Việc thiết lập chức vụ “Quản lý muối” đã giúp Gia tộc Hà Đông sau khi mất quyền sở hữu các mỏ muối, lại một lần nữa có được quyền quản lý và kiểm soát chúng. Gia tộc Hà Đông không thể chấp nhận hậu quả của việc mất đi quyền sở hữu đó, nhưng khi mọi chuyện đã trở nên không thể đảo ngược được, chức vụ “Quản lý muối” chính là niềm an ủi lớn nhất đối với họ. Vương Phúc Giáo không do dự gì nữa, cúi đầu thật sâu và van xin: “Xin Quốc công Việt cho phép tôi rời đi tạm thời; tôi sẽ cố gắng hết sức để thuyết phục các gia tộc ở Hà Đông hợp tác với Quốc công Việt trong việc cải cách mỏ muối ở Hà Đông. Tôi sẽ mãi mãi trung thành với bệ hạ và với Đại Đường.”

Đến giai đoạn này, cả hai bên đều không còn lựa chọn nào khác nữa: hoặc là Phòng Tuấn phải thực hiện cuộc cải cách triệt để và loại bỏ Gia tộc Hà Đông vĩnh viễn, hoặc là tình hình sẽ trở nên hỗn loạn và gây ra những khủng hoảng lớn, buộc Phòng Tuấn phải chịu trách nhiệm.

Nhưng dù kết quả là gì đi nữa, việc Gia tộc Hà Đông muốn lấy lại quyền kiểm soát mỏ muối cũng là điều vô cùng khó khăn.

Vậy thì, tại sao không tìm cách từ bỏ yêu cầu đó và tiếp tục kiểm soát mỏ muối ở Hà Đông theo một hướng khác?

Điều quan trọng nhất là, nếu gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương trở thành những người nắm giữ chức vụ “Quản lý muối” theo hệ thống thừa kế, thì địa vị của họ sẽ tăng vọt, và tất cả các nhóm Gia tộc Hà Đông đều sẽ bị áp bức. Làm thế nào để tự bảo vệ bản thân trong tình huống này?

Trịnh Hiển Quả mặt đỏ bừng như say rượu, vội vàng nói: “Tại sao Quốc công Việt lại phải đi xa để tìm giải pháp? Tôi sẽ ngay lập tức gửi tin cho cha tôi, để ông ấy trở về Xíng Dương và tự mình giám sát mọi việc. Dù mỏ muối cần bao nhiêu người, gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương chắc chắn sẽ cung cấp đủ!”

Mỏ muối ở Hà Đông nằm ở vùng “Ba Con Sông”; nếu có thể kiểm soát hoàn toàn nó, không chỉ thu được lợi nhuận khổng lồ mà còn liên quan đến việc cung cấp muối cho hàng triệu người dân ở các khu vực Hà Đông, Hà Nam, Quan Trung, Long Nguyên… Và tầm ảnh hưởng của điều này cũng là không thể đánh giá được.

So với việc phản bội Gia tộc Hà Đông, điều đó thật sự không đáng kể chút nào.

Vương Phúc Giáo nhìn chằm chằm vào họ và nói: “Dù gia tộc Trịnh thị ở Xíng Dương không phải là Gia tộc Hà Đông, nhưng chúng ta đã hợp tác với nhau hơn một trăm năm rồi; làm sao có thể đến lúc này mà họ lại tự lập phe phái và phản bội đồng minh

“Trịnh Hiển Quả không đồng ý và nói: ‘Lời này sai rồi. Gia tộc Hà Đông đã quản lý nhà máy muối trong bao nhiêu năm nay, tình trạng tham nhũng lan tràn, hàng kém chất lượng được bán ra thị trường, việc quản lý cực kỳ lỏng lẻo… Những thiệt hại mà gia tộc Trịnh thị chúng ta phải gánh chịu là không thể lường được. Các người chẳng lẽ không muốn đưa ra lời giải thích sao? Thời đại đã thay đổi, người có năng lực sẽ được trao cơ hội; các người nên giao lại quyền quản lý đi.’”

Vương Phúc Giáo liên tục lắc đầu: “Không phải tôi coi thường gia tộc Trịnh thị, nhưng nếu không có sự can thiệp của Gia tộc Hà Đông, các người chắc chắn không thể tập hợp đủ người để lấp đầy những khoảng trống trong quá trình quản lý nhà máy muối…”

“Hai vị,” Phòng Tuấn gõ nhẹ vào mặt bàn trước mặt: “Cơ hội đã được đưa ra cho các người, quyết định cũng thuộc về các người rồi. Hãy nhanh chóng trở về nhà và thảo luận đi. Trong vòng mười ngày nữa, lượng muối từ Hua Ting sẽ được vận chuyển đến Quan Trung để giảm bớt tình trạng thiếu hụt muối; trong vòng một tháng, nhà máy muối phải hoạt động trở lại. Các người không còn nhiều thời gian nữa đâu.”

“Được rồi!”

Hai người biết rằng vấn đề này rất quan trọng, liên quan đến tương lai trăm năm của gia tộc mình, nên họ không dám nói thêm gì nữa, rồi vội vàng rời đi.

*****

Đài Trù, Lưu và Trương ba người bước vào văn phòng chính quyền, sau khi chào hỏi nhau xong thì ngồi xuống. Đài Trù không nhịn được mà nói: “Lần này, Ngạn Lang thật là hành động liều lĩnh. Nhà máy muối ở Hà Đông có ảnh hưởng rất lớn; làm sao có thể sử dụng những biện pháp cứng rắn như vậy để tiếp quản nó được chứ? E rằng tin tức này đã lan ra rồi, chắc chắn sẽ gây ra xôn xao khắp nơi.”

Muối, cũng giống như lương thực, là những nguồn tài nguyên thiết yếu và không thể thay thế đối với cuộc sống của mọi người. Giá trị của nó không chỉ nằm ở lợi ích lớn mà còn ở tác động của nó đối với sinh kế của người dân, vì vậy mà vấn đề này liên quan đến trái tim của tất cả mọi người.

Chỉ cần có một chút tác động nhỏ thôi, Phòng Tuấn cũng sẽ bị đẩy vào tình thế nguy hiểm.

Đài Trù và Phòng Tuấn luôn có mối quan hệ thân thiện với nhau. Mặc dù có sự khác biệt về tuổi tác và địa vị, họ vẫn coi nhau như bạn bè thân thiết. Trước đây, khi Phòng Tuấn thường xuyên bị kiện cáo ở Trường An, Đài Trù luôn bảo vệ anh ta, vì vậy lần này ông mới nói thẳng lòng như vậy.

Phòng Tuấn cười và nói: “Chú không cần lo lắng đâu. Chẳng ph

“Cục này…” Trương Lượng cười nhếch không vui: “Hehe, quy mô thật lớn đấy; ‘Tam Pháp Sứ’ đều ra tay rồi. Những quan chức cấp sáu, bảy, tám này dù bị kết án thì cũng xứng đáng rồi… Dù sao với cấp bậc của họ, suốt đời này cũng khó có cơ hội vào được ‘Tam Pháp Sứ’ đâu.”

“Ba ngài lại đang ở Lạc Dương phải không? Vì vậy chúng tôi đã xin Hoàng Thượng, mong ba ngài hỗ trợ gần đây.” Phòng Tuấn cười hiền và vẫy tay, sau đó đổi chủ đề: “Nghe nói Quốc Công Nguyên đã từ chức Tư Tòng Thẩm Hào và sắp được bổ nhiệm làm Tả Kim Ngô Vệ Đại Tướng phải không?”

Trương Lượng giật mình, cảm thấy có điều gì đó không ổn: “À… đúng vậy. Tôi xuất thân từ quân đội, kiến thức về luật pháp không sâu rộng lắm. Làm Tư Tòng Thẩm Hào mà chỉ ngồi không làm việc gì, thật là không xứng đáng với sự tin tưởng của Hoàng Thượng… Thà rằng từ chức để nhường chỗ cho người xứng đáng, trở lại quân đội còn hơn.”

Nụ cười của Phòng Tuấn càng lúc càng rạng rỡ, nhưng lời nói lại mang tính châm biếm: “Thời buổi bây giờ đã khác xưa rồi. Quân đội bây giờ không giống như trước đây nữa; các sĩ quan dưới quyền đều hung hãn và có quyền lực lớn, dễ dàng công kích chỉ huy, làm lung lay cấp trên… Vị Tả Kim Ngô Vệ Đại Tướng này cũng không hề dễ dàng đảm nhận đâu. Quốc Công Nguyên cần phải cẩn thận lắm; đừng để những kẻ dưới quyền nắm được bằng chứng gì đó để lật đổ mình. Nếu mất chức vụ thì còn đỡ, nhưng nếu trở thành trò cười của thiên hạ thì thật là tồi tệ.”

Trương Lượng mặt đỏ bừng, cắn răng nuốt giận lại và nở nụ cười: “Vẫn phải cảm ơn Quốc công Việt ngài nhiều mới được.” Nghe qua lời nói này, rõ ràng Phòng Tuấn đang muốn nhắc nhở ông ta rằng quyền lực vẫn nằm trong tay mình; dù trở thành Tả Kim Ngô Vệ Đại Tướng thì cũng phải tuân theo ý muốn của ông ta…

Ông ta vốn biết rõ tính cách của Phòng Tuấn Chí – người đó kiêu ngạo, hung hãn, làm gì cũng theo ý mình, nhưng chưa bao giờ nói những lời khoác lác vô nghĩa. Nếu ông ta dám nói như vậy, thì chắc chắn quyền lực của mình đối với các sĩ quan dưới quyền vẫn rất lớn.

Tự mình bỏ rơi phe quân đội để đầu hàng với Lưu Kí, thà làm kẻ phản bội quân đội còn hơn là thoát khỏi sự kiểm soát của Phòng Tuấn sao? Vậy thì việc trở thành kẻ phản bội này có phải là vô ích không?

Nụ cười của Phòng Tuấn trông thật dễ mến, như thể đang nói đùa: “Hãy xem cách bạn hành xử đi.” Lưu Tường Đạo không quen biết nhiều với Phòng Tuấn, vì vậy sau khi ngồi xuống, anh gần như không nói gì cả, chỉ uống trà và quan sát tình hình xung quanh. Anh không khỏi thán phục: Trương Lượng được phong làm Công tước Yên Quốc, một quý tộc chính thức trong triều đạiChân Quan. Có lẽ trước đây, ông ta chỉ là một người thuộc hàng cuối cùng trong số các công thần của triều đạiChân Quan; nhưng giờ đây, khi số lượng các công thần này ngày càng ít đi, uy tín và địa vị của Trương Lượng lại trở nên nổi bật hơn. Chính vì vậy, chỉ sau một lần được đề cử, ông ta đã từ chức vụ Thứ trưởng Bộ Hình luật leo lên vị trí Tướng lĩnh phải của quân đội.

Nhìn xem Trương Lượng nói chuyện với Phòng Tuấn như thế nào nhỉ? Trước những lời châm biếm, đe dọa và hăm dọa của Phòng Tuấn, ông ta không chỉ không dám nói ra một lời phản đối nào, mà thậm chí còn không thể hiện ra chút bất mãn nào cả; ông ta cúi đầu, ngoan ngoãn tuân theo mọi mệnh lệnh của Phòng Tuấn…

Rõ ràng họ thuộc hai thế hệ khác nhau… Thực tế, họ cũng đúng là hai thế hệ, chỉ là vị trí của họ đã đảo ngược lại thôi. Nhìn sang phía bên cạnh, Tô Định Phương ngồi đó với vẻ oai nghiêm và bình tĩnh; vị tướng này từng gặp nhiều khó khăn trong thời đạiChân Quan, nhưng sau khi được Phòng Tuấn tin tưởng và trao cơ hội, ông ta đã từ bỏ sự nghiệp quân sự để chuyển sang lĩnh vực hải quân, và bỗng nhiên trở nên nổi tiếng không ai sánh kịp, trở thành một trong những danh tướng lớn của thời đại; tuy nhiên, ông ta vẫn luôn phục tùng và nghe theo mọi mệnh lệnh của Phòng Tuấn.

Thật thú vị…

Mặc dù Đài Trù nắm quyền lực tại Đại Lý Sở một cách công bằng và không thiên vị, nhưng thực ra ông ta là một người tử tế. Thấy tình hình có vẻ khó xử, ông liền hỏi: “Lần này đến để kiểm tra sổ sách, cụ thể theo quy trình nào? Kiểm tra đến mức độ nào rồi?” Vì biết rằng hành động này của Phòng Tuấn là nhằm buộc tội Gia tộc Hà Đông về tội tham nhũng, nhằm có cớ chính đáng để tiếp quản các mỏ muối, vì vậy việc kiểm tra này cần phải có độ tinh tế nhất định; không thể chỉ kiểm tra qua loa, bởi vì như vậy sẽ không đủ sức răn đe được ai cả.

Việc điều tra đến cùng cũng không hợp lý chút nào; điều đó chỉ khiến đối phương phản ứng mạnh mẽ thôi. Phòng Tuấn nói: “Chỉ cần dừng lại ở mức giám chính trở xuống là được. Theo ý kiến của tôi, Gia tộc Hà Đông sẽ chấp nhận các điều khoản mà tôi đưa ra – cho phép các gia tộc lần lượt đảm nhận vai trò ‘quyền quản lý các mỏ muối’, vì vậy chúng ta cần giữ lại vài người có khả năng để họ có thể phục vụ công việc này. Các trường hợp còn lại thì cần được xem xét kỹ lưỡng, xử lý nhanh chóng và nghiêm khắc, nhưng không cần phải bắt giữ họ đưa về kinh thành để giam giữ; có thể cho phép Gia tộc Hà Đông nộp tiền phạt để chuộc tội.”

“Nộp tiền phạt để chuộc tội” tức là hình thức “chuộc tội bằng tiền”; tất nhiên, không phải ai cũng có đủ điều kiện để thực hiện hình thức này; họ phải đáp ứng một số yêu cầu nhất định về địa vị hoặc đặc quyền mới được phép làm vậy.

Đài Trù gật đầu: “Cách làm này của ngài chính là sử dụng biện pháp mạnh mẽ nhưng lại mang tính uyển chuyển.”

Nói tóm lại, quyền sở hữu các mỏ muối ở Hà Đông không thể được thương lượng; nhưng những vấn đề khác thì vẫn có thể thảo luận được. Điều này tạo ra một “bậc thang” mà Gia tộc Hà Đông không thể từ chối. Lưu Tường hỏi một cách tò mò: “Ngay từ khi bệ hạ lên ngôi, ngài đã thực hiện chính sách của Tiên đế trong việc kiềm chế các gia tộc quyền lực; Quốc công Việt còn là người tích cực ủng hộ chính sách này. Bây giờ, khi các mỏ muối đã được kiểm soát, tại sao ngài vẫn cho phép Gia tộc Hà Đông tham gia vào việc quản lý chúng?

Dù sao, miễn là họ có thể được hưởng lợi từ các mỏ muối, thì các gia tộc quyền lực sẽ càng có thêm sức mạnh và ổn định.” Phòng Tuấn nói một cách nghiêm túc: “Bác sĩ Lưu có phần hiểu lầm. Chính sách của Tiên đế và bệ hạ là kiềm chế các gia tộc quyền lực, chứ không phải loại bỏ hoàn toàn chúng. Dù sao thì các gia tộc này vẫn nắm giữ những nguồn lực sản xuất lớn nhất của đế quốc; làm sao có thể loại bỏ chúng hết được? Hơn nữa, nguyên nhân gốc rễ của những mối nguy hiểm đối với đế quốc không nằm ở chính các gia tộc quyền lực, mà nằm ở quyền lực độc quyền mà họ nắm giữ. Chỉ cần loại bỏ phần quyền lực độc quyền đó, các gia tộc quyền lực không những không gây hại, mà ngược lại còn có thể trở thành nền tảng vững chắc cho sự ổn định và thịnh vượng văn hóa của đế quốc.”

Mọi thứ đều có hai mặt; không thể đánh giá một cách đơn giản được. Nếu không còn các gia tộc quyền lực, liệu đất nước có thể có được sự ổn định chính tr

Lịch sử loài người chính là quá trình tiến lên trong cuộc đấu tranh giữa chủ nghĩa độc quyền và chống độc quyền.

Khi chủ nghĩa độc quyền phát triển đến mức cực điểm, sự áp bức trở thành tình trạng bình thường, thì những cuộc phản kháng mạnh mẽ sẽ xuất hiện để phá vỡ mọi thứ và tái thiết lại; ngược lại, khi mọi thứ trở về với nhân dân, chủ nghĩa độc quyền sẽ không thể tránh khỏi việc phát sinh và ngày càng mạnh mẽ hơn. Lưu Tương đặt ra một câu hỏi mà nhiều người rất quan tâm: “Hồ Đông đã ngừng sản xuất muối từ lâu, lượng muối dự trữ ở các nơi đang dần cạn kiệt. Nếu không kịp thời bổ sung, một khi muối hết sẽ chắc chắn gây ra những xáo trộn lớn… Quốc công Việt có tự tin giải quyết được cuộc khủng hoảng này không?” Phòng Tuấn đã an ủi mọi người: “Các bạn yên tâm đi. Nếu không chắc chắn đến mức tuyệt đối, làm sao chúng ta có thể tiến hành những hành động lớn lao như vậy? Muối biển từ Thị trấn Hoa Đình sắp được vận chuyển đến Quan Trung, điều này sẽ giúp giảm bớt nỗi lo về việc thiếu hụt muối. Hơn nữa, phương pháp sản xuất muối được cải tiến mới có thể nâng cao đáng kể sản lượng và chất lượng muối của Hồ Đông. Các bạn chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ kiểm tra sổ sách kế toán, sau đó hãy chờ đợi kết quả thôi.”