Trong phòng ngủ của ông lão, tiếng khóc đã vang dội khắp nơi.

Phòng Tuấn không hề có kinh nghiệm trong việc này; dù đã trải qua hai kiếp sống, anh vẫn cảm thấy da đầu tê rần và toàn thân cứng nhắc khi bước vào phòng. Phòng Thừa Tông thì thầm vài câu vào tai cha mình, và ngay sau đó, Phòng Di quay đầu lại, nhìn Phòng Tuấn với đôi mắt đầy nước mắt và gật đầu nhẹ.

Rõ ràng, lúc này không phải là lúc để giữ thái độ lịch sự.

Phòng Tuấn buộc bản thân phải tỏ ra đau buồn và cúi chào nhẹ.

Tuy nhiên, khi Phòng Tuấn bước vào phòng, tiếng khóc của các phụ nữ trong nhà đã dịu xuống một chút.

Mọi danh dự và địa vị trong gia đình Phòng thị đều đến từ người chú thứ hai ở Chang'an – Phòng Hiền Lăng. Nhưng ông lớn trong nhà, Phòng Song, tính cách nghiêm túc và cổ hủ; chỉ vào dịp lễ Tết mới thường xuyên trao đổi thư từ với Phòng Hiền Lăng. Ngoại trừ những việc quan trọng, họ hầu như không liên lạc với nhau. Vì Phòng Hiền Lăng có chức vụ cao và bận rộn với công việc chính trị, nên hai anh em hiếm khi gặp nhau trong vài năm trời.

Chính vì vậy, mặc dù hai gia đình có mối quan hệ họ hàng gần gũi, nhưng do ít giao lưu với nhau, Phòng Tuấn và các anh chị họ cũng mới gặp nhau lần đầu tiên; huống chi là các phụ nữ trong nhà?

Dù không khí trong nhà đang đầy tang thương, nhưng lòng tò mò của các phụ nữ vẫn không thể kìm nén được. Ngoài những người thân ruột thịt đang khóc thảm thiết, nhiều phụ nữ khác vẫn che mặt khóc lóc, nhưng vẫn lén lút nhìn ngắm người “Anh Hai Ngốc Nghếch” mà họ từng nghe nói về.

Anh ta có vẻ ngoài trang nghiêm, dù hơi đen và mạnh mẽ hơn mức bình thường, nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghi và điềm tĩnh. Quả thực, xứng đáng là một người nổi tiếng ở Chang’an… Nhìn anh ta thật sự toát lên vẻ đẳng cấp…

Tuy nhiên, Phòng Tuấn lại cảm thấy vô cùng khó chịu. Dù ai cũng sẽ cảm thấy không thoải mái khi bị một đám người xa lạ nhìn chằm chằm vào mình, nhất là trong bầu không khí đau buồn và nghiêm túc như thế này.

Nói thật, các bạn không nên khóc lóc ầm ĩ để thể hiện nỗi đau của mình sao? Thay vào đó, tại sao lại cứ nhìn chằm chằm vào một chàng trai trẻ tuổi, chưa từng yêu đương này nhỉ?

May mắn thay, sự chú ý của mọi người nhanh chóng bị cuốn đi khác hướng.

Phòng Di Huấn và anh em Phòng Di Giản cùng với hai người anh họ cùng tuổi đã đưa ông cụ ra nằm bên cạnh bức tường phía bắc của phòng ngủ chính, hướng mặt về phía đông. Người ta nói rằng việc hướng mặt về phía đông là để “thuận khí…”

Phòng Di Huấn đã đặt một nhúm bông mới thu hoạch lên miệng và mũi của ông cụ. Bốn người im lặng, chăm chú quan sát nhúm bông đó để xác định xem ông cụ có thực sự đã qua đời hay chưa. Sau nửa giờ, Phòng Di Huấn buông nhúm bông xuống, quỳ gối bên cạnh thi thể ông cụ và liên tục khuất đầu, thốt lên tiếng khóc thảm thiết: “Cha ơi…”

Lần này, tiếng khóc trong căn phòng vang dội khắp nơi. Mọi người đều quỳ gối; dù là những tiếng khóc chân thành hay chỉ là những tiếng cười kín đáo, ai nấy cũng lau nước mắt, tỏ ra đau buồn như thể vừa mất đi người thân yêu quý…

Phòng Tuấn cũng buộc phải quỳ xuống, nhưng anh không hề cúi đầu. Anh ta có vẻ rất quan tâm đến nghi thức tang lễ của Đường triều…

Rất nhanh sau đó, một số người già tóc đã bạc đã thay thế Phòng Di Huấn – người thiếu kinh nghiệm trong công việc này – và họ trông giống như những người lớn tuổi trong gia tộc. Mặc dù chi nhánh nhà Phòng Tuấn chỉ có hai anh em là Phòng Tùng và Phòng Kiều, nhưng họ đã sống ở Kỳ Châu từ nhiều đời trước, và gia đình họ cũng được coi là một gia đình giàu có.

Những người già kia lấy nhúm bông ra kiểm tra lại, và xác nhận rằng ông cụ thực sự đã qua đời. Họ sau đó đặt thi thể ông cụ xuống đất.

Sau đó, họ yêu cầu các thành viên nam trong gia đình mặc quần áo trắng, để tóc rối và đi chân trần; các thành viên nữ thì mặc quần áo màu xanh lam và tháo bỏ trang sức. Mọi người cùng nhau thực hiện nghi thức khóc lóc và nhảy múa để tưởng nhớ ông cụ.

Các phụ nữ trong phạm vi năm hạng thân thích đều rời khỏi phòng ngủ chính để đến phòng bên cạnh thay đổi quần áo tang; còn các người đàn ông thì ở lại trong phòng ngủ chính, với vẻ mặt đau buồn, họ lập tức mặc quần áo tang đã được chuẩn bị sẵn.

Phòng Gia được các người hầu giúp đỡ để thay đổi quần áo tang. Phòng Di Huấn và anh em Phòng Di Giản cũng đến bên cạnh. Phòng Di Huấn trông rất đau buồn, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt và nói: “Cảm ơn hai anh đã xa xôi đến đây, nhưng chúng tôi lại không kịp gặp cha lần cuối cùng trước khi ông qua đời. Gia đình chúng tôi đang rất hỗn loạn; nếu có điều gì sơ suất, xin hai anh hãy

Phòng Gia vội vàng nói: “Anh trai đừng làm thế, trong một gia đình không ai nói hai thứ tiếng khác nhau; chỉ có người ngốc mới viết được hai chữ ‘phòng’ cùng một lúc. Chúng ta là anh em ruột thịt, cha tôi cũng giống như người cha của anh vậy. Thật đáng tiếc khi không được gặp cha lần cuối. Bây giờ, việc lo liệu tang lễ cho cha là điều tôi phải làm. Cha tôi luôn sức khỏe yếu kém, gần đây lại gặp thiên tai tuyết lở và bận rộn với công việc chính trị, nên không thể đến đây được. Mong anh trai đừng trách.”

Phòng Di có vẻ ngạc nhiên. Những lời này được nói ra một cách chuẩn xác, khéo léo và thông minh; ngay cả con trai út của gia đình họ Xun – người được mọi người ở Kỳ Châu gọi là “thiên tài” – cũng có lẽ không thể diễn đạt tốt hơn được. Đây chính là người được mọi người coi là yếu đuối, ngốc nghếch và hiền lành kia sao?

“Nếu vậy, thì tôi cũng không cần phải tỏ ra như phụ nữ nữa. Sau này, khi có người hầu sắp xếp chỗ ở cho em trai, tôi sẽ làm theo.”

“Anh trai đừng lo lắng cho tôi; quan trọng nhất hiện nay là phải hoàn thành tang lễ cho cha một cách ổn thỏa,” Phòng Gia nói một cách khiêm tốn.

Phòng Di gật đầu hài lòng. Anh ta luôn nghe nói rằng người em này tính tình yếu đuối, sợ hãi và không dám phản đối ai; nhưng gần đây có tin đồn rằng anh ta đã không còn sợ hãi nữa, thậm chí còn trở nên hung hăng và thiếu kiểm soát… Nếu anh ta làm gì sai trái, Phòng Gia chắc chắn sẽ trở thành trò cười của mọi người ở Kỳ Châu, mất hết mặt mũi.

Nhưng bây giờ, quả thực câu nói “Nghe danh không bằng gặp mặt” quả không sai. Những lời nghe được hàng ngàn lần cũng không bằng một cái nhìn thực tế. Người em này cư xử đàng hoàng, điềm tĩnh và hiểu biết; hoàn toàn khác với những gì người ta từng nói. Không lạ gì chú hai lại tin tưởng để anh ta đi xa hàng ngàn dặm đến đây.

Hai người tiếp tục trò chuyện thì lễ tang vẫn đang diễn ra. Bước tiếp theo là nghi lễ “kêu hồn”. Người xưa cho rằng “linh hồn” và “phách” kết hợp lại mới tạo thành một con người hoàn chỉnh; việc ngừng thở không có nghĩa là đã chết thực sự. Chỉ khi sau nghi lễ kêu hồn mà linh hồn không hồi sinh, thì mới được coi là đã qua đời thực sự. “Việc kêu hồn chính là cách thể hiện tình yêu thương dành cho người đã khuất.”

Dưới sự sắp xếp của một số người già trong gia tộc, Phòng Gia cùng các thành viên khác trong gia đình đều rời khỏi phòng và quỳ xuống trước hiên nhà.

Phòng Di Người đó khoác chiếc áo dài trang trọng của ông lão lên vai trái mình, rồi đi ra qua cửa sổ phía đông, bò dọc theo tường lên mái nhà, đến vị trí cao nhất của ngôi nhà, quay mặt về hướng bắc, tay trái nắm lấy cổ áo, tay phải đặt ở vị trí eo áo, liên tục gọi ba tiếng “Cha ơi, hãy trở về nhé”, sau đó thả chiếc áo xuống từ mái nhà. Lúc này, có người đã chuẩn bị sẵn giỏ để đỡ chiếc áo, và từ cầu thang phía đông bước vào trong nhà để kiểm tra xem liệu ông lão có được “gọi hồn” trở lại sống hay không.

Tất nhiên, ông lão đã qua đời từ lâu rồi; ông ấy đã chết hoàn toàn, và không thể nào sống lại được nữa…

Người đó sau đó đặt chiếc áo đó lên người ông lão.

Sau khi thực hiện nghi thức gọi hồn, họ dựng một chiếc giường ở phía tây của căn phòng, tháo bỏ chân giường, trải chiếu ra, đặt gối lên trên, và kéo rèm lại. Mọi người trong gia đình đều tụ tập lại xung quanh; lúc này, chỉ những phụ nữ trong gia đình mới được phép tiến lại gần.

Trước tiên, họ tháo bỏ quần áo dưới cơ thể ông lão, đặt thi thể lên giường, đầu hướng về phía nam. Họ dùng những vật nhọn để kẹp chặt răng ông lão, chuẩn bị cho nghi thức ăn cơm sau này. Đồng thời, họ cũng đặt chân ông lão lên một cái bàn nhỏ để cố định, nhằm thuận tiện cho việc mang giày cho ông ấy sau này…

Phòng Gia Thật là không biết nên nói rằng đây là biểu hiện của nền văn minh Trung Hoa, hay chỉ là những nghi thức rườm rà, phiền phức của chủ nghĩa phong kiến…