Li Phụng Giới chính là con trai của Lý Đại Lượng, người vốn là một danh tướng lừng lẫy và có công lao to lớn trong Quan Trung. Vậy thì việc Li Phụng Giới lén liên lạc với những người cũ trong quân đội phía bắc, liệu đó có phải là ý tưởng riêng của anh ta hay do Lý Đại Lượng chỉ thị?

Nói chung, đối với những việc lớn như vậy, một người con trai không dám tự ý quyết định. Nhưng thực tế lại khác; vì tranh giành quyền lực, chuyện cha con trở thành kẻ thù hoặc anh em xung đột với nhau là điều rất thường gặp. Vì vậy, khả năng Li Phụng Giới hành động mà không thông báo cho Lý Đại Lượng cũng không phải là không có.

Tuy nhiên, ý nghĩa của hai trường hợp này hoàn toàn khác nhau. Nếu Lý Đại Lượng tham gia vào việc này, thì rất có thể nhiều công thần lớn của triều đạiChân Quan đang âm thầm liên kết với nhau. Một khi cuộc nổi loạn này bùng nổ, nó sẽ tạo ra những hậu quả khôn lường, ảnh hưởng sâu rộng đến toàn bộ Quan Trung. Rủi ro quá lớn, sức mạnh quá lớn, hậu quả quá nghiêm trọng; ngay cả khi triều đình đã chuẩn bị sẵn sàng, cũng khó tránh khỏi tình huống mất kiểm soát khi mọi chuyện xảy ra.

Nhưng một khi mũi tên đã được buộc vào dây cung, thì không thể không bắn ra.

“Hãy báo cho Cao Khán biết, thực hiện lệnh trước đây, theo dõi chặt chẽ những người mà Li Phụng Giới tiếp xúc với, đảm bảo rằng bất cứ lúc nào cũng có thể bắt giữ họ, nhưng đừng làm cho họ nghi ngờ và phản ứng, để tránh làm hỏng kế hoạch lớn của Hoàng thượng.”

So với việc duy trì sự ổn định của quyền lực hoàng gia, đảm bảo sự thịnh vượng lâu dài và loại bỏ hoàn toàn những thế lực đe dọa trong Quan Trung, những rủi ro nhỏ này hoàn toàn xứng đáng chấp nhận. Chỉ khi loại bỏ hết những “kẻ gây hại” ẩn náu bên trong kinh đô Trường An, chúng ta mới có thể thúc đẩy công việc nội chính một cách thuận lợi và tích lũy thêm nhiều tiềm lực cho đế chế này.

Thời đại Kaiyuan được coi là một trong những thời đại thịnh vượng nhất trong lịch sử Trung Hoa. Tuy nhiên, những nguy cơ tiềm ẩn che giấu dưới vẻ bề ngoài huy hoàng đó có thể khiến cho đế chế vĩ đại này rơi vào vực sâu không thể thoát ra. Chỉ khi loại bỏ hết những nguy cơ này và đưa cả quân đội lẫn chính trị trở lại đúng hướng, đế chế mới có thể phát triển bền vững lâu dài. Ngay cả khi không thể tránh khỏi chu kỳ thịnh suy của các vương triều, chúng ta vẫn có thể giữ được một số nền tảng vững chắc, để không phải chịu sự xâm lược của các dân tộc ngoại bang…

*****

Dòng nước Hà Bá cuồn cuộn chảy trôi, mực

Uất Trì Cung Cởi bỏ áo giáp và ngồi trong doanh trại bên bờ sông, để lộ cánh tay trái để cho binh sĩ đi theo quân đội Lang Trung chữa vết thương do mũi tên gây ra. Chiếc dao nhỏ được dùng để cắt qua da và cơ bắp để lấy những mảnh mũi tên ra; máu tuôn trào ra ngoài, sau đó họ phủ thuốc chữa vết thương làm từ vàng lên vết thương và buộc chặt bằng băng gạc để ngăn không cho vết thương bị hở ra.

Trong suốt quá trình đó, Uất Trì Cung không hề nhăn mày vì đau đớn, chỉ liên tục chửi rủa: “Chết tiệt! Kẻ khốn nạn đó không xứng đáng là con người, phản bội lời hứa!”

“Thật không ngờ lại bị thằng khốn đó lừa gạt như vậy, thật là tức giận!”

“Trình Nhai Kim… Ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi!”

Bên trong và bên ngoài doanh trại, tất cả các binh sĩ dưới quyền ông đều run sợ, lo lắng.

Mọi người đều nói rằng Trình Nhai Kim là người có tính tình hung hãn nhất, nhưng thực ra ông ấy cũng là người rất bảo vệ những người dưới quyền mình, và hiếm khi trừng phạt họ quá nặng nề. Trong khi đó, Uất Trì Cung thì thực sự rất khắc nghiệt; ai dám chọc giận ông ấy, thì hoặc sẽ bị đánh bằng roi, hoặc bị đánh bằng gậy, dù phải đánh đến chết hay bị tàn tật ông ấy cũng không hề do dự…

Sau khi binh sĩ Lang Trung hoàn thành việc chữa vết thương, Uất Trì Cung uống hết ly trà ấm mà binh sĩ của mình mang đến, và cuối cùng cơn giận dữ của ông mới giảm bớt down. Với khuôn mặt nghiêm nghị, ông hỏi: “Tình hình thương vong của binh sĩ như thế nào?”

Tô Gia cũng đã cởi bỏ áo giáp, người đầy vết thương và trông rất thảm hại. Nghe câu hỏi đó, ông trả lời: “Chúng tôi mới chỉ kiểm kê số lượng binh sĩ một cách sơ bộ thôi. So với trước khi bắt đầu trận chiến, có khoảng hơn ba nghìn bảy trăm người vắng mặt; ngoài ra còn có hơn sáu trăm người bị thương nặng và hơn một nghìn người bị thương nhẹ.”

Cuộc chiến vừa mới kết thúc, tình hình vẫn chưa ổn định, vì vậy rất khó để đếm chính xác số lượng binh sĩ đã hy sinh. Một số người thực sự đã chiến đấu đến chết, trong khi những người khác thì bỏ chạy và mất tích. Một số trong số họ có thể sẽ quay trở lại sau khi tránh được sự truy đuổi của quân địch hoặc tìm được đường về, nhưng cũng có những người thì mãi mãi không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

Nói chung, trong trận chiến này, quân đội đã mất đi hơn ba nghìn bảy trăm người, và gần hai nghìn người khác tạm thời mất khả năng chiến đấu do bị thương. Trong số đội quân tinh nhuệ hơn hai mươi nghìn người mà

Đây đều là những tướng sĩ cũ đã theo ông ta đi chinh chiến khắp nơi suốt nhiều năm; họ có sức mạnh chiến đấu lớn và trung thành tuyệt đối. Lẽ ra họ phải trở thành nền tảng vững chắc cho sự nghiệp vĩ đại của gia tộc Ngụy Thích, dành hết sức lực để phục vụ cho mục tiêu đó. Nhưng bây giờ, tất cả họ lại dễ dàng bị tiêu diệt ngay trên cánh đồng Shaoling này…

Nguyên nhân là vì Uất Trì Cung đã xem thường đối thủ và tiến quá vội vàng, khiến cho kẻ gian Trình Nhai Kim kia có cơ hội triệt phá họ một cách dễ dàng…

“Bùm!” Uất Trì Cung càng nghĩ càng tức giận, liền ném chiếc cốc trà xuống đất, khiến nó vỡ tan thành từng mảnh; ông ta hét lên: “Ta không thể chung sống với loài trộm chó này!”

Nếu đã có sự thỏa thuận ngầm, thì đó cũng coi như một thỏa thuận ràng buộc; cả hai bên đều cố gắng tránh xung đột máu lửa. Ai ngờ rằng kẻ xấu xa như Trình Lão Cẩu lại không tuân theo lý tưởng đạo đức, đã dẫn quân bỏ chạy trong tình trạng thảm hại… Khi thấy mình bị Lương Kiến Phương chặn đứng, hắn lại phản bội và tấn công ngược lại…

Nếu không vì tin tưởng vào nhân cách của Trình Nhai Kim, làm sao có thể thất bại nặng nề như vậy?

Nỗi hối hận như con rắn độc đang xé nát trái tim của Uất Trì Cung; nếu biết trước thì…

Tô Gia đang lén lút quan sát biểu hiện của Uất Trì Cung; thấy ông ta tức giận đến mức khuôn mặt biến đổi, lòng Tô Gia cũng rất lo lắng. Nhưng trong tình huống nguy cấp này, ông ta không thể không lên tiếng nhắc nhở.

Tô Gia ho khan một tiếng, lấy hết can đảm và cẩn thận nói: “Thưa Đại tướng, xin hãy bình tĩnh. Thắng thua là chuyện thường trong chiến tranh; thua rồi thì thua thôi. Dù sao thì cũng phải biết xấu hổ và tiếp tục cố gắng, tính toán lại tất cả mọi việc! Nhưng bây giờ, đại quân của Vương gia Tấn đã qua Xinfeng và sắp đến Bà Kiều; chỉ còn vài chục dặm nữa thôi, một ngày là đến nơi. Xin Đại tướng hãy xem xét và báo cáo tình hình này một cách cụ thể.”

Nghe vậy, Uất Trì Cung càng thêm đau đầu.

Nếu nói rằng việc mất binh mã, thất bại nặng nề đã gây thiệt hại lớn đến lợi ích của mình, khiến cho lực lượng dựa vào bị suy yếu đáng kể, thì việc giải thích với Vương gia Tấn mới là vấn đề nghiêm trọng hơn nữa.

Bây giờ, Vương gia Tấn đã từ bỏ Tông Quan, dẫn đầu đại quân tiến ra, sẵn sàng chiến đấu đến cùng; ông ta rất quyết tâm muốn thay đổi tình hình hiện tại. Nhưng việc phe mình bị đánh bại ngay từ đầu đã khiến cho kế hoạch phá vỡ tuyến phòng thủ B

Nếu như ông ấy không thành công trong việc vượt qua dòng sông Bá và đặt chân vững chắc ở bờ tây, e rằng lúc này ông ta còn không dám gặp mặt Vua Tấn nữa…

Nhưng bây giờ, sau khi thất bại nặng nề, và vì Trình Nhai Kim quá xảo trá và tham lam như vậy, ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ không ngay lập tức tấn công lại sau khi sửa chữa đội quân? Khi đó, chính ông ta sẽ phải đối mặt với tình huống khốc liệt.

Nếu lại một lần nữa mất đi vị trí chiến lược ở bờ tây sông Bá và buộc phải rút lui thảm hại về bờ đông, thì ông ta chỉ còn cách tự sát trước mặt Vua Tấn để chuộc lỗi… Những thứ như quyền lực phong kiến hay di sản muôn đời, tất cả chỉ là hơi sương, tan biến trong chốc lát mà thôi.

Nhiệm vụ quan trọng nhất hiện nay, chính là phải giữ vững vị trí này.

Đồng thời, ông ta cũng nhớ đến Lương Kiến Phương – kẻ đã từng được ông ta giới thiệu và nhận ân huệ từ ông… Người này cũng đã trở về căn cứ của mình và đang chăm sóc vết thương trong lều trại. Nhưng so với cơn giận dữ mãnh liệt của Uất Trì Cung, Lương Kiến Phương lại cảm thấy uất ức và chán nản hơn nhiều.

Bị Trình Nhai Kim lừa dối một cách tàn nhẫn, mất binh lính và suýt nữa mất mạng trong đám loạn quân, cuối cùng lại phải chấp nhận những khoản bồi thường từ Trình Nhai Kim để bù đắp cho những tổn thất… Chắc chắn ông ta rất khó chịu.

Chưa kịp chữa lành vết thương, một binh sĩ thân cận bước vào lều và nói nhỏ: “Tướng Sư muốn gặp ngài.”

Lương Kiến Phương ngạc nhiên và hỏi: “Tướng Sư nào vậy?”

Binh sĩ đáp: “Là Tô Gia… Tướng Sư ấy.”

Lương Kiến Phương hoảng sợ và nói: “Hồ Độ! Lúc này mỗi người đều theo phe của mình; làm sao có thể dính líu đến họ vào lúc này được? Nếu người ngoài biết và lan truyền tin đó ra ngoài, thì tôi sẽ bị coi là kẻ phản bội! Bảo họ đi ngay!”

Cả hai bên vừa mới trải qua một trận chiến ác liệt, cả hai đều bị tổn thất nặng nề… Vậy mà ngay sau khi trận chiến kết thúc, các tướng lĩnh của hai bên lại gặp nhau… Nếu tin đó lan truyền ra ngoài, thì đó sẽ là một tội lỗi rất nghiêm trọng.

Dù Hoàng đế không thể làm gì được với Trình Nhai Kim, nhưng nếu Lương Kiến Phương dám bắt chước hành động của họ, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi…

Người lính thân cận đó không hề tuân lệnh rời đi, mà tiếp tục nói khẽ: “Tướng Sư đã ẩn danh đến đây, người khác chắc chắn không thể nhận ra được, tướng không cần phải lo lắng.”

Lương Kiến Phương Nhìn chằm chằm vào người lính thân cận trước mặt mình bằng đôi mắt sắc nhọn như mắt hổ, cho đến khi người lính đó đỏ mặt, lo lắng đến mức không dám nhìn thẳng vào mắt ông…

Lương Kiến Phương Tâm trạng của ông trở nên nặng nề. Dù bây giờ ông đã tự lập một đội quân và gần như không còn liên quan gì đến Uất Trì Cung nữa, nhưng rõ ràng là trong quá khứ, ông từng được Uất Trì Cung giới thiệu để phục vụ dưới trướng ông ta trong nhiều năm; nhiều người tin cậy bên cạnh ông cũng đều là những người mà ông kết bạn được vào thời điểm đó, trong số đó có cả những người làm việc cho Uất Trì Cung, vì vậy, việc họ xuất hiện ở đây cũng là điều dễ hiểu.

Uất Trì Cung sai người đến đây chắc chắn không phải vì điều tốt đẹp gì… Nhưng nếu ông từ chối gặp họ, e rằng sau này sẽ có tin đồn lan truyền rằng Uất Trì Cung đã cử người đến gặp ông bí mật… Lúc đó, dù ông không thực sự gặp họ, cũng khó có thể giải thích rõ ràng được…

Sau một lúc lâu, ông mới thu hồi ánh mắt, kéo chiếc áo khoác bên cạnh mặc vào, rồi nói một cách bình thản: “Hãy để họ vào.”

“Vâng.”

Người lính thân cận có vẻ buồn bã, rồi tuân lệnh rời đi.

Ông đã theo hầu Lương Kiến Phương suốt nhiều năm, cùng nhau trải qua biết bao nguy hiểm… Nhưng bây giờ, chỉ vì một mệnh lệnh mà ông không thể từ chối của Uất Trì Cung, ông đã khiến Lương Kiến Phương tức giận… Từ nay về sau, ông sẽ không còn cơ hội phục vụ bên cạnh Lương Kiến Phương nữa…

Lương Kiến Phương Cầm lấy chai rượu mạnh dùng để rửa vết thương trên bàn, ngửa đầu uống một ngụm… Hương vị cay nồng của rượu như lửa đốt cháy cổ họng và thực quản, khi vào bụng lại gây ra những cơn sóng dữ dội… Nhưng điều đó lại khiến tâm trí ông trở nên minh mẫn hơn bao giờ hết.

Uất Trì Cung Vừa rồi đã phải chịu một thất bại lớn… Tại sao lại quay đầu sai người phó của mình đến gặp mình?

Bỗng nhiên, Lương Kiến Phương nhận ra rằng chiến trường này chính là cơ hội quyết định số phận của cuộc chiến này… Nếu để mất nó, phe nổi dậy sẽ xâm nhập vào lãnh địa của Thành Trường An… Không chỉ những kẻ Khoanh tay đứng nhìn đó có thể tận dụng cơ hội này để liên kết với Vua Tấn và tấn công Thành Trường An mạnh mẽ, mà ngay cả những kẻ đã quyết định trung thành với Hoàng đế, những kẻ đ