Những người hầu của Gia tộc Trưởng Tôn nhìn cảnh trước cửa nhà Phòng Gia đầy ắp niềm vui mừng, trong lòng không khỏi cảm thấy lẫn lộn. Họ lắc đầu và cúi đầu rời đi một cách chán nản.

Chưa đi được bao xa, họ lại nghe thấy tiếng reo hò phía sau. Vội vàng quay đầu lại, họ thấy Quản sự của Phòng Gia đang đứng trên bậc thềm cửa, dùng cái gáo để rải tiền thưởng xuống đám đông. Những đồng tiền đồng óng ánh như mưa rơi xuống mặt đất; có những đồng không kịp nhặt đã rơi xuống đất, tạo ra tiếng leng keng vang khắp nơi.

Những người hầu của Gia tộc Trưởng Tôn nhìn nhau, rồi Kỳ Kỳ quay đầu chạy trở lại, xô vào đám đông để tranh giành những đồng tiền đó.

“Chúng ta chỉ là những người hầu mà thôi… Việc này có liên quan gì đến chúng ta chứ…”

*****

Phòng Gia cùng cha con mình mời Vương Đức vào phòng khách và mời ông ngồi vào chỗ trang trọng nhất. Tuy nhiên, Vương Đức kiên quyết từ chối, lo lắng nói: “Phòng Tướng là người có công lao lớn cho đế quốc, là trụ cột của bệ hạ. Dù tôi chỉ là một người eunuch, nhưng tôi cũng đã đọc qua vài cuốn sách của các bậc hiền triết. Người như ngài – một trụ cột của đất nước, một bậc hiền nhân sẽ được ghi danh vào sử sách – làm sao tôi dám ngồi vào chỗ cao quý như vậy trước mặt ngài? Điều đó chắc chắn sẽ khiến tuổi thọ của tôi bị rút ngắn!”

Phòng Hiền Lăng lắc đầu cười buồn và chê trích: “Ngươi thật sự là người biết nói lời ngon ngọt… Chẳng trách sao hoàng cung có hàng trăm cung phi, nhưng bệ hạ luôn đặc biệt yêu thương ngươi.”

Vì Vương Đức kiên quyết từ chối, Phòng Hiền Lăng liền ngồi xuống một cách thoải mái. Vương Đức cùng Phòng Di Trực và Phòng Tuấn ngồi ở phía dưới.

Các cung nữ mang đến trà thơm. Vương Đức nói: “Một gia đình có hai vị công tước, từ xưa đến nay chưa bao giờ có vinh dự như vậy. Gia đình các ngài thực sự rất xuất sắc, đủ để được ghi chép vào sử sách! Trong cả triều đình này, ai không ngưỡng mộ và ganh tỵ với gia đình các ngài chứ? Phòng Tướng có công lao lớn, chắc chắn không ai sánh kịp; nhưng cậu con trai thứ hai của gia đình các ngài cũng vô cùng tài năng và đã có nhiều thành tích xuất sắc, điều này thực sự khiến người khác phải ghen tị! Các vị quý tộc trong triều đình có thể chỉ kém Phòng Tướng một chút về mặt công lao, nhưng việc “con cái giống cha” thì lại rất phổ biến. Mặc dù gia đình các ngài có địa vị cao và nhiều công lao, nhưng nếu không có người kế thừa thì tất cả những điều đó cũng sẽ vô ích thôi.”

“Điểm này, Phòng Tướng thực sự đủ sức vượt trội hơn tất cả mọi người, có thể nhìn xuống cả thiên hạ!”

Bên cạnh, Phòng Tuấn không nhịn được mà bật cười.

Vương Đức này quả là một cao thủ trong việc phục vụ hoàng đế; xem cái cách anh ta nói chuyện kia… Không hề nói rằng Phòng Hiền Lăng là một anh hùng phi thường, mà lại tự hào về người kế nhiệm của mình. Đến tuổi tác như Phòng Hiền Lăng, người ta đã coi nhẹ danh dự và sự may mắn của bản thân, nhưng điều duy nhất họ quan tâm chính là liệu con cháu có thể kế thừa được sự giàu có và quyền lực hay không. Vương Đức biết cách đánh vào điểm yếu đó, thật là khéo léo.

Chưa từng thấy ai có tâm trạng như Phòng Hiền Lăng này… Người ta đã quen với muôn vàn sóng gió và thử thách, nhưng vẫn có thể cười đến nỗi không thấy răng nữa…

“Ngài quá lịch sự rồi, đứa con trai nghịch ngợm của gia đình chúng tôi luôn hành xử theo ý mình, không kiêng nể gì cả; mọi người đều gọi nó là ‘cây gậy’, và đó quả thực không hề là lời ác miệng. Nhưng về bản chất, nó vẫn là người tốt, biết giữ lời hứa và trọng tình nghĩa. Chính vì vậy, chúng tôi rất cần những người lớn tuổi như ngài để chỉ bảo nó. Nếu Bình Thường làm điều gì sai trái, mong ngài đừng né tránh mà hãy chỉ bảo cho chúng tôi, tôi sẽ vô cùng biết ơn.”

Phòng Hiền Lăng cũng không phải là loại người chỉ nói về đạo đức mà bên trong lại không linh hoạt chút nào; ông ấy hiểu rõ rằng Lý Nhị Bệ tin tưởng và trọng dụng Vương Đức đến mức nào. Một người hầu nhỏ bé như vậy, nhưng lại có thể biết hết mọi diễn biến trong cung đình, đặc biệt là trong việc đoán xét ý định của Lý Nhị Bệ… Chỉ cần thiết lập mối quan hệ tốt với người này, lợi ích sau này sẽ vô cùng lớn lao.

Hơn nữa, bây giờ là thời đại Đại Đường, không còn là thời kỳ hai triều Hán mà các eunuch thao túng chính trị, gây ra hỗn loạn nữa. Dù Vương Đức chỉ là một người đàn ông bị cắt bỏ bộ phận sinh dục, nhưng phẩm chất của anh ta cũng không hề kém cạnh so với nhiều đại thần trong triều đình; thậm chí, kiến thức và tầm nhìn của anh ta còn cao hơn nhiều. Làm sao có thể xem thường anh ta được?

Vương Đức vô cùng lo lắng và nói: “Ôi trời, Phòng Tướng ngài đừng nói như vậy… Ai trên đời này này không biết rằng Phòng Nhị Lang là người gan dạ và trung thực như thép chứ? Nếu ngài nói như vậy, biết đâu Phòng Nhị Lang sẽ không hài lòng và sau này tìm cách gây rắc rối cho tôi… Lúc đó tôi sẽ không biết phải làm thế nào đây

“Phòng Hiền Lăng giả vờ tức giận và nói: ‘Nếu thằng con đồ không biết hiểu lễ phép đó thực sự dám coi thường ngài quản lý, ngài cứ đến tìm ta, ta sẽ lột da nó!’”

Phòng Tuấn đứng bên cạnh, giả vờ bất lực và than phiền với Vương Đức: “Ngài quản lý, điều này có hơi quá đáng rồi chứ? Nếu tôi đã làm gì sai trái, xin ngài nói thẳng ra. Bây giờ lại đem chuyện này đi kêu ca với cha, thật là mất phẩm giá của ngài. Ngài không phải luôn tự nhận mình là người như Lữ Cường sao? Tôi hy vọng Hoàng Hầu sẽ không làm như vậy.”

Mọi người đều cùng nhau cười.

Lữ Cường từng là một quan eunuch thời Đế Minh của nhà Hán. Vào thời đó, các hoạn quan như Trương Nhượng, Triệu Trung đã lũng đảo chính trị, tham nhũng và nịnh hót; tuy nhiên, Lữ Cường đã nhận thấy những nguy cơ lớn tiềm ẩn trong đế quốc Hán và vô cùng lo lắng. Ông đã nhiều lần viết sớ xin Đế Minh mở rộng đường lối cho người dân bày tỏ ý kiến, loại bỏ những kẻ gian ác, bổ nhiệm những quan lại trung thành và tài ba, giảm bớt gánh nặng thuế khoá để giúp dân chúng thoát khỏi khó khăn.

Dù là một hoạn quan, Lữ Cường vẫn rất phản đối việc các hoạn quan can thiệp vào chính trị. Ông đã viết trong các sớ của mình: “Cao Tổ đã đặt ra lời thề rằng chỉ những người có công lao mới được phong làm hầu tước; nhưng những hoạn quan như Tào Kiệt, Trương Nhượng lại đều được phong làm hầu tước. Những kẻ này nịnh hót, gian xảo, ganh ghét những người trung thành… Họ sẽ gây ra những hậu quả tồi tệ như trường hợp của Triệu Cao…”

Sau khi cuộc nổi dậy của Quân Khăn Vàng bùng nổ, Lữ Cường lại nhiều lần viết sớ, đề xuất minh oan cho những quan lại trung thành bị bức hại và trừng phạt những kẻ tham nhũng. Thế nhưng, Đế Minh không chỉ không chấp nhận những đề xuất đó, mà còn tiếp tục xây dựng cung điện và tích trữ của cải. Lữ Cường đã khuyên rằng: “Tài sản của cả thiên hạ vốn dĩ thuộc về Ngài; làm sao có sự phân biệt giữa cá nhân và quốc gia được? Hiện nay, Ngài tích trữ của cải từ các quận huyện, khiến cho những kẻ tham nhũng hưởng lợi, trong khi dân chúng lại phải chịu đựng nhiều khó khăn. Xin Ngài hãy xem xét lại lời khuyên của thần.”

Những lời khuyên của Lữ Cường đã xâm phạm đến lợi ích của các hoạn quan như Triệu Trung, và ông đã bị Đế Minh bắt giữ với tội danh tham nhũng, cuối cùng ông đã tự sát trong sự phẫn nộ. Mặc dù đã qua đời, tên tuổi và những công trạng của ông vẫn được ghi chép lại trong sử sách, và cuốn “Hậu Hán Thư” đã viết về ông bằng những lời khen ngợi không ngớt.

Bất kỳ một hoạn quan n

“Vương Đức cười nói: ‘Thật ra người hầu này không xứng đáng nhận phần thưởng này, việc được mời đến để nhận sắc lệnh chính là bổn phận của tôi. Nhưng vì Đại vương đã ban thưởng, tôi xin dám nhận lấy.’”

Công chúa Cao Dương vui mừng nói: “Chúng ta trong một gia đình, sao lại phải nói những lời không cần thiết? Chỉ nên làm như vậy mới đúng.”

Dù bà không biết rằng Lang Quân và Vương Đức đã âm thầm kết nối lợi ích với nhau từ lâu, nhưng bà chỉ biết rằng Lang Quân luôn có mối quan hệ tốt với vị eunuch quyền lực bên cạnh Hoàng đế, vì vậy bà cũng tỏ ra lịch sự và cố gắng thiết lập mối quan hệ với ông ta.

Vương Đức cũng rất hiểu chuyện; ông ta tận dụng cơ hội này để thăng tiến. __TERM013__ muốn kết bạn với ông ta để nắm bắt thông tin trong cung điện, còn ông ta thì cũng mong muốn có một người hỗ trợ mình bên ngoài cung điện.

__TERM002__ đề nghị tổ chức tiệc để mời __TERM016__, nhưng ông ta không dám nhận lời. Ông ta nói: “Không phải là tôi không biết phân biệt đúng sai, mà thực sự là Hoàng đế đang chờ tôi trả lời ở trong cung điện. Một ngày nào đó, tôi chắc chắn sẽ đến thăm và xin được mời dùng bữa với ngài.”

__TERM002__ cũng hiểu rằng ông ta không dám ở lại lâu, vì vậy bà gật đầu và nói: “Nếu vậy thì tôi cũng không ép buộc nữa. Ngài hãy trở về cung điện báo cáo công việc, sau này khi có thời gian, chúng ta sẽ tiếp tục trò chuyện.”

“Chắc chắn rồi, chắc chắn.”

__TERM016__ cúi đầu chào tạm biệt và rời đi.

Mặc dù ông ta là một eunuch, nhưng lần này việc nhận sắc lệnh chính là đại diện cho Hoàng đế. __TERM018__ và những người khác đã đưa ông ta đến tận cửa ra vào, thậm chí __TERM002__ cũng đứng ở cửa, nhìn theo ông ta lên xe ngựa trở về cung điện, sau đó mới đóng cửa và quay trở lại phòng khách chính.

Trong phòng khách, __TERM017__ ngồi đó, lật xem các sắc lệnh hoàng gia và những giấy tờ liên quan, bên cạnh ông ta còn có một đống tài liệu quan trọng; trên khuôn mặt ông ta hiện rõ nét niềm vui.

Phòng Hiền Lăng Ngay từ lâu đã là Quốc Công rồi; những thứ này bà đã quá chán ngấy. Nhưng lần này, con trai mình lại xứng đáng được phong tước Quốc Công Khuê, điều này khiến bà vui mừng hơn cả lúc Phòng Hiền Lăng được phong tước ngày xưa nữa.

Vũ Mai Nương, Tiêu Thục Nhi, Kim Đức Man và Phòng Tiểu Châu đều nhìn ngắm mọi thứ xung quanh và không ngớt khen ngợi.

Con dâu cả Đỗ Thị ngồi bên cạnh Lỗ thị, ánh mắt đầy ghen tị.

Khi các nam thành viên trong gia đình cùng Công chúa Cao Dương trở về từ sân trước, Lỗ thị liền vui mừng nhìn Phòng Tuấn và khen ngợi: “Thật là đúng là con trai giỏi của mẹ! Nó đã giúp gia đình thịnh vượng, làm rạng danh tổ tiên… Lăng mộ của dòng họ Phòng Gia chắc chắn sẽ phát ra khói màu xanh!”

Phòng Hiền Lăng bỗng dừng bước và quát lên: “Nói nhảm cái gì đó!”

Việc con trai được phong tước Quốc Công là chuyện đáng mừng, nhưng sao có thể dùng tổ tiên để làm yếu tố so sánh được?

Sau khi mọi người ngồi xuống, Lỗ thị kéo Phòng Tuấn vào lòng mình, ánh mắt đầy yêu thương và hài lòng: “Dòng họ Phòng Gia chúng ta thực sự đã tích được nhiều ân đức. Cha con là trụ cột của triều đình, đạt đến địa vị cao; bây giờ lại có con kế thừa gia tộc, làm rạng danh tổ tiên… Gia đình chúng ta sẽ mãi mãi thịnh vượng từ đời này sang đời khác. Mẹ thật sự rất hài lòng.”

Phòng Tuấn cảm thấy rất ngại ngùng trước những lời khen ngợi quá sự thật này và vội vàng nói: “Con không dám đồng ý với những lời mẹ nói. Chỉ là một tước vị Quốc công Việt mà thôi… So với tước vị Quốc Công của cha thì còn kém xa lắm.”

Phòng Hiền Lăng liền vuốt râu và gật đầu nhẹ.

Xét cho cùng, mình cũng là người cha, là trưởng gia đình… Việc có một đứa con xuất sắc như vậy đã là áp lực lớn rồi; nếu tước vị của nó còn lớn hơn cả mình, sau này làm sao để thể hiện uy nghi của một người cha được? Không biết nữa… Có lẽ đứa bé này sẽ trở nên kiêu ngạo đến mức làm loạn cả nhà…