Lý Đạo Tông cũng nói: “Hoàng tử yên tâm, thần sẽ chăm sóc cẩn thận các vị vương trong hoàng tộc; nếu có ai có ý đồ xấu, thần chắc chắn sẽ không thể ngồi yên được.”

Trong hoàng tộc, có vô số công tước và quân vương, nhưng những người có khả năng chiếm ngai vàng và tự lập chỉ có vài người mà thôi.

Trong số đó, Kinh Vương và Lý Nguyên Cảnh là hai người gần nhất với mục tiêu đó.

Và Lý Nguyên Cảnh luôn âm thầm hoạt động phía sau lưng mọi người; mặc dù hiện tại vẫn chưa thể hiện rõ ý đồ phản bội của mình, nhưng lòng không trung của hắn đã rất rõ ràng…

Lý Thừa Càn và Ôn Ngôn nói: “Trong hoàng tộc, có rất nhiều người không phục tùng ta; một số trong họ chỉ cho rằng ta không đủ tài năng để đảm nhận vị trí cao này, nhưng phần lớn lại có ý đồ xấu xa, thèm muốn chiếm giữ ngai vàng… Ngay cả Hoàng thái tổ trong mắt họ cũng là kẻ phản bội… Chú Wang trung thành và dũng cảm, là cánh tay đắc lực của ta; mong rằng với uy tín của chú Wang, chúng ta có thể áp đặt áp lực lên các vị vương trong hoàng tộc, đảm bảo rằng Sơn hà sẽ không gặp nguy hiểm.”

Lý Đạo Tông vội vàng đáp: “Đây là trách nhiệm của thần; thần sẽ cố gắng hết sức, Hoàng tử đừng lo lắng!”

Hắn luôn coi thường Lý Nguyên Cảnh; dù người đó là người lớn tuổi nhất trong hoàng tộc, nhưng uy tín và tài năng của hắn đều không đáng kể. Một người như vậy, dù có đầy tham vọng, cũng không thể làm nên chuyện lớn được.

Ngoài Lý Nguyên Cảnh, còn có một số người khác cũng thèm muốn ngai vàng, nhưng do sự chênh lệch về địa vị và kinh nghiệm, họ hoàn toàn không có khả năng thực hiện điều đó.

Vì vậy, việc theo dõi chặt chẽ các vị vương trong hoàng tộc cũng không quá khó…

Thực tế, không chỉ riêng hắn, mà Lý Thừa Càn, Tiêu Du và Mã Châu cũng đều biết rằng Lý Nguyên Cảnh có ý đồ không trung, nhưng họ đều cho rằng Lý Nguyên Cảnh không có khả năng thực sự thực hiện âm mưu chiếm ngai vàng.

Quan Long Môn Pháp sẽ không liều lĩnh tiến hành cuộc nổi dậy quân sự; còn Lý Nguyên Cảnh thì thiếu tài năng và uy tín… Những người còn lại, dù có dám hành động, cũng chỉ là những kẻ nhỏ nhen, không đáng sợ chút nào.

Tất nhiên, những việc cần phải làm vẫn phải được chuẩn bị kỹ lưỡng. Vài người rời đi ngay lập tức và trở về các cơ quan của mình, ra lệnh cho thuộc cấp tăng tốc thực hiện công việc: một mặt là huy động thêm lương thực và vật tư để vận chuyển đến Tây Vực; mặt khác là triệu tập các tướng chỉ huy các căn cứ quân sự ở Trường An, yêu cầu phải kiểm soát chặt chẽ an ninh. Toàn bộ khu vực Thành Trường An bỗng trở nên căng thẳng và hoảng loạn giữa sự ngạc nhiên của các quan lại và người dân.

*****

Hôm nay tuyết rơi dày đặc. Người đàn ông mặc mũ lụa và áo lông cáo Trường Tôn Yân dẫn theo hơn mười lính canh rời khỏi dinh thự của gia tộc Cháng Tôn ở phố Chùng Nhân Phường, đi theo con đường dài về phía đông, qua cổng Xuân Minh Môn và tiếp tục đến Bà Kiều. Tuyết rơi dày đặc, phủ kín mọi thứ, khiến Bà Kiều trở nên trắng tinh như trong mơ; những cây liễu trồng hai bên bờ sông Ba đều đầy tuyết, tạo nên một cảnh tượng trắng muốt đẹp đẽ. Trường Tôn Yân thổi ra một hơi white gas từ miệng, buông lỏng dây cương và cho hai tay vào trong tay áo, tỏ vẻ không kiên nhẫn: “Không biết là ai đã tự ý sử dụng thông điệp bí mật Gia tộc và còn bắt ta phải ra ngoại thành đón tiếp… Thật là vô lý. Có lẽ bây giờ gia đình chúng ta đang ngày càng sa sút, mọi quy tắc cũ đều bị lãng quên hết cả, trật tự xã hội đã trở nên hỗn loạn… Lão Ngũ, ngươi có biết là ai không?”

Trường Tôn Ôn, người đi sau hai con ngựa, nghe vậy liền nhăn mặt và nói một cách nhẹ nhàng: “Anh Tứ hiện đang thay cha quản lý gia tộc; những chuyện bí mật như thế này anh ấy còn không biết, làm sao em tôi có thể biết được?” Anh ta cảm thấy hối tiếc vì những gì đã xảy ra trước đây. Ai có thể ngờ rằng trong tình huống nguy cấp như vậy, Trường Tôn Yân vẫn có thể thoát nạn? Kết quả là Trường Tôn Yân sống sót trở về nhà, và người đã âm thầm phản bội anh ta – Trường Tôn Ôn– thì trở thành kẻ mà anh ta ghét bỏ đến tận xương tủy, luôn tìm cách trả thù. Nhưng vì Trường Tôn Yân là anh trai cả và chiếm giữ danh nghĩa cao quý, dù Trường Tôn Ôn có oán giận đến đâu cũng chỉ có thể kiềm chế mình. Hơn nữa, bây giờ Trường Tôn Yân đã đứng về phe Đông cung và có quyền lực lớn; với sự vắng mặt của cha ở Trường An, ai có thể kiểm soát được anh ta nữa chứ?

Chỉ là không biết phải chịu đựng thêm bao lâu nữa… Nếu mình sơ suất một chút, có lẽ mình cũng sẽ theo bước anh hai, anh ba, em sáu, và rồi gặp cái kết tồi tệ như họ…

Nghe thấy lời phàn nàn của em trai mình, Trường Tôn Yân cau mày, nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Anh chỉ hỏi thêm một câu thôi… Thái độ của em là gì vậy? Có phải em đã ở trong bùn lầy quá lâu, đến nỗi tâm hồn cũng đen tối đi rồi không? Trong lòng em toàn là những ý nghĩ xấu xa, đến nỗi muốn giết chết anh để thỏa mãn lòng tham của mình phải không? Ha ha… Việc không thể đẩy anh ra để gánh vác trách nhiệm và nhường vị trí thế tử cho em, có lẽ khiến em thất vọng lắm đấy.”

Trường Tôn Ôn tức giận đến nỗi gan bụng đau nhức, nhưng lại không dám công khai đối đầu với Trường Tôn Yân… Rốt cuộc, anh ta cũng chỉ là một người em trai mà thôi…

Anh ta chỉ có thể kiềm chế cơn giận, cúi đầu xin lỗi và nói: “Những việc em đã làm trước đây, quả thực đã xúc phạm đến anh… Nhưng em cũng chỉ là nghĩ đến lợi ích của Gia tộc mà thôi. Nếu có thể thay đổi hoàn cảnh, vì sự tiếp nối của Gia tộc, em chắc chắn sẽ không ngần ngại đứng lên bảo vệ nó… Mong anh thông cảm.”

“Hừ!”

Trường Tôn Yân tức giận đến nỗi muốn dùng roi đánh em trai mình để giải tỏa cơn giận… Anh ta rút roi ra từ tay áo, chuẩn bị đánh em trai mình vài cái để xả hơi.

Đúng lúc đó, các binh sĩ của gia đình phía sau lên tiếng: “Thập lang, người đến rồi!”

Trường Tôn Yân cầm roi, ngẩng đầu nhìn ra xa, thấy một chiếc xe ngựa và vài con ngựa nhanh đang vượt qua lớp tuyết dày đặc, tiến về phía họ.

Trường Tôn Yân liếc nhìn Trường Tôn Ôn một cái, rồi thở dài, nhẹ nhàng đánh vào lưng ngựa, và con ngựa mạnh mẽ bắt đầu di chuyển về phía chiếc xe ngựa đó.

Trường Tôn Ôn nuốt nước bọt, cùng với mười mấy binh sĩ khác, theo sau.

Hôm nay tuyết rơi dày đặc; những con đường vốn luôn tấp nập người qua kẻ lại giờ đây trống trải hoàn toàn, lớp tuyết dày phủ kín mặt đường.

Trong chốc lát, hai bên gặp nhau và cùng dừng lại.

Trường Tôn Yân đứng trên lưng ngựa và nói lớn: “Bức thư mật này không được sử dụng tùy tiện; những kẻ lợi dụng chức vụ để phục vụ mục đích cá nhân sẽ bị trừng phạt nặng nề! Không biết ai trong xe và có việc gì quan trọng cần bàn?”

“Hehe!”

Một tiếng cười khẽ vang lên từ trong chiếc xe đối diện. Sau đó, rèm xe được kéo ra và một người bước ra, đứng trên yên ngựa.

Đôi mắt của Trường Tôn Yân bỗng nhiên tròn xoe lên; anh ta giơ tay chỉ vào người đó và lắp bắp không nói nên lời: “Anh… anh là ai vậy…”

Thực sự, việc người này xuất hiện ngay bên bờ sông Ba Qiao, ngoài khu vực Thành Trường An, quả thật khiến mọi người ngạc nhiên.

Người đứng sau anh ta, Trường Tôn Ôn, cũng rất sốc, nhưng ngay sau đó đã nhảy xuống khỏi lưng ngựa, quỳ gối trên tuyết dày và hô to: “Xin chào ngài!”

Những người lính đi cùng anh ta đều là những tín đồ trung thành của Gia tộc Trưởng Tôn; họ tự nhiên nhận ra người này. Kỳ Kỳ cũng nhảy xuống khỏi yên ngựa, quỳ trên tuyết và cùng nhau nói: “Chúng tôi xin chào ngài!”

“Tốt lắm, tốt lắm… Trời lạnh lắm, mọi người đứng dậy đi!”

Người đứng trên yên ngựa chính là Trường Tôn Xung. Anh ta vẫy tay cho mọi người đứng dậy, sau đó bước xuống khỏi yên ngựa, buộc chặt chiếc áo choàng của mình và tiến lại gần Trường Tôn Yân – người vẫn đang ngây người không nói nên lời. Anh ta ngẩng đầu nhìn Trường Tôn Yân và cười nói: “Nhiều năm không gặp, giờ đây em út của ta cũng đã trưởng thành rồi… Phong thái của một người con nhà giàu thật là đáng ngưỡng mộ; em giống hệt hoàng tử Gia tộc Trưởng Tôn vậy!”

“Pụt!”

Trường Tôn Yân vội vàng nhảy xuống khỏi lưng ngựa, nhưng vì vấp phải một hố trên tuyết mà suýt ngã. Sau khi ổn định lại, anh ta quỳ gối và nói: “Em xin chào ngài!”

Vị trí giữa người trên ngựa và người dưới đất đã thay đổi. Lần này, Trường Tôn Xung đứng ở vị thế cao hơn, nhìn xuống Trường Tôn Yân đang quỳ trước mặt mình và nói lạnh lùng: “Em còn nhớ đến người anh trai này sao?”

Tuyết rơi dày đặc, trời lạnh giá buốt, nhưng Trường Tôn Yân lại cảm thấy mình đang đổ mồ hôi lạnh. Anh nuốt nước bọt và cười nói: “Anh trai nói gì vậy chứ? Những năm qua, anh trai phải lưu vong ngoài nước, em luôn nhớ anh trai không ngừng, lo lắng cho sự an toàn của anh trai, thường xuyên trằn trọc không ngủ được... Chỉ là lệnh truy nã đối với anh trai vẫn chưa được hủy bỏ; nếu anh trai trở về Trường An như thế này, một khi ai đó biết được thông tin, chắc chắn sẽ báo cáo lên triều đình...”

Thật lòng mà nói, Trường Tôn Yân không hề muốn Trường Tôn Xung quay trở về Trường An. Trường Tôn Xung không chỉ là con trai cả chính thức của Trường Tôn Vô Kị, mà còn là người xuất sắc nhất trong thế hệ tiếp theo của Gia tộc Trưởng Tôn; ngay cả trong thời đại của Lý Nhị Bệ trước đây, người ta cũng từng gọi anh ấy là “chàng trai trẻ tuổi tài năng”. Về địa vị, tầm quan trọng và kinh nghiệm, anh ấy hoàn toàn vượt trội so với tất cả các anh em khác.

Mặc dù hiện tại anh ấy đã phạm tội nặng và buộc phải lưu vong ở nước ngoài, không thể trở về nhà, nhưng cha họ vẫn luôn không từ bỏ việc cứu rỗi anh ấy; trước đó, cha họ còn nhận được ân huệ từ Lý Nhị Bệ, cho phép Trường Tôn Xung tham gia vào cuộc chiến tranh chống xâm lược ở phía Đông...

Nghĩ đến đây, Trường Tôn Yân bỗng cảm thấy tim mình đập thình thịch và vội vàng hỏi: “Khi anh trai trở về Trường An, có phải là Bình Dương Thành đã bị đánh bại, Cao Cử Ly đã sụp đổ, và cuộc chiến tranh chống xâm lược đã thắng lợi hoàn toàn không?”

Nhưng Trường Tôn Xung lại tránh không trả lời, ngẩng đầu nhìn bầu tuyết rơi dày đặc, nhìn những cảnh quan quen thuộc gần Bạch Kiều, rồi thở dài và nói: “Em trai, vì lệnh của cha, anh trai phải trở về Trường An để lo liệu những việc quan trọng. Để tránh thông tin về việc anh trai trở về bị lộ ra ngoài, em trai sẽ phải kiêng đi lại vài ngày.”

Mặt Trường Tôn Yân lập tức biến sắc.