Phòng Tuấn đã lời bình luận một cách khinh miệt, vừa nói xong lại liếc nhìn Tiêu Du bên trong xe một cách giễu cợt.

Tiêu Du thật sự rất ngượng ngùng; mặt anh ta đỏ bừng lên vì xấu hổ.

Xét về mối quan hệ, anh ta và Phòng Tuấn là anh em vợ chồng, và giữa hai người cũng có sự liên kết mơ hồ. Nhưng trên chính trường này, không bao giờ tồn tại bạn bè tuyệt đối hay kẻ thù tuyệt đối. Dù là cơ quan quản lý các giáo phái hay là cơ quan Quân Cơ Sở sắp được thành lập, Tiêu gia luôn có những lợi ích chung với Gia tộc Trưởng Tôn. Nếu hợp tác, cả hai đều thu được lợi ích; làm sao có thể đối đầu nhau chỉ vì một mối quan hệ họ hàng?

Hơn nữa, lần này Phòng Tuấn đã rõ ràng bị loại trừ khỏi Quân Cơ Sở, và tất cả các lợi ích đều không liên quan đến anh ta nữa. Dù anh ta có thân thiện với Trường Tôn Vô Kị đến đâu, điều đó cũng không đồng nghĩa với việc anh ta phản bội Phòng Tuấn.

Nhưng dù sao đi nữa, bị Phòng Tuấn bắt gặp trực tiếp như vậy, cũng thật sự rất ngượng ngùng.

Ai có thể ngờ rằng người đó lại ẩn mình bên trong xe ngựa, rồi đột nhiên xuất hiện một cách vô lý để phanh phui mọi chuyện một cách trắng trợn như vậy? Làm sao có thể giữ được sự kiềm chế và phẩm giá được?

Thật sự là một kẻ ngốc nghếch…

Trường Tôn Vô Kị cuối cùng vẫn có sự tính toán sâu sắc; biệt danh “kẻ âm mưu” của anh ta không phải là không có cơ sở. Anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng và nhận ra rằng nếu để mọi chuyện trở nên lớn hơn ở đây, dù ai đúng hay sai, thì sự trừng phạt từ Hoàng đế chắc chắn sẽ rất nặng nề, không thiên vị ai cả.

Quân Cơ Sở sắp được thành lập, và Phòng Tuấn đã bị loại trừ khỏi đó; anh ta giống như người không có gì cả. Bây giờ, có lẽ anh ta đang cố gắng gây rối, muốn kéo Trường Tôn Vô Kị vào vòng xoáy rắc rối đó… Nếu không cẩn thận, Trường Tôn Vô Kị cũng có thể bị liên lụy.

Phải kiềm chế cơn giận này!

Hít một hơi thật sâu, Trường Tôn Vô Kị vuốt ve râu của mình và vẫy tay với các binh sĩ bên ngoài xe: “Tất cả lui lại! Phòng Thiếu Bảo hãy đến đây gặp ta một chút; cần gì phải căng thẳng như vậy?”

Các tướng sĩ đành phải kìm nén cơn giận dữ, giúp đỡ hai người bị roi ngựa đánh đến mức da thịt nứt ra mà rời khỏi hiện trường.

Phòng Tuấn cũng nói với các binh sĩ của mình: “Các ngươi cũng vậy thôi… Ta chỉ đến để chào hỏi Châu Quốc Công một chút thôi, sao lại căng thẳng như vậy? Dù Châu Quốc Công thích những việc ‘nhiệt tình và hào phóng’ như vậy, nhưng ta không thích đâu; liệu ta có thể bị ông ấy ép buộc làm gì được chứ? Tất cả, hãy lùi lại!”

“Vâng!” Các binh sĩ cố kìm nén tiếng cười, đập mạnh quả tim mình bằng nắm đấm bên trái ngực, sau đó rời đi.

Bên trong xe, Trường Tôn Vô Kị tức giận đến mức mặt tái mét: “Đồ ngốc! Nếu còn dám nói bậy nữa, đừng tưởng ta không dám đối đầu với các ngươi!”

Bên cạnh, Tiêu Du cũng lắc đầu thở dài: “Lời nói của Nhị Lang thật không phù hợp, quá thiếu lý tính… Thật là quá thiếu lý tính!”

Mặc dù tuổi tác của họ có chênh lệch nhau, nhưng cấp bậc lại không khác biệt nhiều lắm; họ có thể đùa cợt với nhau, hoặc nói vài lời châm biếm nhẹ nhàng, nhưng việc xúc phạm một vị đại tướng đương nhiệm như vậy thì thực sự quá đáng.

Hơn nữa, việc kéo cả vị thái phụ này vào chuyện này cũng thật là không ổn…

Phòng Tuấn thấy tình hình đã trở nên tồi tệ liền thu dọn lời nói: “Xin lỗi nhé, ta vốn là người thẳng thắn, nghĩ gì nói ra ngay, đã làm phiền Châu Quốc Công rồi, thực sự xin lỗi. Ta sẽ rời đi ngay bây giờ, không muốn làm phiền hai người tiếp tục cuộc tình xưa… Ha ha! Này này, chỉ là đùa thôi mà, Châu Quốc Công đừng giận nhé…”

Khi rèm xe được hạ xuống và tiếng móng ngựa xa dần, Trường Tôn Vô Kị trong xe tức giận đến mức vung tay đập vào bàn trà: “Những đứa ngốc không biết lễ phép, dám làm như vậy sao!”

Tiêu Du cười khổ: “Châu Quốc Công biết rõ việc này sẽ làm ngài tức giận, tại sao lại phải để ý đến chúng nó? Càng tức giận, chúng nó càng cảm thấy thích thú; việc tức giận quá mức sẽ hại đến sức khỏe ngài, tốt hơn hết là nên kiềm chế lại.”

Đang nói chuyện thì tiếng móng ngựa lại vang lên bên ngoài xe; rèm xe một lần nữa được kéo lên, và Phòng Tuấn với vẻ mặt nửa cười nửa giận nói với Tiêu Du: “À đúng rồi, hôm qua Shuer cũng nói rằng cô ấy nhớ nhà… Giang Nam quá xa, chỉ có thể quay về nhà họ Xiao để gặp người thân gần đây thôi. Sau khi tan triều, ta sẽ cùng Shuer đến nhà họ Xiao; cũng đúng lúc để thảo luận một số việc với

“Tiêu Du lòng đau nhói, nói với giọng đắng cay: ‘Lý do gì mà Ngài nói vậy? Nhà họ Tiêu chính là nhà của hai người vợ chồng các ngài mà, chỉ cần muốn đến thăm, lão ta sẵn sàng tiếp đón.’”

Phòng Tuấn cười nói: “Thật là Đại phụ Tiêu hiểu biết và có lòng khoan dung. Thôi, không làm phiền hai người nữa, hãy tiếp tục….”

Họ buộc lại rèm xe và rời đi.

Bên trong xe, hai người nhìn nhau, im lặng không nói gì.

Tiêu Du thở dài, cười khổ: “Hôm nay thực sự không nên trò chuyện với Châu Quốc Công ở đây. Kẻ đó rất hay để bụng tính toán, bây giờ thấy chúng ta thảo luận riêng tư trong xe, chắc chắn hắn sẽ rất không hài lòng, nghĩ rằng chúng ta đang âm mưu gì đó chống lại hắn. Nếu lần này không cho hắn một cái gì đó, e rằng mọi chuyện sẽ cứ kéo dài mãi, không thể giải quyết được.”

Dù nói rằng Gia tộc coi lợi ích là trên hết, nhưng xét cho cùng, Phòng Tuấn mới là người thân của hắn. Việc thảo luận riêng tư với Trường Tôn Vô Kị như thế này, rõ ràng là mình có lỗi.

Trường Tôn Vô Kị hừ một tiếng, cũng hiểu rằng Tiêu Du không muốn làm tổn thương Phòng Tuấn, liền nói một cách khàn khàn: “Đó là chuyện của nhà họ Tiêu, liên quan gì đến lão ta chứ? Nếu anh muốn cho hắn cái gì đó, cứ cho đi thôi, miễn là anh sẵn lòng là được.”

Tiêu Du cười nói: “Phải hy sinh mới có thể đạt được điều mong muốn. Trong việc hy sinh ấy, ai có thể tính toán rõ ràng được chứ? Chỉ cần có lời nói của Châu Quốc Công là đủ, để tránh hiểu lầm rằng lão ta và Phòng Tuấn đang cùng mưu đồ, khiến mối quan hệ giữa chúng ta trở nên xa cách.”

Trường Tôn Vô Kị thật sự rất khoan dung: “Đại phụ Tiêu yên tâm đi. Nếu lão ta không có tấm lòng như vậy, thì sống qua bao nhiêu năm tuổi này cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Tiêu Du gật đầu: “Nếu ngài hiểu như vậy thì tốt rồi.”

Trường Tôn Vô Kị không nói thêm gì nữa, chỉ là đôi mắt của ông ta lấp lánh ánh sáng, trong đầu đang suy nghĩ kỹ lưỡng.

*****

Vào lúc canh giờ Mão, Cung môn mở ra, từ bên trong đi ra những đội lính canh với áo giáp lấp lánh, bước chân đều đặn, thanh kiếm trong tay phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, toát lên vẻ hung hăng.

Khi các vệ sĩ đã đứng hai bên cổng thành, Phía trước nhìn thấy quản lý các eunuch Vương Đức bước ra từ bên trong và hô to: “Các quan lại văn võ phương nam, hãy vào triều để bái kiến!”

“Vâng!”

Những quan viên đang chờ đợi ở đó lập tức đồng ý, rồi xếp hàng theo thứ hạng chức vụ của mình và tiến vào Thành Thiên Môn, bước qua Nhập Thái Cực Cung.

Lúc này, ánh sáng đã sáng trưng; các quan lại văn võ đi theo con đường dẫn thẳng đến Đại Cực Điện. Những quan có chức vụ cao hơn bước vào điện để bái kiến Hoàng đế, còn những người có chức vụ thấp hơn thì chỉ có thể đứng ngoài, chờ đợi. Chỉ khi cuộc thảo luận bên trong điện liên quan đến họ thì họ mới được phép bước vào gặp Hoàng đế.

Bên trong Đại Cực Điện, ánh nến sáng rực, tạo nên không khí trang nghiêm và lộng lẫy.

Lý Nhị Bệ đã mặc áo rồng và ngồi trên ngai vàng. Các quan lại văn võ tiến lên, cúi đầu chào hỏi, và sau đó Lý Nhị Bệ mới vẫy tay và nói: “Đừng cúi đầu nữa, hãy đứng thẳng lên!”

Các quan có chức vụ từ cấp ba trở lên xếp thành một hàng, ngồi vào chỗ của mình; còn những quan có chức vụ thấp hơn thì đứng sau lưng các quan cấp cao hơn theo thứ hạng của mình.

Trong hàng người ngồi phía trước, có những quan mặc áo tím, đeo dải ngọc và râu trắng bay phơi; chỉ có Phòng Tuấn là nổi bật giữa những người già kia, với vẻ ngoài oai vệ và phong thái phi thường.

Cuộc họp triều bắt đầu.

Thượng thư Tả Phụ Thần Lý Kí là người đầu tiên lên tiếng, báo cáo: “Bệ hạ minh xét, thần xin được yêu cầu chuyển thi hài của Hoàng đế Sui Cung Đế đến nơi thích hợp hơn. Hoàng đế Cung Đế khi còn nhỏ đã phải trải qua nhiều khó khăn; một người mất đạo đức có thể khiến cả đất nước tan vỡ. Tuy nhiên, ông ấy vẫn là hoàng đế chính thống của triều đại này. Kể từ khi ông ấy qua đời vào năm thứ hai của triều đại Vũ Đức, chúng ta chưa bao giờ tổ chức lễ tang trang nghiêm cho ông ấy. Bây giờ, khi Đại Đường đã thống nhất cả nước và bệ hạ đã thống trị toàn bộ lãnh thổ, chúng ta nên dành cho ông ấy những nghi lễ xứng đáng với một vị hoàng đế của triều đại trước, để thể hiện lòng khoan dung và đức độ vĩ đại của bệ hạ, và để tạo nên một tấm gương cho muôn đời sau.”

Lý Nhị Bệ ngồi trên ngai vàng, ánh mắt sáng lấp lánh, nhìn quanh các quan lại và nói: “Các quan thân mến, các ngươi nghĩ sao?”

Trong triều đình này, dù có những người ngốc nghếch, nhưng chắc chắn không ai lại ngu đến mức phản đối đề xuất này. Việc Lý Kí đưa ra ý kiến này rõ ràng là đã được thảo luận trước v

Hơn nữa, vào thời điểm đó, Hoàng đế Cung của nhà Sui – Yang You – chỉ là một Kẻ mồi bị Cao Tổ Lý Duân dùng để kiểm soát mà thôi. Sau khi Hoàng đế Cao Tổ đã giành được quyền lực và xây dựng nên một đế chế hùng vĩ, ông ta liền phế truất Hoàng đế Cung và tự lập thành hoàng đế, thành lập nên Đại Đường rực rỡ. Nói ra thì Hoàng đế Cung cũng có công lao, làm sao có thể đối xử tệ với ngài được?

Thượng thư Trung thư Lưu Kí báo cáo: “Hoàng đế Cung thông minh, có khí chất, nhưng lại yếu đuối và kín đáo, chưa thể hiện được tầm vóc lớn lao. Hơn nữa, số phận của nhà Sui đã đến hồi kết thúc; việc Hoàng đế Cung sẵn lòng nhường ngai vàng cho Hoàng đế Cao Tổ là một hành động cao thượng và công bằng. Ngài xứng đáng được đối xử một cách long trọng qua lễ tang quốc gia. Thần tán đồng.”

Các đại thần khác cũng đều đồng tình. Vấn đề này coi như đã được giải quyết; sau này Bộ Hành chính sẽ tiếp tục xử lý các chi tiết liên quan đến địa vị và lễ tang của Hoàng đế Cung.

Thái tử mập mạp Lý Thừa Càn đứng bên trái dưới Lý Nhị Bệ, và chỉ khi tình hình trong Điện Thái Cực trở nên yên ổn, ông mới lên tiếng: “Bệ hạ, con có việc muốn báo!”

Dưới Lý Nhị Bệ, Ôn Ngôn nói: “Thái tử, cứ nói đi.”

“Vâng!” Lý Thừa Càn vung tay áo lên và nói to: “Hiện nay, đế quốc đang thịnh vượng, quân đội mạnh mẽ và lương thực dồi dào. Chỉ riêng lực lượng Hổ Binh tập trung ở Liêu Đông đã lên đến hàng trăm nghìn người; còn số lượng binh sĩ do các quân đoàn khác trên khắp cả nước quản lý thì còn không thể tính xuể. Một đội quân lớn như vậy sẽ gặp phải rất nhiều công việc quân sự phức tạp; một sự chậm trễ nhỏ cũng có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng. Vì vậy, con xin thiết lập một cơ quan quân sự để hỗ trợ bệ hạ quản lý công việc quân sự và chính trị của đế quốc, đồng thời chỉ huy toàn bộ quân đội trên cả nước!”