Nửa tháng sau, vết thương của Kè Bì Hà Lực cuối cùng cũng đã lành. Mặc dù chưa hoàn toàn bình phục, nhưng anh ta vẫn có thể cưỡi ngựa và cầm giáo chiến đấu. Không ai dám trì hoãn nữa; nếu để đến mùa đông mới đến được nước Cao Xương, khiến số lượng thương vong trong quân đội tăng gấp đôi, lúc đó sẽ không ai có thể thoát khỏi cơn thịnh nộ của Lý Nhị Bệ.

Kè Bì Hà Lực dẫn dắt mười nghìn binh sĩ dũng cảm từ Quách Châu, đứng đầu đội quân tiên phong, xông thẳng vào nước Cao Xương.

Bộ tộc Tiếp Lệ của Kè Bì thuộc nhóm Chín họ Tiếp Lệ. Mặc dù bị nhóm Tiết Diên Đào khác trong Chín họ Tiếp Lệ ép buộc đến đường cùng, buộc phải quy phục Đại Đường, nhưng người dân của bộ tộc này vẫn là những chiến binh dũng mãnh, sinh sống lâu năm ở biên giới, về mặt tính linh hoạt và sức chiến đấu thì không hề kém cạnh lực lượng chính của Đường quân.

Trong khi đó, Hầu Quân Tập dẫn đầu lực lượng chính, tiến về phía tây liên tục ngày đêm, theo con đường cũ ở Tây Hà. Tất cả các bộ tộc ở Tây Vực đều sợ hãi, lo rằng Đường quân sẽ tìm cớ tiêu diệt họ, nên đều dâng hiến ngựa, tiền bạc và lương thực, thể hiện sự trung thành với Đại Đường…

Phòng Tuấn cảm thấy rất bực bội.

Hành động áp đặt trắng trợn của Hầu Quân Tập, không hề có ý định rèn luyện sức mạnh cho đội quân Thần Cơ Doanh theo chỉ thị của Lý Nhị Bệ, khiến đội quân này bị đẩy xuống phía sau đội quân chính, không cho Phòng Tuấn bất kỳ cơ hội nào để thể hiện công lao.

Thực ra, Phòng Tuấn cũng không cần phải quá quan tâm đến ý định của Lý Nhị Bệ.

Khi ở ngoài chiến trường, mệnh lệnh của vua là điều không thể bị phản bác. Trong đội quân này, Hầu Quân Tập chính là người có quyền quyết định tuyệt đối; không ai dám đặt câu hỏi gì về những quyết định của ông ta. Ngay cả khi sau này Lý Nhị Bệ không hài lòng với việc Hầu Quân Tập áp đặt đội quân Thần Cơ Doanh, thì dưới ánh sáng của những chiến công vang dội trong việc tiêu diệt nước Cao Xương, Lý Nhị Bệ cũng không thể nói gì được.

May mắn thay, mặc dù Phòng Tuấn không thể làm gì được trước cách làm của Hầu Quân Tập, nhưng ông ta cũng không hề lãng phí cơ hội này.

Ông ta có thể tự mình “vui chơi”…

Đội quân Thần Cơ Doanh cùng với đội quân hậu cần và đội quân chữa thương, ở lại phía sau. Phòng Tuấn áp dụng những phương pháp huấn luyện mà ông ta đã thấy trên truyền hình trong kiếp trước: huấn luyện leo núi với vũ khí, tập trung vào ban đêm, hành quân nhanh ch

Đồng thời, ông cũng quan tâm hơn nữa đến tình hình của các trại điều trị thương binh.

Các trại điều trị thương binh trong Đường quân không phải là những nơi riêng biệt; mà trên suốt quãng đường hành quân, cứ sau mỗi đoạn đường nhất định, lại có một trại điều trị được thiết lập gần các thị trấn hoặc pháo đài để thu gom và chăm sóc những người bị thương. Sau đó, việc chăm sóc họ sẽ được giao cho các Lang Trung địa phương phụ trách, và những người này sẽ tiếp tục hành trình để thiết lập các trại điều trị mới ở nơi khác.

Nhờ vậy, các trại điều trị được thiết lập dọc theo toàn tuyến đường hành quân, giúp có thể chăm sóc người bị thương một cách hiệu quả nhất. Chỉ khi cuộc chiến kết thúc, các trại này mới được dỡ bỏ từng cái một.

Fei Yu không ở lại Gua Zhou, mà cùng quân đội tiến về phía tây. Ông cực kỳ ngưỡng mộ “phương pháp khâu vá” của Phòng Tuấn; trên suốt hành trình, ông đã tích lũy được nhiều kiến thức và đang suy nghĩ về việc biên soạn một cuốn sách y khoa để truyền bá phương pháp này rộng rãi hơn.

Với một công trình vĩ đại như vậy, làm sao Cát Trung Hành có thể để Fei Yu – một bác sĩ nông thôn – vượt qua mình? Dù sao thì ông cũng là “đệ tử trực tiếp” của Phòng Tuấn--; làm sao có thể để người khác vượt trội hơn mình được? Vì vậy, trên suốt hành trình này, Phòng Tuấn cũng không hề cảm thấy buồn chán…

Tốc độ tiến quân của đại quân tăng lên rõ rệt, và chỉ sau vài ngày, họ đã vượt qua Ả Rập Cát Tử. Nói một cách chính xác, đây là lần đầu tiên Phòng Tuấn được chứng kiến hình dạng của những công trình mà ông đã từng thấy trong kiếp trước, cách đây 1.500 năm…

Ả Rập Cát Tử được xây dựng bằng đất sét vàng, với hai cổng ra vào ở hướng tây bắc. Bức tường thành cao tới 10 mét, có tường bao bên trên và đường đi cho ngựa bên dưới, cho phép người và ngựa có thể đi thẳng lên đỉnh tường. Xung quanh cổng thành là những đầm lầy, khe hẻm chằng chịt, những ngọn hải đăng cao vút, những cây liễu cát vươn thẳng lên trời; con sông Hồ Lô uốn lượn, nước trong xanh, mây trôi bồng bềnh. Những bông hoa liễu đỏ thắm, những cọng lau đong đưa trong gió, tạo nên một bức tranh hùng vĩ đối lập với vẻ đẹp cổ kính của cổng thành.

Phòng Tuấn không khỏi cảm thấy xúc động và ngưỡng mộ sâu sắc trước cảnh tượng này. Trong kiếp trước, ngay tại lối vào Ả Rập Cát Tử, có một tấm bia đá do người đời sau dựng lên, trên đó khắc bài thơ “Liangzhou Ci” của nhà thơ Wang Zhihuan:

“Dòng sông Hoàng Hà uốn lượn xa xôi giữ

“Mây dài phủ kín núi tuyết ở Tây Tạng, thành cô đơn nhìn về hướng ải Ngọc Môn. Cát vàng sau hàng trăm trận chiến làm xói mòn áo giáp vàng, chừng nào không đánh bại Lâu Lan thì sẽ không quay trở về.”

Một người hiện đại sẽ không thể hiểu được tầm quan trọng của ải Ngọc Môn trong lòng các chiến binh thời Hán.

Lúc này, ải Ngọc Môn không phải là một thành phế tích cô đơn như trong các ghi chép sau này. Là điểm then chốt trên Con đường Tơ lụa, nơi đây không chỉ có đông đảo quân đội đóng quân mà còn là nơi buôn bán sôi động, nơi các xe ngựa chở hàng từ khắp nơi tụ tập lại. Bên trong và bên ngoài ải, từng đoàn lạc đà với chuông treo trên lưng, từng đoàn xe chở hàng của người Trung Hoa và các dân tộc khác; cuộc sống ở đây thật sự rất phồn thịnh!

Khi quân đội tiến ra khỏi ải, các thương nhân đều vội vàng tránh xa.

Phòng Tuấn và Lưu Nhân Quyến dừng ngựa lại bên nhau. Thấy vẻ mặt suy tư sâu sắc của Phòng Tuấn, Lưu Nhân Quyến không khỏi hỏi: “Ngài có chuyện gì không ổn sao?”

Phòng Tuấn lắc đầu và nói: “Chỉ là tôi vừa nghĩ đến một bài thơ và cảm thấy rất xúc động.”

Nghe vậy, Lưu Nhân Quyến liền hứng thú hỏi: “Đó là bài thơ nào vậy? Ngài có thể cho tôi nghe được không?”

Ông ta là một vị tướng học giả, đã đọc rất nhiều sách về quân sự và thi ca. Hơn nữa, ông ta cũng biết rằng Phòng Tuấn là người có tài năng văn chương xuất chúng; làm sao có thể bỏ qua cơ hội để nghe Phòng Tuấn đọc một bài thơ do chính mình sáng tác?

Đúng vậy, Lưu Nhân Quyến tự nhiên cho rằng đó chỉ là những dòng thơ thoáng qua, được Phòng Tuấn viết ra theo cảm xúc lúc đó…

Phòng Tuấn cũng không muốn sửa lại ý kiến của Lưu Nhân Quyến. Một bài thơ được viết cách đây một trăm năm nhưng lại được mình đọc ra, thì đó chính là bài thơ của mình. Trừ khi mình cả đời không viết thơ nữa, còn không ai có quyền gán những bài thơ chưa được công bố này cho mình.

Hơn nữa, làm sao ông ta có thể bỏ qua cơ hội trở thành “nhà thơ vĩ đại nhất mọi thời đại”? Ông ta cũng không hề có những quan niệm đạo đức quá khắt khe cả…

Trước mắt là con đường ải hùng vĩ, phía xa là sa mạc hoang vu, trên đầu là ánh nắng chói chang của mặt trời… Tất cả những điều này đều gợi lên cảm giác về thời gian đã trôi qua.

Phòng Tuấn quay ngựa lại và theo đuổi đoàn quân lớn, giọng nói trầm ấm vang vọng trong gió: “Quân đội Hán tung bay trên núi Âm Sơn, không để kẻ thù trốn thoát. Mong rằng có thể dùng cả sinh mình để phục vụ đất nước; cần gì phải sống sót trở về ải Ng

Bao nhiêu bàn tay mảnh mai đã may những bộ quân phục ấy, và từ đó, những đoàn lạc đà chậm rãi đã vận chuyển chúng từ Trung Nguyên đến ngọn đèo hùng vĩ này?

Những đường chỉ tinh xảo ấy gắn kết biết bao nỗi nhớ thương và nước mắt, được trao đến tay mọi chiến binh canh giữ biên cương trong suốt hành trình dài hàng vạn dặm.

Gió bấc lạnh như dao, lá cờ chiến tranh in bóng trên mây… Bao nhiêu người đàn ông đã chiến đấu anh dũng giữa bão cát và mưa tên, rồi mãi không trở lại, tin tức về họ cũng mất tích? Bao nhiêu vùng đất và công lao đã bị thời gian làm cho phai mờ, mất đi vẻ rực rỡ ban đầu?

Đời này qua đời khác, những người con trai của dân tộc Hán liên tục xông pha vào những chiến trường hùng vĩ, chỉ để có thể bảo vệ tổ quốc!

Bóng dáng của Phòng Tuấn đã dần xa khuất, còn Lưu Nhân Quyến vẫn đứng yên tại chỗ, trầm tư.

“Nếu có thể dùng cả cuộc đời mình để phục vụ đất nước, thì cần gì phải bước qua cổng Ngọc Môn?!”

Một tinh thần anh hùng bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh!

Đây chính là con đường mà tôi sẽ đi!

Dù đường trước đầy gai góc và khó khăn, nhưng điều đó có quan trọng sao?

Nếu có thể dùng cả cuộc đời mình để phục vụ đất nước, thì cần gì phải bước qua cổng Ngọc Môn?!

Lưu Nhân Quyến cười lớn, không quan tâm đến sự ngạc nhiên của những người đi đường xung quanh, cưỡi ngựa đuổi theo bóng dáng của Phòng Tuấn.

Phía trước, là những cồn cát mênh mông…

Quân đội một lần nữa đóng quân tại Biển Puchang – đây là điểm dừng cuối cùng trước khi tiến vào đất nước Cao Xương.

Từ cổng Ngọc Môn đến Cao Xương, có hai con đường.

Con đường thứ nhất là đi về phía bắc qua I Zhou để vào Cao Xương; con đường này khá hẻo lánh. Con đường thứ hai là đi theo Con đường Tơ Lụa, nơi các thương nhân luôn tấp nập, đến Biển Puchang rồi tiếp tục đi về phía bắc vào Cao Xương.

Xét về mặt quân sự, con đường thứ nhất sẽ giúp đạt được hiệu quả bất ngờ hơn, và con đường này ít sa mạc hơn, nên có thể nhanh chóng tiến quân hơn.

Nhưng Hou Junji lại không do dự mà chọn con đường thứ hai.

Tại sao Đại Đường lại sẵn lòng chi trả một khoản chi phí quân sự lớn, điều động hàng vạn binh sĩ để tiến hành cuộc chiến xa xôi chống lại Cao Xương?

Đối với mảnh đất nhỏ bé của Cao Xương, Đại Đường không hề coi trọng nó.

Mục đích chính là để gửi một thông điệp cảnh báo đến các quốc gia ở Tây Vực!

Vào thời điểm đó, trong Tây Vực, Cao Xương chỉ được coi là “vua của loài khỉ”; thực sự là “con hổ” thì là Tây Đột Quýc.

Nhưng Lý Nhị Bệ, người đầy khí phách ấy, không nghĩ như vậy. Anh tin