáo buộc trước triều đình, và cũng bị Hoàng đế trách móc. Sau khi điều tra, người ta phát hiện ra rằng đây là hành động của các thành viên gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên; vì vậy, nhiều gia tộc quý tộc, bao gồm cả Vương thị, đã cùng nhau tặng những tài sản kinh doanh đó cho Quốc công Việt như một lời xin lỗi. Lúc đó, tôi, với tư cách là người điều phối, đã nhận lấy những chi tiết đó và sau khi liên lạc với Quốc công Việt qua thư từ, ông ấy nói rằng tạm thời không muốn nhận những tài sản đó; vì vậy, tôi đã giao những chi tiết đó cho Quan Chưởng Lý Bèi để bảo quản.”

Lý Thái cảm thấy hơi ngượng ngùng…

Tất cả đều là những người có học thức; khi nói chuyện, họ luôn dùng những lời lẽ khéo léo và êm ái; việc nói rằng “tạm thời không muốn nhận những thứ đó” chỉ là cách diễn đạt mềm mại mà thôi; thực tế thì Phòng Tuấn hoàn toàn không có ý định nhận những thứ đó, coi chúng là không đáng giá; vì vậy, việc Mục Nguyên Tác giao những chi tiết đó cho Bùi Hành Kiện có thể coi là đã kết thúc vấn đề, nhưng cũng có thể coi là đã nhận được lời xin lỗi từ các gia tộc quý tộc như Vương thị… Như vậy, mọi chuyện đã được giải quyết một cách êm đẹp, không cần phải tiếp tục gây ra tranh cãi hay là

Kết quả là hắn ta cứ nhất quyết muốn chiếm đoạt những ngành kinh doanh này, thậm chí còn kéo Phòng Tuấn đến Giang Nam để nhận những thứ mà người khác vốn không hề có ý định giao cho…

Tuy nhiên, Lý Thái cũng không phải là kiểu người coi trọng danh dự và phẩm giá đó; hiện tại, ông ta đang tập trung vào việc phát triển sự nghiệp giáo dục của Đại Đường, và cần rất nhiều tiền bạc. Chỉ cần có thể thu được tiền thì mọi chuyện đều tốt; ông ta không thể quan tâm đến những điều hão huyền về danh dự nữa.

Bùi Hành Kiện nói: “Bản biên bản chi tiết đó, thần đã lưu giữ từ trước, nhưng thần lo rằng nếu để trong văn phòng của chính quyền thì có người xấu có thể đánh cắp hoặc phá hỏng nó, vì vậy thần đã cất nó ở nhà riêng. Bây giờ, liệu thần có nên mang đến cho Ngài không?”

Mặc dù Thị trấn Hoa Đình là lãnh địa của Phòng Tuấn, và Cơ quan Quản lý Thương mại Biển cũng được thành lập dựa trên đội ngũ của Phòng Tuấn, nhưng dù sao thì nơi này vẫn thuộc về Giang Nam; vì vậy, không tránh khỏi việc phải sử dụng nhiều người con em của Giang Nam sĩ tộc trong công việc, và trong số đó chắc chắn cũng có những kẻ có ý đồ xấu. Vì vậy, Bình Thường luôn phải cẩn thận trong mọi hành động.

Lý Thái đang định nói rằng mình muốn xem bản biên bản đó, nhưng Phòng Tuấn lại nói: “Không cần thiết đâu. Vì đây là thứ dùng để xin lỗi Ngài, chắc chắn họ cũng sẽ không từ chối nhận. Sau này, chúng ta sẽ cử người đến nhận chúng thôi. Còn về việc chúng ta đến Giang Nam… chắc hẳn các gia tộc ở đây đã nhận được tin tức rồi; phản ứng của họ như thế nào?”

Câu hỏi này dĩ nhiên là dành cho Mục Nguyên Tác. Làm thống đốc của Tô Châu, Mục Nguyên Tác kiểm soát phần lớn khu vực Giang Nam; mặc dù Bình Thường gặp khó khăn trong việc đối phó với những thói quen cổ hủ và sâu rễ ở đây, nhưng vị trí của thống đốc này vẫn được duy trì nhờ sự hỗ trợ đầy đủ của Phòng Tuấn trong hai năm qua, nên Mục Nguyên Tác vẫn phải nắm rõ thông tin cơ bản ở đây.

Nghe vậy, Mục Nguyên Tác lập tức trả lời: “Trước đây, phản ứng của các gia tộc cũng chỉ bình thường thôi. Dù sao thì họ đã đồng ý giao những thứ đó cho Quốc công Việt rồi; khi nào Ngài đến nhận chúng, họ cũng không có lý do gì để phàn nàn.”

Nhưng vài ngày trước, Vương Kinh – con trai chính thức của nhà họ Thái Nguyên – đã đến __TM021__. Ngay khi vừa xuống thuyền, anh ta liền đi thẳng đến vườn tre nhà họ Tiêu ở Kim Lăng để gặp chủ nhân của gia tộc này. Lúc đó chỉ có hai người có mặt tại hiện trường, nên không ai biết được họ đã nói gì với nhau. Sau đó, Vương Kinh đã ghé thăm rất nhiều gia tộc khác nhau, bao gồm các gia tộc Xie, Chen, Wang, Yuan… cũng như các gia tộc Zhou, Shen, Gu, Qian… Anh ta loan truyền rằng trong vụ nổ và trộm cắp xảy ra tại thị trấn Hoa Đình trước đây, nhà họ Thái Nguyên cũng đã bị vu oan; do tình hình lúc bấy giờ rất căng thẳng, họ buộc phải đứng ra gánh vác trách nhiệm và bồi thường cho những thiệt hại mà bạn đã phải chịu đựng… Điều này thật sự không công bằng đối với nhà họ Thái Nguyên.”

__TM017__ nhíu mày và hỏi: “Thống đốc Mục có từng gặp người này chưa?”

“Hôm qua, gia tộc Shen ở Vũ Hưng đã mời Vương Kinh dự tiệc tại thành phố Tô Châu; tôi cũng được mời đến dự, vì vậy tôi đã có dịp gặp anh ta.”

“Người đó như thế nào?”

__TM011__ suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh ta rất nói chuyện linh hoạt, thông thạo kiến thức và có tài năng văn chương; đặc biệt là trong lĩnh vực kinh học, anh ta có những hiểu biết sâu sắc. Vẻ ngoài của anh ta thanh tú, điềm đạm như ngọc, quả thực xứng đáng là con trai cả và cháu trai ruột của nhà họ Thái Nguyên… Đặc biệt là anh ta rất khôn ngoan.”

__TM017__ vuốt ve bộ ria mép trên môi và nói: “Gia tộc Shen ở Vũ Hưng ư?…”

Việc họ mời Vương Kinh dự tiệc một cách công khai, đặc biệt là vào lúc chúng tôi sắp đến __TM021__, ý định của họ đã rất rõ ràng rồi… Chắc chắn họ đã đạt được một thỏa thuận nào đó với nhà họ Thái Nguyên.

Anh ta nhìn __TM005__ và hỏi: “Trong danh sách chi tiết đó, có ghi thông tin về các ngành kinh doanh của gia tộc Shen ở Vũ Hưng không?”

__TM005__ dù không có khả năng ghi nhớ mọi thứ, nhưng trí tuệ của anh ta thì chắc chắn thuộc hàng cao nhất trong số mọi người. Sau khi suy nghĩ một lát, anh ta khẳng định: “Không có.”

__TM017__ cười và nói: “Thú vị thật… Lần trước, trong vụ nổ và trộm cắp đó, gia tộc Shen ở Vũ Hưng rõ ràng không hề dính líu gì đến chuyện; nhưng lần này lại công khai liên kết với nhà họ Thái Nguyên… Liệu họ có ý định can thiệp để bảo vệ công lý, đưa kẻ lợi dụng quyền lực này ra trước pháp luật không nhỉ? Ha ha…”

__TM018__ ở bên cạnh thì đã nhíu mày từ lâu và nói không cam lòng: “Tôi chỉ muốn nhận những ngành kinh doanh đó để có tiền