Người đi rồi, trà cũng sẽ lạnh đi; huống chi là khi người đó đã qua đời? Cốc trà này, có lẽ chỉ nên đổ xuống đất mà thôi…

Phòng Hiền Lăng đã cai trị thiên hạ nhiều năm, nắm chặt quyền lực trung tâm của đế quốc, và luôn hành xử công bằng, liêm minh, không bao giờ vì tình cảm cá nhân mà làm tổn thương người khác. Sau khi ông ta mất, nếu Hoàng đế còn nhớ đến ân tình cũ mà che chở cho Phòng Gia, thì may mắn thay; còn nếu bỏ mặc ông ta, chắc chắn sẽ có rất nhiều người lao vào tranh giành quyền lợi!

Về việc là con rể, thực ra nó cũng không có nhiều ý nghĩa trong mắt Lý Nhị Bệ. Trong mắt ông ta, con gái là của mình, còn con rể thì thuộc về gia đình người khác; miễn là con gái mình còn sống, việc thay đổi con rể cũng không quan trọng lắm…

Hơn nữa, hiện tại Phòng Gia đã xây dựng nên cơ nghiệp lớn lao như vậy; ai cũng muốn “chiếm đoạt” thành quả đó… Có lẽ, suy nghĩ của Phòng Gia là đúng đắn. Ông ta không thể mãi mãi giữ thái độ của một người quý tộc chuẩn mực; người quý tộc có thể lừa dối người khác bằng những phương pháp “chuẩn mực”, nhưng đối với những kẻ mạnh mẽ, không ai sợ hãi họ cả! Chỉ có cách đối mặt mạnh mẽ với những kẻ coi thường Phòng Gia mới có thể khiến mọi người biết rằng, việc xúc phạm Phòng Gia sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp gì cả!

Nghĩ đến đây, Phòng Hiền Lăng chỉ có thể thở dài và nói một cách buồn bã: “Cứ để anh ta làm theo ý muốn của mình đi… Chỉ cần nhớ một điều: phải biết dừng lại đúng lúc!”

Phòng Tuấn nghiêm túc đáp: “Con sẽ nhớ lời cha.”

Cha con họ tiếp tục trò chuyện về tình hình chính trị trong triều đình.

Cuối cùng, Phòng Tuấn đề nghị với Phòng Hiền Lăng về Thượng Quan Nghi: “Người này tài năng xuất chúng và sống chính trực; nếu cha có thể thu nhận ông ấy vào phe mình và đào tạo cẩn thận, chắc chắn sau này sẽ nhận được những phản hồi bất ngờ.”

Việc ban ân cho Thượng Quan Nghi chính là ý định của Phòng Tuấn. Với tính cách chính trực của Thượng Quan Nghi, những lợi ích mà ông ấy mang lại sau này chắc chắn sẽ gấp hàng nghìn lần; hơn nữa, Phòng Tuấn tin chắc rằng cha mình chắc chắn sẽ thích Thượng Quan Nghi – vì hai người họ, ở một mức độ nào đó, thực sự giống nhau.

Đối với đề nghị của con trai mình, Phòng Hiền Lăng tự nhiên không thể từ chối: “Thì đợi đến sau khi ông ấy thi cử xong, hãy mời ông ấy đến gặp ta.”

“Nhưng bạn cũng nên nói rõ với anh ta rằng đừng nghĩ rằng đã có bảo đảm tương lai thì có thể bỏ bê việc học; một khởi đầu tốt đôi khi chính là yếu tố quyết định được tầm cao mà người đó có thể đạt được.”

Phòng Tuấn gật đầu đồng ý.

Dù kỳ thi khoa cử có thay đổi như thế nào đi nữa, về bản chất vẫn chỉ là một tấm “gạch đá để gõ cửa” mà thôi. Nếu vượt qua được bước này thì nó cũng chẳng có giá trị gì; nhưng nếu không có tấm gạch đó, cánh cửa số phận sẽ mãi không bao giờ mở ra cho bạn.

*****

Phòng Tuấn trở lại trường học, sắp xếp chỗ ở cho Thượng Quan Nghi rồi mới một mình quay trở về thành phố.

Bên ngoài thành phố, ông ra lệnh cho người lái xe đưa chiếc xe ngựa bốn bánh mang biển hiệu của mình trở về Phòng gia; còn bản thân Phòng Tuấn thì lặng lẽ xuống xe, cưỡi một con ngựa nhanh, mặc một chiếc áo khoác dày bằng da gấu, kéo cái vành mũ lông chồn xuống thấp, rồi theo sau xe ngựa vào thành phố.

Đến nội thành, hai người tách nhau: xe ngựa tiếp tục trở về Phòng gia, còn Phòng Tuấn thì cưỡi ngựa đến một căn viện nhỏ ở khu Xiu De Fang.

Tuyết rơi dày đặc, căn viện ba tầng này được phủ kín bởi lớp tuyết dày; chỉ thấy những cột đỏ thắm dưới gian hàng, yên bình và tĩnh lặng.

Phòng Tuấn xuống ngựa trước cổng, ngay lập tức có người hầu ra đón. Nhận ra đó là Phòng Tuấn, người hầu mỉm cười nói: “Ôi, Tiểu Lang có thời gian rảnh rỗi à? Đến thăm cậu chủ nhà chúng tôi sao?”

Phòng Tuấn đưa cho người hầu một miếng bạc, rồi nói: “Hãy vào báo tin đi, nói rằng Phòng Tuấn muốn gặp.”

“Tiểu Lang hãy chờ một chút.” Người hầu vui mừng đến nỗi mắt cứ sáng lên, cất miếng bạc vào lòng, mời Phòng Tuấn ngồi chờ trong phòng khách, rồi chạy vào báo tin. Chỉ sau một lát, một người đàn ông cao lớn, tuấn tú bước ra – đó chính là Lý Quân Tiến.

Lý Quân Tiến mặc một bộ đồ màu xanh với cổ áo tròn in hoa văn, đôi lông mày rậm, đôi mắt sáng ngời, trông rất oai phong.

Khi nhìn thấy Phòng Tuấn, Lý Quân Tiến vội vàng cúi chào và nói: “Tiểu Lang đến đây giữa tuyết rơi, tôi thực sự rất lo lắng. May mắn thay, tôi vừa có được một thùng rượu ngon Giang Nam; chúng ta cùng nhau uống rượu và ngắm tuyết thì thật là tuyệt vời.”

Phòng Tuấn cười một cách không vui: “Kẻ dùng dao thì đổi cách giết người đi; không cần dao mà chỉ dùng lời nói để làm tổn thương người khác, anh trai thật không công bằng.”

“Ha ha!” Lý Quân Tiến hoàn toàn không quan tâm đến lời chế nhạo của Phòng Tuấn, vui vẻ nắm lấy tay Phòng Tuấn và nói: “Nhanh vào trong đi, vừa uống rượu vừa trò chuyện.”

Phòng Tuấn liền theo Lý Quân Tiến vào sân trong.

Ngôi nhà của Lý Quân Tiến rất đơn sơ và gọn gàng, giống hệt như nhà của một gia đình giàu có bình thường, không hề xứng đáng với địa vị của ông ta.

Vào năm thứ tư triều đại Vũ Đức, Lý Quân Tiến đã tham gia chiến dịch chống lại Vương Thế Chung tại Lạc Dương và được bổ nhiệm làm Phó Tổng quản quân mã. Con trai của Vương Thế Chung là Vương Huyền Ứng đã vận chuyển lương thực từ Vũ Lao đến Lạc Dương, nhưng Lý Quân Tiến đã bắt giữ được quân đội của họ, trong khi Vương Huyền Ứng thì trốn thoát. Sau đó, ông cùng quân đội tiêu diệt được Đậu Kiến Đức và Lưu Hắc Đà. Khi Lý Nhị Bệ lên ngôi, ông được phong làm Trung lang tướng của Tả Vệ phủ.

Vào đầu triều đại Chính Quán, người Thổ Nhĩ Kỳ xâm lược đến khu vực Kinh Dương, cách kinh đô Chang An chỉ khoảng bốn mươi dặm, khiến cả kinh thành hoang mang lo lắng. Lý Quân Tiến và Uất Thích Kính Đức được lệnh ra đối phó với kẻ thù và đã giúp giải cứu Chang An khỏi hiểm nguy. Lúc đó, Lý Nhị Bệ đã ngợi khen: “Anh trai thật dũng cảm như vậy, kẻ thù xâm lược đâu đáng phải lo lắng.” Vì vậy, ông được phong làm Tướng Tả Vũ Vệ, quản lý lực lượng vệ binh của Huyền Vũ Môn và được phong làm Công tước huyện Vũ Liên.

Dù sau này vì sai lầm mà bị Lý Nhị Bệ giáng chức và trừng phạt, nhưng tước vị của ông vẫn không bị tước bỏ. Hiện nay, ông vẫn là người chỉ huy của “trăm kỵ binh”, có thể coi là một trong những tướng lĩnh được Lý Nhị Bệ tin tưởng và sử dụng nhiều nhất. Một người như vậy, lại sống trong một ngôi nhà không mấy nổi bật như thế này, thật sự rất đáng ngạc nhiên.

Hai người đi cùng nhau, Lý Quân Tiến nhận thấy sự ngạc nhiên trên khuôn mặt của Phòng Tuấn, liền mỉm cười giải thích: “Lần trước, vì chuyện tiền bạc mà tôi bị Hoàng đế trách phạt, điều đó khiến tôi rất suy nghĩ. Cuộc đời con người, dù có cày cấy hàng ngàn mẫu ruộng cũng chỉ để ăn uống ba bữa mỗi ngày; dù có hàng vạn căn nhà lớn lao cũng chỉ để nằm trên chiếc giường ba thước. Thà sống giản dị, không gây rắc rối, còn hơn là sống phô trương và gặp rắc rối.”

“Thật sâu sắc!” Phòng Tuấn bỗng nhiên cảm thấy rất kính trọng. Những lý lẽ này ai cũng hiểu, nhưng có bao người thực sự có thể làm được? Ít nhất thì bản thân anh ta thì không...

Anh ta cúi đầu và thốt lên: “Tầm cao của huynh trai quả thực vượt xa em, em thực sự ngưỡng mộ!”

Lý Quân Tiến cười ha hà và nói: “Mỗi người đều có hoài bão riêng, có gì đáng để ngưỡng mộ chứ? Chỉ là em không đủ can đảm mà thôi... Sợ những viên quan thanh tra ấy thôi. Này, Hai Lang, hãy vào đi!”

Trong lúc nói chuyện, hai người bước vào phòng khách chính. Trang trí trong phòng khách khá sang trọng, mọi thứ đều được bày biện đầy đủ, tựa như thể chủ nhân của nơi này là một tay sai quyền lực của hoàng đế.

Bên cạnh chiếc bàn thấp, trên một cái lò nhỏ bằng đất sét đỏ, có một cái bình gốm đặt trên đó. Ngọn lửa nhỏ bên trong lò liếm vào đáy bình, từ bình bay ra hơi nóng và mùi thơm nồng nàn.

“Đây là rượu Hoa Đạo do Giang Nam chế tác! Thật là loại rượu tuyệt vời!” Phòng Tuấn chỉ cần ngửi mùi đã nhận ra ngay loại rượu này.

Phòng khách chính không có ai, Lý Quân Tiến mời Phòng Tuấn ngồi xuống, rồi cười nói: “Rượu nho được ướp lạnh vào mùa hè, rượu Hoa Đạo ấm áp vào mùa đông, cả hai đều là những thức uống tuyệt vời nhất trên đời này. Hai Lang, nhìn thấy cách anh xử lý mọi việc, em đã biết ngay anh là người am hiểu về rượu!”

Nói xong, anh ta lấy ra hai chiếc cốc rượu dưới chiếc bàn thấp, rót rượu nóng vàng óng vào một bình đồng, sau đó mới đổ đầy các cốc. Các động tác của anh ta rất thoải mái và thành thục, rõ ràng là người thường xuyên tự rót rượu cho mình.

Hai người cùng nâng cốc lên, chạm nhẹ vào nhau rồi uống một ngụm. Rượu vàng ấm áp, khiến cơ thể và tâm hồn đều cảm thấy thư giãn.

Lý Quân Tiến đặt cốc xuống, nhìn Phòng Tuấn và hỏi: “Hai Lang đến đây, có chuyện gì muốn nhờ vả không?”

Phòng Tuấn gật đầu và nói: “Có một việc, em muốn nhờ huynh trai.”

Lý Quân Tiến đáp: “Cứ nói đi.”

Phòng Tuấn nhấp nhẹ một ngụm rượu trong cốc, sau đó từ từ nói: “Em muốn biết thông tin về một số người.”

Nghe vậy, Lý Quân Tiến im lặng một lát, rồi hiểu ý của anh ta.

Chắc hẳn đây là những tài liệu bí mật do những quan thanh tra và ngôn quan đã cáo buộc ông ta sử dụng, và họ muốn dùng chúng để phản công lại. Nhưng việc này thực sự không dễ dàng chút nào…

“Anh trai đang gặp khó khăn à?” Phòng Tuấn thấy vẻ mặt lo lắng của anh, liền cười hỏi.

Lý Quân Tiến suy nghĩ một lát rồi nói: “Theo lý thuyết thì, nếu em nói ra, anh không nên từ chối. Nhưng vì chuyện này quá quan trọng, anh thực sự không dám đưa ra quyết định một cách vội vàng. Nếu không, không chỉ anh mà cả em cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Phòng Tuấn hiểu rõ. Mặc dù “Bách Kỵ” có nhiệm vụ giám sát an ninh ở kinh thành, kiểm soát các quan lại và theo dõi hoạt động riêng tư của họ, nhưng họ không phải là “Kim Y Vệ”. Ngay cả trong vụ án Hoàng Quân Tập âm mưu phản loạn, Lý Nhị Bệ vẫn tự tin tuyệt đối và không hề coi trọng việc kiểm soát thông tin cá nhân của các quan lại một cách lén lút.

Nếu muốn có được những tài liệu đó từ các quan thanh tra và ngôn quan, điều này có thể xem như là vi phạm quyền hạn của “Bách Kỵ”. Nếu việc này trở thành thông lệ, thì sau này sẽ rất nguy hiểm. Điều này không phải là ý định ban đầu của Lý Nhị Bệ, và ông ấy cũng sẽ không cho phép điều đó xảy ra.

Nếu thông tin cá nhân của tất cả các quan lại đều bị “Bách Kỵ” theo dõi, thì làm sao các quan lại trong triều có thể yên tâm làm việc hết lòng cho hoàng đế? Điều này cũng hoàn toàn khác biệt so với những vị hoàng đế trong triều Minh, những người bị các quan văn làm cho mất quyền lực và không còn cảm giác an toàn.

Phòng Tuấn liền cười và nói: “Anh có thể xin ý kiến của hoàng đế. Nếu hoàng đế không đồng ý, thì coi như em chưa nói gì cả. Còn nếu hoàng đế đồng ý…”

Lý Quân Tiến nghe vậy, bỗng nhiên nói một cách quyết tâm: “Ngay cả những kẻ ăn cắp, ngủ với các phi tần vào ban đêm, anh cũng sẽ tìm ra chúng!”

Phòng Tuấn nâng cốc và nói: “Cảm ơn!”

Lý Quân Tiến cũng nâng cốc, nhưng trong lòng vẫn nghi ngờ: Làm sao hoàng đế có thể đồng ý chứ?