Dù rằng Phòng Tuấn đã ngay lập tức chặn đường và bắt giữ mọi người khi tiếp quản nhà máy muối ở Hà Đông, nhưng với khu vực muối rộng lớn này, việc không để sót ai là điều gần như bất khả thi. Tô Định Phương dẫn quân đến kiểm soát nhà máy muối và bắt giữ tất cả các quan chức và công nhân làm việc ở đó, nhưng tin tức về việc này vẫn bị rò rỉ ra ngoài.

Đến buổi trưa, Gia tộc Hà Đông liên tục nhận được các thông tin. Cả vùng Hà Đông đang xôn xao! Dù ba họ Xue, Pei, Lý ở Hà Đông không sánh kịp “bảy gia tộc lớn”, nhưng nhờ vào vị trí địa lí thuận lợi, đất đai màu mỡ và nhà máy muối mang lại lợi ích lớn, họ sở hữu tài sản khổng lồ và có sức mạnh vững chắc. Họ liên kết với các gia tộc khác ở Hà Đông, thành lập liên minh và chiếm giữ vùng đất này một cách chắc chắn; các triều đại qua lại đều cố gắng thu hút họ nhưng không dám xâm lược, bởi vì sức mạnh của họ thực sự đáng e ngại.

Chính những yếu tố này đã tạo nên vị thế vượt trội của Gia tộc Hà Đông. Xuyên suốt lịch sử, mỗi khi thiên hạ loạn lạc, họ luôn có thể sống an toàn và duy trì sức mạnh của mình. Phần lớn nguồn lực mà họ dựa vào chính là nhà máy muối ở Hà Đông.

Bây giờ, nếu mất quyền kiểm soát nhà máy muối này, đồng nghĩa với việc phá hủy nền tảng sinh tồn của Gia tộc Hà Đông. Làm sao có thể chấp nhận điều đó được?

Các gia tộc lớn nhỏ ở Hà Đông nghe tin này đều hành động ngay lập tức; vào đêm hôm đó, họ tập trung tại dinh thự của họ Xue ở huyện Phân Âm để bàn bạc cách lấy lại nhà máy muối.

... Vẫn là căn phòng tre ấy, hai vị trưởng lão còn sống của họ Xue ở Phân Âm – Xue Mãi và Xue Thu – ngồi sau bàn, từ từ thưởng thức trà, với vẻ mặt nghiêm túc. Vương Phúc Giáo ngồi ở phía dưới, báo cáo chi tiết mọi sự việc xảy ra trong hai ngày vừa qua liên quan đến nhà máy muối ở Hà Đông. Cuối cùng, Vương Phúc Giáo tức giận nói: “Gia tộc Trịnh thị ở Tinh Dương thật là không biết xấu hổ. Dù Trịnh Nhân Thái không xuất hiện trực tiếp, nhưng họ đã cử con trai theo sát Phòng Tuấn, sẵn sàng đến khi được gọi và đi khi được chỉ thị; rất có thể họ sẽ phản bội lời thề ban đầu và chiếm đoạt quyền kiểm soát nhà máy muối ở Hà Đông. Nếu như vậy, chúng ta chắc chắn sẽ bị họ đuổi đi và không bao giờ có cơ hội trở lại!”

Theo ông, khi mọi chuyện đã đến nước này, thì không còn hy vọng gì có thể lấy lại nhà máy muối nữa. Việc hàng nghìn binh sĩ tiến vào nhà máy muối chắc chắn sẽ gây chấn động lớn trên toàn thế giới; dù là Phòng Tuấn

Thà rằng chúng ta nên quỳ gối khuất phục, trong những lúc tồi tệ nhất cũng nên hạ mình để đạt được nhiều lợi ích hơn. Dù sao thì so với việc bị đuổi khỏi Salt Pool hoàn toàn và mất đi quyền sở hữu nơi này, thì việc nhận được chức vụ “Quản lý Kinh doanh Muối” cũng không phải là điều không thể chấp nhận được… Hắc Mãi nhíu chặt đôi lông mày trắng tinh, khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông hiện rõ vẻ lo ngại và do dự; sau một lúc lâu, ông mới thở dài nhẹ nhàng và nói: “Tôi đã từng nghe nói rằng Phòng Tuấn này thiếu học thức, hành xử tùy tiện, nhưng giờ đây tôi mới thấy rằng hắn thực sự có tính cách giống hệt cha mình. Nhìn xem, chỉ với một chiêu trò xảo quyệt như vậy, hắn đã khiến liên minh vốn vững chắc của chúng ta Gia tộc Hà Đông bị tan vỡ thành từng mảnh. Ai cũng ích kỷ; các người đã không chịu sống trong sự khuất phục dưới sự lãnh đạo của ba họ, và bây giờ cuối cùng cũng có cơ hội đứng ngang hàng, thậm chí vượt qua họ… Làm sao có thể từ bỏ cơ hội này được? Nếu lúc này tôi nói rằng ‘thà đá vỡ còn hơn làng vững’, liệu các người có phản bội lời thề liên minh và quay sang phục vụ Phòng Tuấn không?” Vương Phúc Giáo hoảng sợ và vội vàng nói: “Làm sao chúng tôi dám có ý định phản bội như vậy? Gia tộc Hà Đông chúng ta gắn bó với nhau như cây cối có cùng gốc rễ; khi một người thịnh vượng thì tất cả đều thịnh vượng, khi một người gặp khó khăn thì tất cả đều gặp khó khăn. Chúng ta phải cùng nhau tiến lên, hỗ trợ lẫn nhau, và tuyệt đối không bao giờ đâm lưng lẫn nhau.”

Hà Đông thuộc về Gia tộc Hà Đông, nhưng Gia tộc Hà Đông lại là của “ba họ”. Ai dám phản bội lời thề liên minh và quay sang phục vụ Phòng Tuấn để đảm nhận chức vụ “Quản lý Kinh doanh Muối”, thì họ phải chuẩn bị tâm lý đối mặt với sự trả thù mãnh liệt từ ba họ Xue, Pei, và Liu; không một gia tộc nào có thể chống đỡ nổi. Tuy nhiên, nếu tất cả các thành viên của Gia tộc Hà Đông ngoại trừ ba họ đó đều quyết định đầu quân cho Phòng Tuấn và lần lượt đảm nhận chức vụ “Quản lý Kinh doanh Muối” để kiểm soát Salt Pool, thì ngay cả ba họ cũng không thể trả thù hết tất cả. Xue Thu nhận tính cách hung hăng hơn, không giống như anh trai mình hiền lành; nghe vậy, ông ta tức giận và nói: “Chỉ cần chúng ta đoàn kết lại với nhau, dù Phòng Tuấn có dùng bao nhiêu mưu kế đi nữa cũng vô ích. Gia tộc Trịnh thị ở Xingyang chắc chắn không thể tập hợp đủ nhân lực cần thiết cho Salt Pool. Khi việc sản xuất muối bị tạm dừ

Các ao muối đã được khôi phục hoạt động sản xuất trở lại.

Không chỉ gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương mà bất kỳ gia tộc nào cũng không có khả năng như vậy. Vương Phúc Giáo nhắc nhở: “Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ bó tay không làm gì được, nhưng Phòng Tuấn thì khác. Nhà máy muối ở Thị trấn Hoa Đình chính là do ông ấy thành lập, quy mô của nó rất lớn, không hề thua kém các ao muối ở Hà Đông. Ông ấy hoàn toàn có thể điều động những quan lại giàu kinh nghiệm quản lý từ đó đến nhà máy muối, và gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương có thể hợp tác để tuyển mộ những người lao động lành nghề… Chắc chắn họ vẫn có thể khôi phục hoạt động sản xuất trở lại… Dù sao thì, khi có lợi ích, mọi người luôn sẵn lòng theo đuổi.”

Bạn cũng đã nói rằng Gia tộc Hà Đông không phải là một khối đồng nhất. Đối với ba gia tộc “Hà Đông”, việc giữ toàn bộ quyền sở hữu các ao muối ở Hà Đông là điều quan trọng, nhưng đối với những gia tộc nhỏ khác thì điều này hoàn toàn không quan trọng. Khi ba gia tộc “Hà Đông” kiểm soát các ao muối, lợi ích mà tôi nhận được vẫn như vậy; nếu thuộc về trung ương triều đình, lợi ích tôi nhận được còn nhiều hơn nữa… Vậy tại sao tôi lại phải theo bạn – ba gia tộc “Hà Đông” chứ?

Chưa kể đến những điều khác, chỉ riêng việc “luân phiên đảm nhiệm chức vụ quản lý các ao muối” thôi cũng đủ để một gia tộc nhỏ nào đó trong một thời gian nhất định kiểm soát các ao muối và dẫn đầu Hà Đông… Đây quả là một bước tiến vượt bậc về địa vị phải không?

Chắc chắn sẽ có người bị cuốn hút.

Lúc đó, cái gọi là “liên minh Gia tộc Hà Đông” sẽ tự tan vỡ mà không cần phải chiến đấu.

Từ Khổng nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Dám! Anh đang đe dọa gia tộc Từ à? Không chỉ là anh, ngay cả cha anh còn sống, cũng không dám đối xử thiếu lễ phép như vậy với gia tộc Từ! Hà Đông là của ba gia tộc “Hà Đông”, chứ không phải của các ngươi!”

Đây là ý định loại bỏ ba gia tộc “Hà Đông” và để những gia tộc nhỏ khác đến theo Phòng Tuấn để tranh giành chức vụ “quản lý các ao muối” ấy sao?

Thật là vô lý!

Một nhóm người từng nghèo khó chỉ có thể tồn tại được nhờ vào sự hỗ trợ của ba gia tộc “Hà Đông” trong những lúc biến động của Sơn hà… Bây giờ, họ lại muốn phản bội những người đã giúp đỡ mình chỉ vì lợi ích riêng sao?

Người ta vẫn còn đọc sách về đạo đức, về lòng trung thành và lý tưởng cao cả mà?

Vương Phúc Giáo bất lực và nói: “Tôi không hề đang nói những lời đáng sợ, nhưng đây chính

Vương Phúc Giáo nói: “Phòng Tuấn đang sở hữu một công nghệ sản xuất muối mới, có thể tăng sản lượng một cách đáng kể. Chỉ cần gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương giúp họ tuyển mộ đủ nhân lực, chúng ta hoàn toàn không cần phải can thiệp.”

“Không thể được, tuyệt đối không thể!” TiếngTạp Thu vang lên đầy phẫn nộ: “Công nghệ sản xuất muối hiện tại đã tích lũy được hàng trăm năm kinh nghiệm, suốt hai trăm năm qua chưa hề thay đổi gì. Làm sao Phòng Tuấn dám tuyên bố rằng mình có thể cải tiến nó? Chắc chắn đó chỉ là lời nói dối xảo quyệt mà thôi… Cậu lại tin vào điều đó à?”

Đây mới chính là vấn đề then chốt. Nếu Phòng Tuấn thực sự không có công nghệ mới nào để tăng sản lượng, thì Gia tộc Hà Đông chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi và quan sát Phòng Tuấn vật lộn mà thôi. Cuối cùng, họ cũng sẽ buộc phải ngừng hoạt động do nguồn muối ở các nơi đã cạn kiệt, và sau đó sẽ phải xin Gia tộc Hà Đông cho phép họ tái bắt đầu sản xuất, với những điều khoản thỏa thuận được nới lỏng đáng kể.

Ngược lại, nếu Phòng Tuấn thực sự có công nghệ mới, thì đó sẽ là một thảm họa đối với Gia tộc Hà Đông. Họ sẽ không thể tiếp tục hưởng lợi từ các ao muối ở Hà Đông, chứ đừng nói đến việc lấy lại quyền sở hữu chúng.

Nhưng liệu họ có thực sự sở hữu công nghệ đó hay không? Không ai biết được. Vương Phúc Giáo lắc đầu, khuyên nhủ một cách thành khẩn: “Nếu họ có thật thì sao? Điều đó sẽ khiến Gia tộc Hà Đông rơi vào vực sâu thẳm. Mất đi lợi ích từ các ao muối, __TERM001__ sẽ suy yếu hoàn toàn, trong khi gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương lại trỗi dậy… Làm sao chúng ta có thể đối phó với tình huống này?” Ông muốn giành được quyền “Quản lý sản xuất muối”, nhưng cũng không muốn đối đầu trực tiếp với “ba họ” kia, vì vậy ông rất mongTạp thị sẽ chấp nhận các điều khoản của Phòng Tuấn. Tuy nhiên, sự cố chấp củaTạp Thu đã vượt xa sự dự đoán của ông. Biết rõ tình hình không thuận lợi nhưng vẫn không chịu nhượng bộ, không chịu thay đổi, thật là ngu ngốc.

Thật đáng tiếc khi chính những người cố chấp, không nhìn thấy sự thay đổi của thời đại này lại nắm giữ quyền lực trong các gia tộc lớn. Chúng ta chỉ có thể đứng nhìn họ đẩy những gia tộc từng thịnh vượng đến bờ vực diệt vong, mà không thể làm gì để thay đổi tình hình.

Xue Shou coi thường: “Gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương thì có gì to tát? Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho Gia tộc Hà Đông tập hợp binh sĩ, áp đặt áp lực lên Phòng Tuấn ngay!”

Dù ông ta có hàng nghìn binh sĩ, tôi không tin là ông ta dám thực sự khơi mào một cuộc chiến tranh để buộc Gia tộc Hà Đông phải đối đầu với chúng ta!”

Vương Phúc Giáo chẳng biết phải nói gì nữa; trước mặt kẻ cố chấp như vậy, ông ta còn có thể nói được điều gì nữa chứ?

Xue Mai, người vừa mới im lặng một lúc, cau mày quát lên: “Mày đã điên rồ rồi à? Nếu ông ta Phòng Tuấn không dám chống lại chúng ta, thì mày lại dám làm điều đó sao?”

Xue Shou phản bác: “Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể đứng yên chờ chết sao? Ba họ danh giá của Hà Đông đã tồn tại hàng trăm năm; ngay cả Hoàng đế Sui Dương cũng từng đối xử ưu ái với chúng ta. Cả Thái Tông Hoàng Đế và Ôn Ngôn cũng đều đã an ủi chúng ta… Làm sao chúng ta có thể chịu đựng sự nhục nhã như này được!”

Xue Mai thở dài: “Cậu luôn nói đến ‘ba họ Hà Đông’, vậy tôi hỏi cậu, khi tình hình đã đến nỗi này, hai gia tộc Pei và Liu Hà Tăng có ai đến thảo luận về biện pháp đối phó chưa?”

Xue Shou ngạc nhiên: “…”

Lúc này, anh mới nhớ ra rằng cho đến lúc này, gia tộc Pei và gia tộc Liu ở huyện Giải vẫn chẳng hành động gì cả, im lặng chứng kiến tình hình trở nên tồi tệ hơn mà không hề hay biết.

Có điều gì đó không ổn… Chẳng lẽ họ đã bị Phòng Tuấn mua chuộc rồi sao?

Xue Mai không quan tâm đến Xue Shou đang ngẩn ngơ, quay sang hỏi Vương Phúc Giáo: “Cậu có biết tại sao hai gia tộc Pei và Liu lại không hành động không?”

Vương Phúc Giáo thành thật trả lời: “Tôi không biết họ đang nghĩ gì, nhưng trên đường đến đây, tôi cũng đã suy nghĩ về lý do đó… Có lẽ họ muốn thay đổi cách thức thu được lợi ích.”

“Đồ ngu ngốc! Nếu có gì muốn nói thì hãy nói rõ ra đi! Vương Trung Yên – một học giả thông minh và xuất sắc – làm sao lại sinh ra một đứa con ngu dốt như cậu?” Xue Shou tức giận, nhìn chằm chằm vào Vương Phúc Giáo.

Vương Phúc Giáo đã quen với tính cách cáu kỉnh của vị quan già này, liền cúi đầu giải thích: “Việc thay đổi cách thức thu được lợi ích, theo tôi hiểu, chỉ là thay đổi phương thức đạt được những lợi ích đó mà thôi. Những lợi ích trước đây từ việc kiểm soát các mỏ muối sẽ được từ bỏ, và họ sẽ tìm cách bù đắp từ những nguồn khác… Bằng cách này, có lẽ họ có thể duy trì sự cân bằng trong lợi ích.”

Xue Shou vẫn không hiểu: “Họ sẽ lấy lợi ích từ đâu?”

Vương Phúc Giáo nhìn Xue Mai, người vẫn đang cau mày không nói gì, và cẩn thận trả lời: “Có lẽ… bằng cách tham gia vào chính trường? Sau hai cuộc