Người samurai kia có vẻ mặt lạnh lùng, giọng nói cũng khô cứng, phát âm không rõ ràng: “Chuyện này có liên quan gì đến chúng ta? Chúng tôi, hơn hai mươi người, đã tiếp cận thị trấn Hoa Đình từ Cao Cử Ly, và bây giờ chỉ còn lại ba năm người thôi. Không phải là chúng tôi không cố gắng hết sức, mà thực ra chúng tôi chỉ như con ve bắt chuồn chuồn – kẻ địch đang ở phía sau... Đây không phải là lỗi của chúng tôi. Hải quân Đại Đường rất mạnh mẽ, và tất cả các binh sĩ đều được trang bị vũ khí hỏa lực. Nếu thông tin về chúng tôi bị lộ, quân Đại Đường sẽ ập đến ngay, và chúng tôi sẽ không còn chỗ nào để chôn cất xác mình!”

Dù bây giờ mọi người ở Cao Cử Ly đều hô hào, nói rằng nếu Đại Đường dám tấn công thì họ sẽ khiến quân địch không thể trở về, và thậm chí còn đe dọa sẽ bắt Lý Nhị Bệ để đổi lấy vài công chúa làm phi tần cho các tướng lĩnh trong quân...

Những lời nói đó càng mạnh mẽ bao nhiêu, thì nỗi sợ hãi trong lòng họ cũng càng lớn bấy nhiêu.

Hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu binh sĩ tinh nhuệ đang được điều động đến biên giới, luôn sẵn sàng chiến đấu. Cả Cao Cử Ly đều sống trong tình trạng hoảng sợ; người ta nói rằng những quan lại cao cấp ở Bình Liêng Thành thậm chí còn ngủ một mắt, sợ rằng hải quân Đại Đường sẽ trực tiếp tiến lên dòng sông và xuất hiện ngay trước thành phố, khiến họ trở thành nô lệ của kẻ thù...

Đặc biệt là đối với hải quân hoàng gia Đại Đường, những người có thể đổ bộ vào bất kỳ địa điểm nào để chặn đứng tuyến đường tiếp tế của quân Cao Cử Ly, hoặc cung cấp liên tục vật tư cho đội quân Đường quân, điều này khiến mọi người ở Cao Cử Ly đều rất e ngại.

……

Toàn quốc Cao Cử Ly đã bắt đầu chuẩn bị phòng thủ trước Đại Đường từ hơn mười năm trước.

Vào năm Thánh Quang thứ hai, Đại Đường đã đánh bại Lãnh chúa Lý Khả Khan của người Tiểu Nguyet Hồn; Cao Cử Ly và Vinh Lưu Vương đã cử sứ giả đến chúc mừng và nộp bản đồ biên giới. Vào năm Thánh Quang thứ năm, Lý Nhị Bệ đã ban hành sắc lệnh, sai Tư Mã Trương Tôn Sư của Phủ Đô đốc Quảng Châu đến thu thập xương cốt của các binh sĩ đã hy sinh trong cuộc chiến tranh phía đông của Triều đại Sui, đồng thời phá hủy các đền thờ được xây dựng bởi Cao Cử Ly.

Vinh Lưu Vương cảm thấy vô cùng sợ hãi, lo ngại rằng Đại Đường sẽ tiếp tục theo đuổi chiến lược xâm lược của Triều đại Sui, và đã quyết định dùng toàn lực quốc gia để xây dựng một bức tường thành dài hơn một nghìn dặm, kéo

Tuy nhiên, việc xây dựng Vạn Lý Trường Thành đâu phải là chuyện có thể thực hiện một cách dễ dàng? Một vùng đất nhỏ bé như Cao Cử Ly với dân số ít ỏi, ngay cả khi Toàn quốc huy động tất cả người dân để lao động, cũng không thể xây dựng được một bức tường dài hàng nghìn dặm như Vạn Lý Trường Thành. Vì vậy, ý tưởng vĩ đại này chỉ có thể tồn tại trong các tài liệu lịch sử mà thôi. Hơn một nghìn năm sau, những người coi dân tộc Cao Cử Ly là tổ tiên của mình đã phát hiện ra manh mối này trong đống giấy cũ và lập tức trở nên hết sức hào hứng!

Đây chính là bằng chứng cho thấy dân tộc Cao Cử Ly từng vô địch thiên hạ! Nhìn kìa, nếu người Hán có thể xây dựng Vạn Lý Trường Thành, thì chúng ta Cao Cử Ly cũng hoàn toàn có thể làm được. Có lẽ Vạn Lý Trường Thành mà người Hán xây dựng thực chất là do lầm lẫn qua thời gian, và câu chuyện về nó thực sự bắt nguồn từ phía Cao Cử Ly. Tất cả những bức tường Vạn Lý Trường Thành của người Hán, thực ra đều do người Cao Cử Ly xây dựng...

Thật đáng tiếc, dù đã kiểm tra khắp vùng đất Liêu Đông và các dãy núi trên bán đảo, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào liên quan đến cái gọi là “Vạn Lý Trường Thành của Cao Cử Ly”, thậm chí không tìm thấy một viên gạch hay một tấm ngói nào cả.

Điều này thật sự rất gây khó xử. Thông thường, những công trình kiến trúc đã tồn tại trong lịch sử sẽ bị phá hủy do thời gian và sự biến đổi của địa chất, và cuối cùng bị lãng quên trong dòng chảy của thời gian. Nhưng dù có bị phá hủy đến mức nào đi nữa, cũng không thể đến nỗi không còn lại một viên gạch hay một tấm ngói nào, phải không?

Sự thật đã chứng minh rằng cái gọi là “Vạn Lý Trường Thành của Cao Cử Ly” thực sự không hề tồn tại.

Nhưng người Cao Cử Ly rất thông minh. Nếu không thể xây dựng một bức tường thực sự, thì họ sẽ dùng cái gì để chống lại đội quân vô địch của Đại Đường? Vì vậy, có người đã đề xuất một giải pháp: xây dựng các pháo đài trên núi dọc theo dãy núi ở miền trung Liêu Đông, và liên kết chúng thành một chuỗi vững chắc…

Sau mười sáu năm, “Vạn Lý Trường Thành” cuối cùng cũng được hoàn thành. Quân đội của Tô Văn đã được điều động để bảo vệ những pháo đài này, nhằm chống lại các cuộc xâm lược của Đại Đường.

……

Hàng trăm nghìn binh sĩ Đại Đường đóng quân ở Liêu Đông giống như những thanh kiếm treo trên đầu người Cao Cử Ly, bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống, và chắc chắn sẽ rơi xuống. Vì vậy, mỗi khi đối mặt với Đại

Khuôn mặt của người đàn ông kia bị che khuất dưới chiếc nón lá, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt, nhưng giọng nói của anh ta lại đầy sự khinh thường: “Trên lãnh thổ Đại Đường này, ta cam đoan rằng các ngươi sẽ không gặp chuyện gì.”

Người võ sĩ kia rõ ràng là không tin tưởng, lẩm bẩm: “Nói khoác gì thế? Chính mình đã trở thành kẻ mất nhà cửa rồi, làm sao có thể bảo vệ được ta chứ? Hy vọng khi đối mặt với Phòng Nhị, ngài vẫn giữ được bình tĩnh như bây giờ.”

Người đàn ông kia im lặng.

Bầu không khí bỗng nhiên trở nên lạnh lẽo…

Người võ sĩ nuốt nước bọt, anh ta hiểu rằng người đàn ông này được Đại Mô Lý Chi trân trọng rất nhiều; nếu làm anh ta tức giận, việc thất bại trong nhiệm vụ này sẽ được đổ lỗi cho mình, và khi trở về Cao Cử Ly, mình chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng từ Đại Mô Lý Chi…

“Tất cả đều tuân theo mệnh lệnh của ngài, ngài bảo gì, tôi sẽ làm theo!”

Dưới ách quyền lực, người võ sĩ kia quyết định đầu hàng.

Người đàn ông kia vẫn không nói gì, đứng yên bên cạnh cửa sổ, dáng vẻ như vẫn còn tức giận. Sau một lúc lâu, anh ta mới lạnh lùng nói: “Không tôn trọng mệnh lệnh của chỉ huy là điều cấm kỵ trong quân đội. Bây giờ, các ngươi đã xa rời tôi, luôn phản đối và nghi ngờ những mệnh lệnh của tôi; nếu tiếp tục hành động như vậy, e rằng sẽ gặp họa. Vậy thì, tốt hơn hết là các ngươi nên quay trở về Cao Cử Ly ngay bây giờ.”

Người võ sĩ kia hoảng sợ, vội vàng nói: “Xin ngài hãy bỏ qua, tất cả đều là lỗi của tôi, xin ngài tha thứ…”

“Ta không thể chấp nhận điều đó! Ngài là thành viên của gia tộc quý tộc Cao Cử Ly, có địa vị cao và quyền lực lớn, lại được Đại Mô Lý Chi tin tưởng sâu sắc; làm sao ta dám nhận lời xin lỗi của ngài chứ? Nếu thực sự muốn xin lỗi, xin ngài hãy quay trở về Cao Cử Ly sau đó, và xin lỗi trực tiếp với Đại Mô Lý Chi. Cuối cùng thì, ta chỉ là một người ngoài cuộc mà thôi; việc có thể giành được sự ủng hộ của Chấn Thiên Lôi hay làm lung lay lòng tin của Hoàng đế Đại Đường đối với Phòng Tuấn và Tô Định Phương… liệu có liên quan gì đến ta chứ?”

Nói xong, Trường Tôn lang quân vươn tay lấy chiếc áo mưa đang để trên bàn bên cạnh, ung dung khoác lên người rồi quay đi xuống lầu.

Cao Cử Ly khuôn mặt tái nhợt nhưng không dám phát biểu gì, chỉ có thể giẫm mạnh chân và theo sát sau lưng Trường Tôn lang quân xuống lầu, ra khỏi cửa và bước vào trong màn mưa dày đặc.

*****

Thị trấn Hoa Đình.

Kho hàng bị phá hủy ở bến cảng đã được dọn dẹp xong; những thi thể của các binh sĩ tử nạn do vụ nổ cũng đã được thu gom lại. Tuy nhiên, sức mạnh của Chấn Thiên Lôi quá lớn, và nhiều quả bom đã nổ cùng lúc, khiến cho những thi thể này bị hủy hoại nghiêm trọng đến mức khó có thể nhận diện được.

Hải quân có những quy định riêng. Mặc dù những binh sĩ này không hy sinh trên chiến trường, nhưng họ đã bị kẻ trộm sát hại khi đang canh giữ vũ khí và đồ tiếp tế, vì vậy họ cũng được coi là đã hiến dâng mạng sống cho đất nước. Sau khi thu gom xong những thi thể này, chúng được an táng vào một ngày nhất định trên ngọn đồi phía tây cửa khẩu Vũ Tông Khẩu – nơi có nghĩa trang của các binh sĩ hải quân đã hy sinh.

Từ khi được thành lập, Hải quân Hoàng gia luôn tham gia các cuộc chiến tranh ở ngoài biển, chưa bao giờ nhắm mục tiêu vào nội địa. Mặc dù hầu hết những kẻ cướp biển bị tiêu diệt đều là người Hán, nhưng vì họ đã trở thành kẻ phi pháp, không còn được coi là công dân của Đại Đường, nên trên sườn đồi của nghĩa trang có một tấm bia đá lớn, in dòng chữ “Tận trung báo quốc”, qua đó danh tiếng của Hải quân được người dân ủng hộ rộng rãi.

Bùi Hành Kiện đã làm việc liên tục tại văn phòng thị trấn cho đến lúc này; trời đã tối, những ngọn nến được thắp lên trên bàn, ông mới đặt bút xuống, đứng dậy đi đến cửa sổ và nhìn ra ngoài, ngắm những hạt mưa rơi rả rích.

Cảm giác mệt mỏi ập đến; bụng ông trống rỗng… Bỗng nhiên, Tô Định Phương và Thượng Quan Nghi bước vào từ bên ngoài, Bùi Hành Kiện vội vàng đi đón họ, sau đó ra lệnh cho các thư ký chuẩn bị bữa tối. Ba người cùng nhau thưởng thức bữa tối trong căn phòng làm việc.

Trong lúc nâng ly chúc mừng, tâm trạng của cả ba đều rất thoải mái.

Sự cố bất ngờ này đã làm cho tình hình trở nên căng thẳng; nếu không xử lý kịp thời, những hậu quả tiếp theo sẽ rất lớn. Không chỉ Bùi Hành Kiện và Tô Định Phương sẽ phải chịu trách nhiệm, mà ngay cả Phòng Tuấn vẫn đang ở Quan Trung cũng sẽ bị ảnh hưởng.

Đây rõ ràng là một âm mưu nhắm thẳng vào Phòng Tuấn… May mắn thay, Trương Minh Bồ đã mắc phải một sai lầm, để lại kẽ hở cho Vương Kính Huấn, và Bùi Hành Kiện đã nhanh chóng tận dụng điều đó để thay đổi tình hình.

Nhưng cũng không thể nói là mọi chuyện đã được giải quyết hoàn toàn; vì Chấn Thiên Lôi vẫn chưa được tìm thấy, và Phòng Tuấn vẫn phải gánh chịu một số trách nhiệm. Tuy nhiên, so với tình hình nguy hiểm trước đây, thì mọi chuyện đã trở nên đơn giản hơn nhiều.

Bùi Hành Kiện nâng ly chúc mừng Tô Định Phương và cười nói: “Việc Trương Minh Bồ để lộ thông tin này thật sự rất tốt; nhờ đó, tình hình không còn căng thẳng nữa, và phe ở Trường An cũng có thể xoay sở linh hoạt hơn. Các ngài không cần phải đối mặt trực tiếp với kẻ đứng sau vụ án này; ngược lại, dù vụ án có được giải quyết triệt để, Hoàng đế cũng sẽ không hài lòng đâu. Nhưng bây giờ thì khác rồi – mặc dù chúng ta không thể truy ra người chủ mưu cuối cùng, nhưng đây chính xác là điều Hoàng đế mong muốn. Hơn nữa, việc __ERLANG__ phải chịu hình phạt cũng khiến Hoàng đế cảm thấy có phần ân hận… Đôi khi, việc cứng rắn, áp đặt không nhất thiết mang lại kết quả tốt; ngược lại, sự chân thành, thẳng thắn lại có thể mang lại nhiều điều tốt đẹp hơn.”

Tô Định Phương uống hết ly rượu trong tay, thở dài và nói: “Trước đây, tôi sống trong quân đội, luôn kiên định, không khoan nhượng với bất kỳ điều gì trái với lý tưởng của mình, chỉ biết chiến đấu vì tổ quốc, vì sự trung thành với Hoàng đế… Nhưng tôi mãi không được trao cơ hội thể hiện năng lực của mình. Cho đến khi tôi bước vào tuổi trung niên, mới học được một số bài học về cách sống và làm người… Nhờ sự giới thiệu của __ERLANG__ và sự tin tưởng của Hoàng đế, con đường sự nghiệp của tôi trở nên thuận lợi hơn nhiều… Nhưng đồng thời, tôi cũng đã mất đi một số niềm tin mà mình từng kiên định theo đuổi… Không biết điều đó có tốt hay xấu… Tôi thường xuyên cảm thấy bối rối…”

Lý tưởng thì cao quý, nhưng thực tế lại quá khắc nghiệt…

Có những người kiên trì với lý tưởng của mình, dù số phận không may mắn, nhưng họ vẫn để lại danh tiếng bền vững qua thời gian; có những người vì phải thích nghi với hoàn cảnh mà buộc phải làm theo xu hướng chung, và họ cũng đã thành công trong sự nghiệp của mình… Nhưng đồng thời, họ cũng đã mất đi điều quý giá nhất – niềm tin kiên định đó…

Ai đúng? Ai sai?

Không ai có thể trả lời được…

Bên cạnh, Thượng Quan Nghi im lặng một lát, rồi nhẹ nhàng nói: “Chúng ta