“U u u, đùng đùng đùng…”

Tiếng kèn rên rỉ, tiếng trống vang dội, làm cho các đám mây cuồn cuộn bay lượn, bão tố ập đến.

Những lá cờ rực rỡ được giương cao, lao về phía bờ sông Liao; vô số binh sĩ lên những con thuyền đã được chuẩn bị sẵn bên bờ sông. Khi mỗi thuyền đầy người, các thủy thủ liền chèo mạnh, và thuyền nhanh chóng vượt qua dòng sông đến bờ bên kia. Sau khi lên bờ, các binh sĩ không ngay lập tức tấn công – bởi vì lực lượng kỵ binh hạng nặng của Cao Cử Ly quả thực không phải là vật trang trí; một khi họ tấn công từ ngoài thành, bộ binh sẽ không thể chống đỡ nổi.

Bộ binh Đường quân sau khi lên bờ lập tức xếp thành đội hình: các đội lính giáo chiến đi đầu, binh sĩ mang khiên đứng xen kẽ để bảo vệ khỏi những mũi tên của kẻ địch, còn các binh sĩ cung tên đứng ở phía sau. Đây là một đội hình phòng thủ thuần túy; mặc dù thiếu tính linh hoạt và khả năng tấn công, nhưng nó có thể chống lại mọi cuộc tấn công của đối phương một cách hiệu quả. Đồng thời, đội hình này cũng giúp bảo vệ lực lượng kỵ binh đang chuẩn bị băng qua sông khỏi những đợt tấn công mãnh liệt của kẻ địch.

Sau đó, hàng loạt thuyền tiếp tục di chuyển từ bờ tây sang bờ đông sông Liao; những tấm gỗ được đặt lên trên thuyền, tạo thành một cây cầu nổi khổng lồ. Vô số kỵ binh nhảy lên mặt cầu bằng gỗ, nhanh chóng vượt qua dòng sông rộng lớn và tập trung phía sau bộ binh, tạo thành một đội hình phòng thủ vững chắc hai bên họ.

Trong lúc đó, quân phòng thủ thành phố Viễn Đông không cam lòng chỉ đứng nhìn lực lượng Đường quân nhanh chóng vượt qua sông Liao, liên tục phát động những đợt tấn công quyết liệt, hy vọng có thể phá vỡ đội hình của bộ binh địch và gây ra tổn thất nặng nề cho lực lượng kỵ binh đang chuẩn bị băng qua sông. Tuy nhiên, đội hình của Đường quân rất chặt chẽ và tinh thần chiến đấu cao; mặc dù thời tiết mưa ảnh hưởng đến sức mạnh của các loại vũ khí bắn tên, nhưng nhờ vào ưu thế về số lượng, họ vẫn kiểm soát chặt chẽ vị trí trên bờ sông, tạo điều kiện cho lực lượng kỵ binh có đủ thời gian và không gian để vượt qua sông.

Hàng nghìn chiến binh dũng cảm của Cao Cử Ly trước đội hình hình chim én của hàng chục nghìn binh sĩ Đường quân giống như những con sóng đập vào đê, chỉ tạo ra vài vệt bọt trắng rồi biến mất không dấu vết.

Đến buổi chiều, hơn hai trăm nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh đã vượt qua sông; Lý Nhị Bệ cùng với một số tướng lĩnh khác cũng dẫn đầu đội qu

“Boom! Boom! Boom!”

Tiếng nổ của thuốc súng đen liên tiếp vang lên; dưới bức tường thành của Thành phố Viễn Đông, khói đen liên tục bốc lên. Nhiều chỗ trên những bức tường vững chắc đã bị thuốc súng làm sập xuống, tạo ra những kẽ hở. Quân đội Đường quân như một dòng thủy triều cuồng nhiệt xông vào những kẽ hở đó, trong khi quân phòng thủ bên trong thành phố thì cố gắng điên cuồng để chặn lại những lỗ hổng này. Trước đối thủ là quân đội Đường quân với trang bị hiện đại và tinh thần chiến đấu mãnh liệt, quân đội Cao Cử Ly đã phải chịu những tổn thất nặng nề, xác người chất đống như núi, máu chảy thành sông.

Đúng lúc này, quân đội Trình Nhai Kim sau khi nhận được tin tức đã từ phía nam tiến lên phía bắc, chặn đứng hoàn toàn con đường rút lui của Thành phố Viễn Đông, cùng với lực lượng chính của Đường quân tiến hành phong tỏa từ hai hướng. Dưới sức mạnh của thuốc súng, những bức tường thành vững chắc của Thành phố Viễn Đông dần dần sụp đổ. Với lực lượng hạn chế, quân phòng thủ Cao Cử Ly không thể chặn được tất cả các kẽ hở; quân đội Đường quân như một dòng thủy triều tràn vào thành phố qua những lỗ hổng đó, buộc quân đội Cao Cử Ly phải lùi bước từng bước, và cuối cùng hai bên đã bước vào trận chiến trong các con hẻm.

Thực tế đã chứng minh rằng giữa hai bên có sự chênh lệch lớn về trang bị quân sự, chất lượng binh sĩ và khả năng chỉ huy trên chiến trường. Tất cả những gì quân đội Cao Cử Ly có thể dựa vào chỉ là lợi thế địa hình của thành phố được bao quanh bởi núi non. Một khi mất đi lợi thế này, dù là chiến đấu trên mặt trận rộng lớn hay trong các trận chiến trong hẻm, họ đều không thể sánh kịp quân đội Đường quân.

Các chiến sĩ của Đường quân biết rằng Hoàng đế đã trực tiếp tham gia vào trận chiến, vì vậy tinh thần chiến đấu của họ càng thêm cao, không sợ cái chết. Đến buổi tối, hai đội quân của Đường quân từ hai hướng nam và bắc đã cuối cùng gặp nhau tại trụ sở quân đội của Cao Cử Ly bên trong thành phố. Hàng nghìn binh sĩ Cao Cử Ly đã đầu hàng, điều này có nghĩa là toàn bộ quá trình từ khi bắt đầu tấn công cho đến khi chiếm giữ thành phố chỉ mất chưa đầy ba giờ đồng hồ. Thành phố quan trọng này của Cao Cử Ly – nơi được đặt tại bờ sông Liao để chống lại quân đội Đường quân ở tuyến đầu – đã bị đánh bại.

……

Vào ban đêm, ngọn lửa trại le lói, bão tố ập đến.

Bên trong trụ sở quân sự của thành phố, Lý Nhị Bệ đã tập hợp các tướng lĩnh để phân công nhiệm vụ.

“Việc Thành phố Viễn Đông bị chiếm giữ có nghĩa là rào cản tự nhiên do

Chiến dịch khởi đầu suôn sẻ, tất cả các vị tướng đều có công lao lớn; trẫm tự nhiên sẽ không tiếc lời thưởng phạt. Mong rằng mọi người sẽ tiếp tục nỗ lực, không sợ gian khó, và cùng nhau xây dựng nên những thành tựu vĩ đại!

Lời khích lệ này khiến tinh thần của các tướng sĩ dưới trướng trở nên hết sức cao. Sau đó, hoàng đế hỏi: “Quân tiên phong hiện đang ở đâu?”

Vị tướng trả lời: “Quân tiên phong do Tiết Vạn Xác chỉ huy đã đi đến thành Bạch Nghiêm để tiêu diệt quân đội tháo chạy của Cao Cử Ly. Sau đó, họ sẽ rẽ về phía tây, tiến gần thành An Thành để phá hủy tuyến đường vận chuyển lương thực và tiêu diệt các lực lượng hậu cần của đối phương. Khi bệ hạ dẫn quân chiếm được thành Kiến An, họ sẽ tiếp tục tiến về phía đông để hợp binh.”

Mọi người đều biết rằng thành An Thành chính là trung tâm của khu vực Liêu Đông. Chỉ cần chiếm được thành này, toàn bộ vùng đất cũ của quận Huyền Đồ sẽ thuộc về Đường quân; quân đội của Cao Cử Ly chỉ có thể lùi dần về phía tuyến phòng thủ Yạc Lục Thủy để chống trả. Nếu tuyến phòng thủ này bị phá vỡ, Đường quân sẽ có thể tiến thẳng vào, vượt qua những ngọn đồi và dãy núi, và cuối cùng sẽ đến được nơi Bình Liêng Thành đang đóng quân.

Do đó, nếu quân đội của Cao Cử Ly muốn trì hoãn tiến trình và chờ đợi thời cơ thích hợp, họ chắc chắn sẽ tập trung lực lượng lớn tại thành An Thành để đối đầu trực tiếp với Đường quân! Trận chiến tại thành An Thành sẽ quyết định trọn vẹn tình hình của cuộc chinh phục phía đông này.

Hoặc là Đường quân sẽ giành chiến thắng trong một đòn tấn công mạnh mẽ, tiến quân xuống phía nam và đe dọa trực tiếp Bình Liêng Thành; hoặc là quân đội của Cao Cử Ly sẽ cố gắng chống trả mãnh liệt, gây ra những trở ngại lớn cho tiến trình của Đường quân, và cuối cùng không thể chiếm được Bình Liêng Thành trước khi mùa đông đến, buộc phải chấp nhận thất bại trong cuộc chinh phục này.

Dù sao đi nữa, khu vực Liêu Đông vốn là nơi khắc nghiệt và lạnh giá; không thể cung cấp đủ lương thực và vật tư cho một đội quân lớn gần một triệu người. Nếu phải vận chuyển lương thực từ trong lãnh thổ của Đại Đường Quốc để cung cấp cho các đội quân này, điều đó sẽ gây ra áp lực lớn đối với sức mạnh quốc gia của Đại Đường…

Thành phố An Thị chính là điểm ngoặt trong cuộc chiến này, là yếu tố then chốt quyết định kết quả của toàn bộ trận chiến!

Lý Kí bổ sung: “Vừa nhận được tin từ hạm đội, họ đã đến vùng biển ngoài khơi thành phố Bỉ Sa và đang tập trung sẵn sàng để tiến hành cuộc tấn công. Sau khi Bỉ Sa thất thủ, họ sẽ ngay lập tức di chuyển dọc theo bờ biển về phía bắc, phối hợp cùng lực lượng chính của chúng ta để tấn công thành phố Kiến An.”

Thành phố Bỉ Sa là một thành trì quan trọng mà Cao Cử Ly sử dụng để kiểm soát khu vực Liêu Nam. Nếu Bỉ Sa bị chiếm đóng, sự thống trị của Cao Cử Ly tại đây sẽ tan vỡ ngay lập tức.

Lý Nhị Bệ hứng thú nói: “Tốt! Tất cả các đội quân đều đang tiến triển mạnh mẽ theo kế hoạch đã định. Các tuyến phòng thủ của Cao Cử Ly đều không thể chống đỡ nổi. Một kỳ tích chưa từng có trong lịch sử sắp được chúng ta hoàn thành. Chúng ta thật may mắn! Ngay lập tức thu dọn quân đội, dọn dẹp chiến trường, phá hủy toàn bộ tường thành của thành phố Viễn Đông, chỉ cần giữ lại một đội quân nhỏ để canh gác, coi đó như một điểm trung chuyển vận chuyển hàng tiếp tế. Hãy cử lính canh ra ngoài; trong phạm vi vài trăm dặm từ đây đến thành phố Kiến An, mọi hành động của Cao Cử Ly đều phải được chúng ta nắm rõ! Sáng mai, chuẩn bị lương thực, và ngay sau khi mặt trời mọc, toàn bộ đội quân sẽ tiến về phía nam, trực tiếp tấn công thành phố Kiến An!”

“Tuân lệnh!”

Các tướng lĩnh đồng loạt đáp lời và đứng dậy rời đi, mỗi người đều đi thực hiện nhiệm vụ của mình.

Sau khi các tướng lĩnh rời đi, Phía trước cùng với Ý khí phong đã giúp Lý Nhị Bệ tổ chức mọi việc, nhưng giờ đây ông ta dường như mất hết sức lực, ngồi gục trên ghế, khuôn mặt đỏ bừng như máu, ánh mắt mơ hồ, toàn bộ sinh khí trong người đều tan biến…

Phía sau, Chư Tuý Lương đang thu dọn các tài liệu vừa ghi chép. Thấy vậy, anh ta vội vàng tiến lên hỏi: “Bệ hạ có gì không ổn không?”

Lý Nhị Bệ cố gắng gượng dậy và vẫy tay: “Không sao đâu, chỉ là thời gian gần đây tôi chưa được nghỉ ngơi đầy đủ, nên hơi mệt mỏi thôi. Nghỉ một lát là sẽ ổn thôi. Cậu cứ tiếp tục công việc của mình đi. À, khi ra ngoài hãy gọi người hầu vào đây.”

“Tuân lệnh.”

Chư Tuý Lương không dám hỏi thêm gì nữa, vội vàng thu dọn tài liệu rồi rời khỏi phòng làm việc. Khi ra ngoài cửa, anh ta thông báo rằng bệ hạ đã gọi mình. Nhìn thấy bóng dáng người hầu bước vào phòng làm việc, Chư Tuý Lương dừng lại một lát, không quay trở về n

“Hehe, hóa ra là Đăng Thánh à! Nào, nào, lão phu vừa may mắn bắt được một con nai sừng tấm, đã chuẩn bị xong một bữa ăn ngon đây… Đăng Thánh thật là may mắn!”

Bên trong lều, khuôn mặt tròn trịa của Trường Tôn Vô Kị rạng rỡ như ánh nắng mặt trời, anh ta vui vẻ vẫy tay mời.

Chư Tuý Lương tiến lại gần hai bước, nhìn quanh để chắc chắn không có ai xung quanh, rồi cúi xuống và nói thầm: “Thần vừa mới từ bên Hoàng thượng trở về… Có vẻ như Hoàng thượng không khỏe lắm.”

Trường Tôn Vô Kị đang dùng đũa gắp một miếng thịt nướng vào miệng, nghe vậy liền dừng lại một chút và nói bình thản: “Có chuyện gì không ổn sao?”

Chư Tuý Lương vẫn đứng yên ở đó và tiếp tục: “Không thể nói rõ lắm, nhưng tinh thần của Hoàng thượng rất kém, tình trạng sức khỏe cũng rất tồi…”

Trường Tôn Vô Kị tỏ vẻ giận dữ: “Hoàng thượng đã vất vả đi xa để chiến đấu, suốt quãng đường đó gian khổ vô cùng, tinh thần luôn ở trong trạng thái căng thẳng… Dù sao thì Hoàng thượng cũng đã già rồi, không còn sung mãn như khi còn trẻ nữa; đó là chuyện bình thường mà. Là một thư ký bên cạnh Hoàng thượng, Đăng Thánh không được tự ý đoán xét sức khỏe của Ngài, càng không được đi lan truyền những thông tin sai lệch; nếu không, điều đó rất có thể gây ra sự loạn trí trong quân đội, làm suy yếu tinh thần chiến đấu của binh sĩ… Đó là tội lỗi rất nghiêm trọng đấy!”