Nhìn thấy bóng dáng của Chư Tuý Lương biến mất ngoài cửa, Trường Tôn Vô Kị lặng lẽ uống hết chén trà trong tay. Người hầu già muốn tiến lại rót thêm trà cho ông, nhưng bị Trường Tôn Vô Kị vẫy tay ngăn lại.

“Đã khuya rồi, chuẩn bị xong thì mau lên đường đi.”

“Vâng.”

Những người hầu này đều là những người tin cậy đã theo hầu Trường Tôn Vô Kị nhiều năm; nghe lời ông, họ không cần phải nói thêm gì, vội vàng thu dọn quần áo, giày dép và các vật dụng cần thiết vào các cái rương, đồng thời cũng mang theo những văn kiện quan trọng. Sau đó, họ đeo những cái rương lên vai, mỗi người cầm một thanh kiếm ngang, đứng sẵn ở cửa ra vào.

Trường Tôn Vô Kị đứng dậy, để người hầu già phía sau giúp ông mặc chiếc áo khoác lông chồn và đội mũ lông chồn; ông được quấn kín từ đầu đến chân, không hề để lộ bất kỳ phần nào của cơ thể. Sau đó, ông gật đầu nhẹ với những người hầu tin cậy của mình và bước ra khỏi lều lớn.

Bên ngoài lều, đã có hàng chục binh sĩ trung thành của Gia tộc Trưởng Tôn đang chờ đợi. Khi thấy Trường Tôn Vô Kị bước ra ngoài, Kỳ Kỳ quỳ xuống một chân.

Ở xa, một đội quân cưỡi ngựa đang tiến về phía này; Qiu Xiaozhong là người dẫn đầu đội quân đó, anh ta nhảy xuống khỏi lưng ngựa và cúi chào Thực Lễ: “Tôi xin chào Quốc công!”

Trường Tôn Vô Kị ngước nhìn lên; dưới bóng đêm tối, tuyết rơi dày đặc, hàng chục binh sĩ trung thành đang quỳ trước mặt ông; ở xa, những đội quân khác đang tuần tra qua khu vực này.

Trong suốt cuộc đời mình, Trường Tôn Vô Kị luôn quyết đoán mạnh mẽ, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng lợi ích và rủi ro thì liền hành động một cách quyết liệt, không hề do dự. Tuy nhiên, vào lúc này, ý chí kiên định của ông bắt đầu lung lay, và lòng ông không khỏi tràn ngập sự do dự.

Bước này mà ông đi ra, thì sẽ quyết định số phận của ông và của phe ông – hoặc là ông sẽ giành được quyền nắm quyền nhiếp chính, tiếp tục duy trì vinh quang trong năm mươi năm tới và xây dựng lại một gia tộc quyền lực bậc nhất thế giới; hoặc là ông sẽ đi đến con đường cùng, thất bại thảm hại, khiến cho dòng dõi của mình bị tuyệt diệt, gia tộc của mình bị hủy diệt…

Tuy nhiên, tình hình hiện tại đã đưa ông đến bước này; không còn cách nào khác ngoài việc tiến lên phía trước. Nếu ông không cố gắng và chỉ muốn yên ổn với hiện trạng, thì chỉ có thể chờ đợi phải gánh chịu trách nhiệm sau trận chiến này, phải chịu đựng những áp bức chưa từng có trước đây… Và khi Thái tử lên ngôi, Gia tộc Trưởng Tôn sẽ tr

Với bản chất như anh ta, làm sao có thể cam lòng đầu hàng một cách dễ dàng? Nếu đã chấp nhận rằng con đường trước mắt chỉ là tuyệt vọng, tại sao không dùng tính mạng để chiến đấu, để tìm kiếm một cơ hội xoay chuyển tình thế, từ cõi chết trở lại sự sống?

Hít một hơi không khí mát lạnh sâu thẳm, cả ngực và bụng anh ta như bị đóng băng trong chốc lát, giúp cho suy nghĩ của anh ta trở nên minh bạch hơn. Anh ta gật đầu nhẹ về phía Qiu Xiaozhong và nói một cách trầm ngâm: “Khởi hành!”

“Được!”

Qiu Xiaozhong đứng dậy, cùng với các binh sĩ đi sau lên ngựa. Khi Trường Tôn Vô Kị và đội quân riêng của mình cũng lên ngựa xong, họ mới tiến ra khỏi doanh trại.

Trong cơn bão tuyết, họ đi được không xa thì gặp phải một đội quân tuần tra đi ngược lại. Những người này đã gọi lại đoàn người của Qiu Xiaozhong và hỏi tại sao họ lại rời doanh trại vào ban đêm.

Qiu Xiaozhong giải thích rằng ngày mai ông sẽ dẫn quân tấn công thành, nhưng trong quân đội thiếu tên bắn, vì vậy họ phải mang theo tên bắn từ khu vực hậu cần vào ban đêm, đồng thời cung cấp danh sách tên bắn do khu vực hậu cần cung cấp.

Những người lính tuần tra không nghi ngờ gì, và vì Qiu Xiaozhong là một tướng lĩnh lớn trong quân đội, nên họ không thể áp dụng những quy định quân đội thông thường lên ông ta, và cuối cùng đã cho họ đi.

Đoàn người tiếp tục đi qua phần lớn khu vực doanh trại trong cơn bão tuyết, và trên đường liên tục gặp phải các đội quân tuần tra kiểm tra, nhưng họ đều dễ dàng vượt qua được.

Trong đoàn người, Trường Tôn Vô Kị nhìn thấy những cuộc kiểm tra chặt chẽ như vậy và cảm thán trước cách quản lý quân đội của Lý Kí. Nếu không có sự che chở của Qiu Xiaozhong, anh ta sẽ không thể lén lút rời khỏi doanh trại...

Nửa giờ sau, đoàn người đã đi qua khu vực doanh trại, và phía trước là những dãy núi liên tiếp trong cơn bão tuyết. Qiu Xiaozhong trên ngựa cúi đầu nói: “Quốc công, con đường phía trước đầy hiểm trở, xin hãy cẩn thận.”

Ông ta không biết Trường Tôn Vô Kị thực sự có âm mưu gì, và tại sao lại rời khỏi doanh trại vào lúc này – khi hoàng đế bị thương nặng và đại quân đang tấn công thành – để trở về Chang'an, nhưng trong lòng ông ta cũng có vài đoán đoán.

Ông ta, Bình Thường, không thường xuyên giao tiếp với Trường Tôn Vô Kị, nhưng lợi ích cá nhân của họ lại liên kết chặt chẽ với nhau, vì vậy ông ta sẵn lòng mạo hiểm để hộ tống Trường Tôn Vô Kị trên đường đi. Nếu sau này Trường Tôn Vô Kị đạt được thành tựu lớn, ông ta cũng sẽ thu được lợi ích; so với việc phải đối mặt với một số rủi ro ngay lúc này, điều đó thật sự không

Trường Tôn Vô Kị cũng đứng trên lưng ngựa, cúi chào bằng cách nắm tay và nói: “Lần này xin chân thành cảm ơn tướng quân đã tiễn đưa tôi. Tình bạn này, tôi sẽ ghi nhớ mãi trong lòng và sẽ tìm cách đền đáp sau này!”

Khâu Hiếu Trung cười nói: “Quốc công quá lịch sự rồi! Đường đi xa xôi và gian khổ, hãy cẩn thận nhé!”

Mặc dù đã rời khỏi doanh trại của Đường quân, nhưng không ai dám chắc liệu có kẻ giám sát nào đi qua đây hay không. Nếu bị phát hiện, họ sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề. Vì vậy, sau khi trao đổi lời nhắn lịch sự và nhận được sự ủng hộ của Trường Tôn Vô Kị, họ vội vàng chia tay và trở về doanh trại của mình.

Còn Trường Tôn Vô Kị thì cùng với các tôi tớ và binh sĩ của mình, bất chấp gió bão và tuyết lớn, vẫn tiếp tục hành trình về phía bắc.

Con đường này quả thực như Khâu Hiếu Trung đã nói: “Đường đi xa xôi và gian khổ”. Thêm vào đó, thời tiết lại cực kỳ lạnh giá và tuyết phủ dày đặc; họ còn phải tránh né các căn cứ của Đường quân dọc theo đường đi, thật là gian nan và nguy hiểm. Tuy nhiên, Trường Tôn Vô Kị không hề sợ hãi trước những khó khăn đó; ngược lại, ông ta càng thấy hứng thú và quyết tâm hơn.

Chỉ cần nghĩ đến việc mình sẽ làm thế nào để trở về kinh đô Chang’an, từ đó đưa Gia tộc Trưởng Tôn lên đỉnh cao vinh quang một lần nữa, và bản thân mình cũng trở thành một người anh hùng được mọi người ngưỡng mộ, thì ngọn lửa đam mê đã biến mất nhiều năm trước đó lại bùng cháy trong lòng ông ta.

Một người đàn ông thực thụ phải luôn sẵn sàng đối mặt với khó khăn và không bao giờ cam chịu sống trong hiện thực, chờ đợi cho đến khi mình hoàn toàn biến mất!

*****

Vào đêm tuyết gió, Chư Tuý Lương trở về doanh trại của mình. Ông không bật đèn, đuổi hết các tôi tớ ra ngoài, sau đó đặt chiếc hộp lụa sang một bên, ngồi một mình trong bóng tối. Tiếng gió và tiếng móng ngựa vang lên bên ngoài khiến tâm trí ông trở nên rối loạn.

Ông vỗ tay lên mặt mình, nhưng nhận ra rằng đôi chân mình đã tê dại vì ngồi quá lâu. Trong lúc xoa chân, ông thở dài một hơi dài.

Trước đây, ông luôn tin rằng mình rất tài năng; chỉ cần có cơ hội, dù bước vào con đường chính trị, ông cũng sẽ thành công một cách dễ dàng. Nhưng bây giờ, ông lại cảm thấy e ngại trước những cuộc đấu tranh khốc liệt và vô nhân đạo trong chính trường. Những cuộc đấu tranh đó thường khiến con người mất đi lương tâm và đạo đức, và họ phải đối mặt với những lựa chọn sinh tử bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, một khi đã bước vào chính trường,

Bước tiếp về phía trước có thể dẫn đến vực sâu thăm thẳm, nhưng nếu lùi lại, cũng chỉ là con hẻm nguy hiểm; rơi xuống đó chính là cái chết không toàn thân.

Bên trong lều trại tối om om. Chư Tuý Lương ngồi yên một lúc lâu, sau đó đứng dậy, mở chiếc hộp lụa trước mặt, lấy ra một viên thuốc nhỏ bằng kích thước móng tay, nắm chặt trong lòng bàn tay, rồi thở dài một hơi, củng cố ý chí, quay người ra khỏi lều trại và đi đến lều lớn của quân đội ở gần đó.

Bên trong lều lớn, ánh đèn sáng rõ. Thầy lang đang xoa bóp chân cho Lý Nhị Bệ để ngăn ngừa tình trạng máu không lưu thông và gân cơ teo lại. Khi thấy Chư Tuý Lương bước vào, thầy lang ngừng việc xoa bóp và cúi chào Thực Lễ.

Chư Tuý Lương tiến lên và hỏi: “Hoàng thượng đã uống thuốc chưa?”

Thầy lang đáp: “Thuốc súp vừa được nấu xong, còn hơi nóng. Tôi sẽ đợi cho thuốc hạ nhiệt một chút rồi mới phục vụ Hoàng thượng.”

Chư Tuý Lương gật đầu, nhìn vào bát thuốc trên bàn bên cạnh và nói: “Đã muộn rồi, ngày hôm nay ngươi cũng mệt mỏi suốt cả ngày, hãy nghỉ ngơi đi. Việc phục vụ Hoàng thượng uống thuốc để ta lo.”

Thầy lang do dự một chút, rồi gật đầu: “Vậy thì xin phiền các ngài.”

Chư Tuý Lương nở nụ cười nhẹ và nói: “Phục vụ Hoàng thượng là bổn phận của một thần tử, là niềm vinh dự lớn lao đối với chúng ta.”

Thầy lang vội vàng đáp: “Đúng vậy!”

Nói xong, thầy lang mang các dụng cụ y khoa như kim thép và đồ dùng khác vào một cái hộp thuốc, sau đó đeo hộp lên vai và cúi chào: “Tôi xin đi nghỉ ngơi trước. Nếu Hoàng thượng có gì cần, chỉ cần gọi tôi ở cửa, tôi sẽ lập tức đến ngay!”

Chư Tuý Lương gật đầu: “Cứ đi đi.”

Thầy lang cúi chào và bước ra ngoài. Nhưng chỉ đi vài bước, ông lại quay trở lại, đứng yên trong bóng tối phía sau cánh cửa lều trại, để những bông tuyết rơi lên đầu và vai mình mà không hề nhúc nhích.

Bên trong lều, Chư Tuý Lương tiến lại gần giường, đứng bên cạnh và nhìn Lý Nhị Bệ đang nằm yên với hơi thở đều đặn, lòng tràn ngập biến động.

Con người không phải cây cỏ, làm sao có thể không có tình cảm?

Những năm qua, Lý Nhị Bệ luôn yêu mến tài năng của Chư Tuý Lương, mời ông đến bên mình, ban chức vụ và phong thưởng, ngay cả khi Chư Tuý Lương mắc sai lầm, ông cũng luôn che chở và bảo vệ ông… Trong triều đình, ít ai có thể so sánh được với ông…

Nhưng bây giờ, những gì mình đang làm, liệu có khác gì độc tính của rắn hay bò cạp không?

Một lúc sau