Với tư cách là tướng giữ thành Sục Châu, mặc dù dưới trướng ông không có nhiều quân sĩ, nhưng vị trí của ông lại rất quan trọng, bởi nó kiểm soát con đường giao thông quan trọng nối liền phía đông và phía tây. Cách đây không lâu, Châu Quốc Công còn viết thư riêng yêu cầu ông phải chú ý sát sao đến mọi diễn biến xung quanh; nếu có quân đội Anxi Quân di chuyển từ phía tây sang phía đông, dù mục đích ban đầu có vẻ như thế nào đi nữa, ông cũng phải ngay lập tức báo cáo cho Trường An.

Dù Sục Châu cách Trường An khá xa, nhưng nếu con đường Tơ Lụa này được mở thông suốt, chỉ trong vòng mười ngày là họ có thể tiến quân thẳng đến Quan Trung…

Bây giờ, khi nghe tin quân đội Anxi Quân đã đến bên ngoài thành phố, Hou Mo Chen Fen không khỏi ngạc nhiên trước tốc độ di chuyển nhanh chóng của họ, và vội vàng mặc áo giáp cùng với các binh sĩ thân tín ra ngoại ô thành Sục Châu.

Những ngày tuyết rơi liên tục cuối cùng cũng đã ngừng, nhưng bầu trời vẫn u ám và gió bắc thổi mạnh; thời tiết lúc này còn lạnh hơn cả lúc tuyết rơi. Vô số kỵ binh với nhiều màu da khác nhau đang lao nhanh trên con đường từ phía tây sang phía đông, nhưng bên ngoài cổng thành, bên cạnh con đường, có một đội kỵ binh đứng yên bất động trong gió lạnh.

Hou Mo Chen Fen vội vàng tiến lên gần họ, sau khi đến gần, ông cúi đầu chào trên lưng ngựa và hỏi to: “Tôi là tướng giữ thành Sục Châu, Hou Mo Chen Fen. Không biết quân đội của vị tướng nào thuộc phe Anxi Quân đang đi qua đây, và họ muốn đến đâu?”

Không ai trả lời. Thay vào đó, hàng chục kỵ binh Anxi Quân lập tức tiến lên, bao vây ông cùng với mười mấy binh sĩ thân tín của mình. Những kỵ binh này đều có thân hình mạnh mẽ và vẻ hung dữ, rõ ràng là vừa mới trở về từ chiến trường, hơi thở chiến tranh vẫn còn nguyên trên người họ, toát lên vẻ đe dọa và hung ác!

Thấy tình hình như vậy, Hou Mo Chen Fen trong lòng bỗng lo lắng, khuôn mặt ông lập tức thay đổi, và ông vội vàng hỏi lớn: “Các ngươi muốn làm gì vậy?”

Những kỵ binh trước mặt ông đều đặt tay lên chuôi kiếm, ánh mắt họ nhìn chằm chằm vào Hou Mo Chen Fen và các binh sĩ thân tín của ông; chỉ cần có một người dám hành động thiếu thận trọng, những kỵ binh này chắc chắn sẽ rút kiếm tấn công ngay lập tức.

Hou Mo Chen Fen hoảng sợ trong lòng và không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Dù quân đội Anxi Quân này đang di chuyển thẳng đến Trường An để hỗ trợ Đông cung, nhưng điều đó có liên quan gì đến ông chứ? Mặc d

Đúng lúc anh ta đang lo lắng không yên thì đám người phía trước bỗng tách ra, một người cưỡi ngựa từ từ tiến lại gần. Hou Mo Chen Yun nhìn thấy và lập tức tròn mắt, há hốc miệng: “Ngài… ngài là ai vậy?”

Trang bị chỉ là áo giáp da bình thường, đeo kiếm ngang lưng, con ngựa cũng chỉ là một con ngựa vàng bình thường; nhưng khuôn mặt đầy nếp nhăn do thời gian và gian khổ đã khiến Hou Mo Chen Yun không thể nào ngờ tới được.

Hóa ra đó chính là Phòng Tuấn…

Làm sao ngài có thể xuất hiện ở đây?

Chẳng phải chỉ là một đội kỵ binh gồm những binh sĩ Người Hồ sao? Tại sao Phòng Tuấn lại đi cùng họ? Nhìn lại những người kỵ binh này… dù họ đều mặc trang phục của người Hồ, nhưng thái độ oai phong, sự hung hãn trong từng động tác của họ… đó không phải là điều mà những kỵ binh Hồ thông thường có thể sở hữu được.

Đây rõ ràng là những chiến binh tinh nhuệ của Đường quân…

Đến lúc này, Hou Mo Chen Yun mới hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Việc nói rằng chỉ là những kỵ binh Hồ đi qua đây thật là vô lý… Phòng Tuấn đang áp dụng chiến thuật “xây đường bên ngoài, đánh vào từ bên trong”…

Không dám nói thêm gì nữa, anh ta vội vàng nhảy xuống khỏi lưng ngựa, quỳ gối xuống và nói lớn: “Tôi xin chào Quốc công Việt!”

Phòng Tuấn ngồi trên ngựa, nhìn xuống từ trên cao và nói chậm rãi: “Vì những việc nổi loạn ở Quan Lũng, ta đã dẫn quân trở về kinh để thiết lập trật tự. Nhưng cứ yên tâm, ta sẽ không vì ngươi là người Quan Lũng mà tàn nhẫn giết hại ngươi. Tuy nhiên, để tránh việc tin tức về chuyến đi này bị lộ, ta buộc phải yêu cầu ngươi theo quân ta một thời gian. Sau khi đến Trường An, ngươi có thể tự do rời đi, như vậy có được không?”

Hou Mo Chen Yun rất hiểu chuyện, gật đầu nói: “Tất cả đều tuân theo lệnh của Quốc công Việt… tôi sẽ không dám không tuân theo.”

Không thể nào chống đối được… Dù bây giờ Phòng Tuấn tỏ ra lịch sự, nhưng đó chỉ là vì ngài hoàn toàn không coi trọng ông ta – một tướng chỉ huy ở Sục Châu. Nếu ông ta không biết điều đó mà làm cho Phòng Tuấn tức giận, thì việc bị giết chết và sau đó bị đặt ra cáo buộc “liên minh với nước ngoài”, “âm mưu lật đổ triều đình” sẽ là chuyện dễ dàng xảy ra.

Hơn nữa, từ việc Phòng Tuấn đến đây và việc ông ta thông báo cho mình biết, có thể thấy rằng tướng chỉ huy ở Ngọc Môn Quan cũng sẽ bị giam giữ cùng mình, hoặc thậm chí có thể đã trở thành người của Phòng Tuấn từ lâu rồi.

Thật đáng tiếc là phía Trường An vẫn chưa hề hay biết gì cả, trong khi ở phía này, Phòng Tuấn đã lặng lẽ dẫn quân kỵ binh qua ải Ngọc Môn và đến được Tây Hà; e rằng chỉ trong vài ngày nữa thôi, họ sẽ tiến thẳng vào Quan Trung.

Tôi không khỏi mừng thầm vì may mắn đã kịp thời thông báo cho Trường An khi quân Hồ Kỵ đi qua, giúp họ có thể chuẩn bị trước. Nếu chậm trễ một chút, lúc này e rằng sẽ không thể gửi đi bất kỳ tin tức nào nữa...

...

Ba ngày sau, Phòng Tuấn dẫn quân đến Lương Châu. Tướng giữ Lương Châu là Đoạn Hổ ra ngoài thành đón tiếp, và được đối xử như Hoàng Mạch Thần Vũ vậy...

Trong lều trại, Đoạn Hổ và Hoàng Mạch Thần Vũ cùng nhau uống rượu.

Mặc dù tất cả các tướng giữ các quận ở Tây Hà đều bị giam giữ, nhưng Phòng Tuấn không hề đối xử tàn nhẫn với họ. Tuy nhiên, cảm nhận của hai người lại hoàn toàn khác nhau. Hoàng Mạch Thần Vũ, vốn là người từ vùng Quan Lũng, hiểu rõ chiến thuật “xây đường bộ, vượt qua ẩn náu” của Phòng Tuấn, nên ông biết việc bị giam giữ để ngăn chặn thông tin lọt ra ngoài là điều cần thiết. Vì Phòng Tuấn chỉ hạn chế tự do của họ mà không có hành động gì khác, nên ông cảm thấy yên tâm và tiếp tục ở lại trong quân đội của Phòng Tuấn.

Nhưng Đoạn Hổ thì cảm thấy bất mãn. Ông cho rằng mình đã nhiều lần thể hiện lòng tốt với Phòng Tuấn, và bản thân mình cũng không liên quan gì đến vùng Quan Lũng. Việc bị giam giữ cùng với Hoàng Mạch Thần Vũ, liệu có phải là coi ông ngang hàng với Quan Long Môn Pháp không?

Hoàng Mạch Thần Vũ rót rượu và cùng Đoạn Hổ cụng ly, cười nói: “Anh trai, tại sao lại phải như vậy chứ? Việc giam giữ chúng ta cùng nhau thực sự là điều bất đắc dĩ, vì vậy dù lập trường có khác nhau, tôi cũng có thể chấp nhận được. Hơn nữa, hàng ngày chúng ta vẫn được ăn uống no đủ, cũng coi như là được đối xử tốt rồi.”

Với địa vị và tình hình đối đầu giữa hai phe, nếu Phòng Tuấn có đối xử tàn nhẫn với họ cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng Đoạn Hổ vẫn buồn bã: “Chúng ta không giống nhau!”

Các người Quan Long Môn Pháp đã nổi dậy và thực hiện cuộc can thiệp quân sự, với ý định Bãi miễn Đông cung, và Phòng Tuấn chính là kẻ thù sống còn của họ; việc chặt đầu bạn cũng là điều đáng đáng. Nhưng gia tộc tôi, dù có nguồn gốc từ Vũ Uy Cốc Tạng, thì tổ tiên tôi đã di cư đến Từ Châu từ lâu rồi, và không hề có bất kỳ mối liên hệ gì với vùng Quan Lũng cả. Tại sao

Hầu Mạc Trần Phù nói: “Chỉ trong vòng mười ngày thôi, chỉ cần Quốc công Việt xuất quân vào Quan Trung, tin tức chắc chắn sẽ đến tận Trường An. Lúc đó, việc giam giữ chúng ta cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa; họ sẽ thả chúng ta ra thôi. Hãy kiên nhẫn một thời gian nữa.”

Đoạn Hổ thở dài, uống một ngụm rượu và nói với vẻ lo lắng: “Anh nghĩ tôi lo lắng về chuyện này à? Không đâu! Tôi buồn vì Quốc công Việt coi tôi ngang hàng với các anh… Điều đó có nghĩa là trong mắt hắn, tôi cũng thuộc về phe Quan Lũng!”

“Vậy thì sao?”

Hầu Mạc Trần Phù không hiểu: “Ngay cả tôi – một người con của Quan Lũng chính thống – cũng chỉ bị giam giữ mà thôi, chứ hắn không hề trừng phạt tôi mạnh mẽ. Trên thế giới này, có biết bao nhiêu người con của Quan Lũng… Dù những người già trong gia đình họ phạm tội phản loạn, cũng không thể giết hết tất cả họ được! Hơn nữa, tình hình hiện tại vẫn còn rất khó đoán… Dù Quốc công Việt mang quân trở về Trường An, nhưng theo những gì tôi quan sát, số quân của hắn chỉ khoảng hơn mười ngàn kỵ binh thôi… Liệu họ có thể thay đổi tình thế hay không vẫn còn là điều chưa biết.”

Anh ta nghĩ rằng Đoạn Hổ lo lắng vì sợ bị Phòng Tuấn coi là thành viên của phe Quan Lũng và bị giết, nhưng theo anh ta, điều đó hoàn toàn không cần thiết.

Xét cho cùng, tình hình hiện tại chỉ là cuộc đấu tranh vì quyền lực mà thôi. Ngoại trừ những người ở cấp cao hai bên, những người khác dù thắng hay thua cũng không ảnh hưởng đến tính mạng của họ. Dù cuộc can ngăn này có thành công hay không, Đại Đường vẫn là Đại Đường… Người ngồi trên ngai vàng vẫn là Lý Đường Hoàng Gia… Điều này đã đặt nền tảng cho mọi thứ.

Dù có câu “Người chiến thắng trở thành vua chúa, kẻ thua cuộc trở thành kẻ thù”, nhưng đây không phải là thời kỳ hỗn loạn để tranh giành quyền lực… Bây giờ, cả hai bên đều có những mối quan hệ phức tạp và liên kết sâu sắc… Chỉ cần xác định được cơ cấu quyền lực, mọi chuyện sẽ kết thúc.

Nhưng Đoạn Hổ lại nói: “Anh hoàn toàn không hiểu Quốc công Việt… Nếu hắn dám đi hàng ngàn dặm để tiếp viện cho Trường An, chắc chắn là hắn đã đánh bại hoàn toàn quân địch ở Tây Vực và không còn gì phải lo lắng nữa. Quân đội Đại Thực có hơn hai trăm nghìn người, tiến công liên tục từng thành phố một… Anxi Quân liên tục thất bại, mất đất mất dân… Nhưng khi Quốc công Việt đến, tình hình đã thay đổi hoàn toàn… Cộng thêm trận chiến trước đó với Đại Đẩu Bá Cốc… Hàng vạn kỵ binh tinh n

Việc binh sĩ can ngăn thất bại chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi! Khi Quốc công Việt xuất hiện và giúp đỡ để thiết lập lại trật tự, các tướng lĩnh thuộc phe Đông cung như văn thần chắc chắn sẽ được trọng dụng. Còn tôi, người luôn thể hiện sự ủng hộ và sẵn lòng phục vụ Quốc công Việt, lại lại bị xếp vào phe Quan Lũng… Thật là đáng buồn biết bao.”

Hou Mo Chen Feng mở miệng nhưng không tìm ra lời nào để nói.

Ban đầu, anh ta rất tin tưởng vào kế hoạch can ngăn này của Quan Long Môn Pháp, nhưng bây giờ anh ta mới nhận ra rằng mình có lẽ đang bị ảnh hưởng bởi tình hình hiện tại và không nhìn nhận được sự thật một cách rõ ràng như Duan Hu. Quả thực, nếu để cho Phòng Tuấn dẫn dắt đội quân chiến đấu dày dặn của mình xuất hiện trước mặt Thành Trường An, liệu đám quân đội hỗn loạn của Quan Lũng có thể chống đỡ nổi không?

Nghĩ sâu hơn nữa, nếu cuộc can ngăn này thất bại, không chỉ Trường Tôn Vô Kị mà cả Quan Long Môn Pháp cũng sẽ phải gánh chịu những hậu quả nghiêm trọng… Thật là khiến người ta run sợ.