Trình Nhai Kim ra lệnh cho binh sĩ của Lữ Binh Vệ thu dọn trang bị và khởi hành ngay lập tức. Phòng Tuấn để binh lính thân cận đi theo phía sau, còn bản thân ông thì cưỡi ngựa đi cùng với Trình Nhai Kim nhằm thể hiện sự tin tưởng tuyệt đối của mình. Trình Nhai Kim chỉ liếc nhìn ông một cái lạnh lùng rồi không nói gì, tiếp tục cưỡi ngựa phi nhanh về phía trước.

Hơn ngàn người cưỡi ngựa lao nhanh trên con đường quan lộ, tiếng vó ngựa vang dội như tiếng sấm, khiến những người qua đường đều e ngại tránh xa họ, sợ rằng sẽ gây rắc rối cho nhóm binh sĩ hung hãn này.

Hiện nay, do cuộc nổi loạn quân sự ở Trường An, toàn bộ khu vực Quan Trung đang trong tình trạng hỗn loạn; ngay cả các vùng như Hà Đông, Trung Nguyên cũng bị ảnh hưởng. Các gia tộc quyền lực ở khắp nơi bắt đầu chiếm đoạt đất đai và cướp bóc tài sản một cách trắng trợn; hệ thống chính quyền trở nên vô nghĩa, các luật pháp bị bỏ qua, khiến mọi người hoang mang lo lắng, như thể đang ở vào giai đoạn cuối cùng của một Vương triều.

Tại thành phố Luoyang, nằm gần khu vực Quan Trung, tình hình càng thêm tồi tệ. Nếu không có Lý Kí chỉ huy hàng trăm nghìn binh sĩ đóng quân tại đây, các gia tộc quyền lực ở đây chắc chắn sẽ không dám hành động tùy tiện, và tình hình có lẽ sẽ càng thêm hỗn loạn…

Bên ngoài thành phố Luoyang, mặc dù trời đang nắng chang chang, nhưng mặt đất vẫn phủ đầy tuyết. Một mùa đông tuyết rơi dày đặc, đã tích tụ thành lớp tuyết dày trên núi non và đồng bằng; nếu không có gió xuân thổi tan, lớp tuyết này sẽ không bao giờ tan chảy.

Hàng trăm nghìn chiếc lều quân doanh trải dài đến tận chân trời, cờ lá bay phấp phới trong gió bắc; các đội tuần tra cưỡi ngựa di chuyển đều đặn và uy nghiêm. Mặc dù vừa trải qua trận chiến lớn ở Liêu Đông mà không thể giành được chiến thắng, lại phải đối mặt với cuộc nổi loạn quân sự ở kinh đô và sự bất ổn trong đất nước, thậm chí mới đây còn xảy ra một cuộc nổi loạn nhỏ, nhưng tinh thần chiến đấu của đội quân này vẫn rất cao và lòng tin của binh sĩ vẫn rất vững chắc.

Phòng Tuấn để binh lính thân cận ở bên ngoài doanh trại, còn bản thân ông cùng với Trình Nhai Kim tiếp tục phi nhanh vào bên trong doanh trại. Không gian doanh trại rộng lớn và liên miên; nhìn ra xa, các chiếc lều quân trải dài như những con sóng trên biển, cờ lá bay phấp phới, khí thế hùng mạnh. Phòng Tuấn không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ; ông cũng là một vị tướng lĩnh, nhưng chưa bao gi

Với số lượng quân sĩ đông đảo tập trung lại một nơi như vậy, mỗi mệnh lệnh được ban hành, mỗi kế hoạch chiến dịch được soạn thảo, và mỗi đội quân được điều động đều đòi hỏi người chỉ huy phải có nhiều kinh nghiệm và khả năng xuất chúng để suy nghĩ kỹ lưỡng và cân nhắc cẩn thận.

Chính vì vậy, Lưu Bang đã hỏi Hàn Tín: “Tôi có thể chỉ huy bao nhiêu quân?” Hàn Tín đáp: “Bệ hạ chỉ có thể chỉ huy được mười vạn binh sĩ mà thôi.” Lưu Bang không đồng ý: “Vậy ngươi thì sao?” Hàn Tín không ngần ngại nói thẳng: “Càng nhiều quân thì càng tốt.”

Một vị tướng giỏi có thể chỉ huy đội quân của mình một cách thành công trong mọi trận chiến, nhưng không chắc rằng ông ta có thể chỉ huy một đội quân lớn gồm mười vạn người và luôn giành chiến thắng. Khi số lượng quân sĩ đạt đến một mức nhất định, sự thay đổi về số lượng sẽ dẫn đến sự thay đổi về chất lượng; các phương pháp tổ chức chiến đấu cũng sẽ hoàn toàn khác biệt.

Nhìn vào Đại Đường hiện nay, chỉ có ba vị tướng có thể đạt đến trình độ “càng nhiều quân thì càng tốt”; đó là Lý Nhị Bệ, Lý Kính và Lý Kí…

Ngay cả Lý Hiếu Cung – vị được mệnh danh là tướng giỏi nhất hoàng gia – cũng kém hơn một chút……

Đến nửa đường, tất cả binh sĩ đều trở về doanh trại của Quân đoàn Bảo vệ Trái, trong khi Phòng Tuấn cùng với Trình Nhai Kim tiếp tục tiến về phía trước, đến tận lều trại chính.

Trước lều trại, có sáu lá cờ lớn được treo ở giữa doanh trại để chỉ định vị trí của trụ sở chính; hai lá cờ đỏ được đặt ở cổng quân doanh, và năm lá cờ khác được đặt ở năm hướng khác nhau, cũng được đặt ở giữa doanh trại. Phía sau sáu lá cờ này, có thêm 250 lá cờ đội riêng biệt để giúp các đội quân dễ dàng xác định hướng đi và tuân theo mệnh lệnh từ cờ. Ngoại trừ màu đỏ, các màu sắc và họa tiết còn lại đều do các đội tự thiết kế; thông thường, chúng là hình ảnh của các loài chim săn mồi hay thú dữ, bay phấp phới trong gió, trông rất oai nghiêm.

Hai nhóm lính mang kiếm và rìu đứng hai bên, ánh dao lấp lánh, khí thế hung hãn.

Khi hai người đến trước lều trại, họ cùng nhau xuống ngựa, ném dây cương cho binh sĩ tiến lên, rồi đợi bên ngoài cửa lều trại. Có binh sĩ vào báo tin.

Không lâu sau, binh sĩ quay trở lại và nói một cách kính cẩn: “Đại tướng mời các ngài vào!”

Sau đó, hai người lần lượt bước vào lều trại chính.

Bên trong lều trại, ánh sáng khá mờ; những chiếc ghế bằng gỗ và da thú, cùng các bàn ghế khác, đều được sắp xếp đầy đủ. Lý Kí

“Lý Kí” Cuối cùng ông ta cũng ngừng viết, đặt bút lên một góc, xoa xoa cổ tay rồi nói với vẻ bình thản: “Đừng khách sáo nữa!”

“Đây!”

Hai người đứng dậy và không ngồi xuống.

Lý Kí Nhìn khuôn mặt của Phòng Tuấn một lát, gật đầu nhẹ và nói: “Er Lang, hãy chờ một lát đã. Sau khi tôi hoàn thành công việc quân sự, chúng ta sẽ tiếp tục trò chuyện.”

Sau đó, ông ta nhìn về phía Trình Nhai Kim và hỏi: “Cậu đến đây để báo cáo công việc quân sự phải không?”

Khi các tướng lĩnh được giao nhiệm vụ quân sự, chỉ huy sẽ cấp cho họ một chiếc thẻ mệnh lệnh. Dựa vào chiếc thẻ này, họ có thể điều động binh lính và phối hợp với toàn quân trong việc thực hiện nhiệm vụ. Khi nhiệm vụ hoàn tất, họ phải nộp lại chiếc thẻ và thông báo về việc hoàn thành công việc đó; dựa vào đó, công lao của họ sẽ được đánh giá và họ sẽ được khen thưởng.

Theo lý thuyết, nhiệm vụ quân sự mà Trình Nhai Kim được giao lần này rất đơn giản – chỉ là hộ tống nhóm người do Trường Tôn An Nghiệp dẫn đầu đến “Con đường Nam Tiêu” mà thôi. Không có lý do gì để xảy ra tai nạn, và vì Trình Nhai Kim hiện đang đứng trước mặt chỉ huy một cách an toàn, nên cũng không thể có chuyện nhiệm vụ bị cản trở được.

Trình Nhai Kim bước tới hai bước, nộp chiếc thẻ mệnh lệnh, sau đó nói: “Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc. Tôi đã hộ tống nhóm người do Trường Tôn An Nghiệp dẫn đầu đến ‘Con đường Nam Tiêu’ và chứng kiến họ bước vào núi. Vì lúc đó trời đã tối và binh sĩ đều mệt mỏi, nên chúng tôi đã dừng chân ở Tam Hương Khẩu để nghỉ ngơi qua đêm, rồi tiếp tục lên đường vào sáng hôm sau.”

Lý Kí gật đầu, cất chiếc thẻ mệnh lệnh vào túi và nói một cách bình thản: “Như vậy thì tốt rồi.”

Sau khi hoàn thành việc báo cáo công việc quân sự, nhiệm vụ của Trình Nhai Kim coi như đã kết thúc. Tuy nhiên, ông ta không rời đi ngay, mà còn gãi đầu một cách ngượng ngùng và lắp bắp nói: “Chỉ là… dù Trường Tôn An Nghiệp đã đến ‘Con đường Nam Tiêu’ và trở về Trường An, nhưng họ đã bị mai phục trên đường và chết ngay tại chỗ. Các binh sĩ đi theo họ cũng đều thiệt mạng, không ai sống sót.”

“……”

Lý Kí bỗng nhiên im lặng, đôi lông mày nhọn của ông ta liền nhíu lại, ông ta nhìn chằm chằm vào Trình Nhai Kim và nói: “Tôi đã giao cho cậu nhiệm vụ hộ tống Trường Tôn An Nghiệp, vậy mà Trường Tôn An Nghiệp lại bị giết, cậu không đến gặp Tư Mã trong quân đội để nhận hình phạt, mà lại dám trở lại đây để báo cáo

Trình Nhai Kim vẫy tay ra phía trước, khuôn mặt đầy râu rậm của anh ta hiện rõ vẻ vô tội: “Điều này thì không công bằng chút nào! Ngài chỉ yêu cầu tôi hộ tống Trường Tôn An Nghiệp và nhóm người đó đến ‘Nam Tiêu Đạo’, và tôi đã hoàn thành nhiệm vụ rồi. Việc họ bị giết ở ‘Nam Tiêu Đạo’ hay ở Thành Trường An, liên quan gì đến tôi chứ? Tôi không thể suốt đời đi theo họ để bảo đảm an toàn cho họ được!”

“Ngớ ngẩn!” Lý Kí tức giận đến nỗi muốn cắn vào răng. Anh ta hiểu rõ lý lẽ này, nhưng vấn đề là sau khi bạn hộ tống Trường Tôn An Nghiệp đến ‘Nam Tiêu Đạo’, người đó lại bị sát hại ngay lập tức… Làm sao có thể nói rằng bạn không hề dính líu gì đến chuyện này?

Anh ta nhanh chóng suy nghĩ và mới hiểu tại sao Phòng Tuấn lại xuất hiện ở đây, rồi nghiêm mặt hỏi: “Trường Tôn An Nghiệp bị ai sát hại ở đâu?”

Trình Nhai Kim trả lời một cách thẳng thắn: “Tối qua, Trường Tôn An Nghiệp ở lại trong thành Yanling Guan, và đã bị Phòng Tuấn dẫn theo ba trăm binh sĩ tiếp cận và giết chết. Tôi đã chứng kiến bằng mắt chính mình khi Phòng Tuấn mang đầu của Trường Tôn An Nghiệp đến trước mặt tôi, và hắn ta cũng thừa nhận hành vi của mình.”

Lý Kí im lặng…

Ngươi được sai đi hộ tống Trường Tôn An Nghiệp, nhưng cuối cùng người đó lại bị giết, và giờ ngươi lại đưa kẻ sát nhân đến trước mặt ta?

Ý đồ của ngươi là gì vậy?

Anh ta hoang mang và nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn, nói với giọng nghiêm khắc: “Sao ngươi dám giết người một cách tàn nhẫn như vậy? Ngươi không biết luật pháp của đế quốc à?”

Phòng Tuấn bình tĩnh bước lên phía trước và nói một cách điềm đạm: “Trường Tôn An Nghiệp là kẻ phạm tội, lẽ ra phải bị lưu đày đến miền Nam, nhưng lại xuất hiện ở Trường An – đó chính là bằng chứng về hành vi vi phạm pháp luật. Hơn nữa, Trường Tôn Vô Kị đã kích động các vùng Quan Long nổi dậy chống lại triều đình, âm mưu phá hoại đất nước… Những kẻ phản bội như vậy xứng đáng bị trừng phạt.”

“Ngài Anh Quốc đừng đặt ra bất kỳ tội danh nào cho ta; ngược lại, chính ta mới muốn hỏi xem, tại sao những kẻ phản trắng bội nghĩa như vậy lại được ngài đối xử như khách quý, không chỉ được tiếp đãi mà còn được lệnh cho quân đội hoàng gia bảo vệ họ? Chẳng lẽ ngài Anh Quốc có ý đồ liên minh với những kẻ phản bội, phớt lờ ân huệ của Hoàng thượng, từ bỏ danh dự và lý tưởng để đổi lấy lợi ích cá nhân?”

Trình Nhai Kim đứng bên cạnh, vuốt râu và nhìn khuôn mặt đầy sức hút của Lý Kí từ đỏ bừng chuyển sang xanh mét; anh ta cảm thấy tất cả các lỗ chân lông trên cơ thể mình đều được thư giãn một cách tuyệt vời… Thật là khoái cảm!

“Chết tiệt!”

“Đã bao lần ta bảo ngươi, Xu Mao Gong, đừng khiến mọi việc trở nên mơ hồ và khó hiểu… Ta không tranh luận với ngươi chỉ vì ta có phẩm giá… Nhưng lần này, gặp phải một kẻ ngốc nghếch như ngươi rồi đây! Dù ngươi có hàng ngàn lý do, nhưng việc chống đối hay làm hại Đại tử thì đều là tội phản quốc!”

“Ngươi có thể từ từ trì hoãn mọi việc, chờ đến khi tình hình ở Trường An đã ổn định rồi mới tính toán… Nhưng xét cho cùng, hành động của ngươi hiện tại chính là phản bội đất nước!”

“Bam!”

Lý Kí vung tay đập mạnh xuống bàn, nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn và quát lên: “Một đứa trẻ non nớt, dám hung hăng trước mặt tôi à? Người đây, đưa tên này ra ngoài và đánh năm mươi roi!”

Dù kế hoạch của mình là gì đi nữa, trước hết phải đánh cho tên ngốc này mất hết khí thế đã… Không thể để nó chiếm ưu thế ngay từ đầu và đẩy mình vào tình thế bất lợi được!