Mỗi cơn mưa thu đều mang theo cái lạnh giá.

Bức tường thành dày đặc vẫn giữ nguyên vẻ uy nghi và cổ kính như mọi khi; những tán cây xa xôi bị làn gió thu thổi phồng lên, trở nên đen thẫm như mực. Chỉ không lâu nữa, lá cây sẽ phủ đầy sương giá, gân lá bị đứt gãy, và những chiếc lá rơi sẽ bay về cội của chúng.

Tại cửa thành, người dân và thương nhân tấp nập không ngừng, tiếng xe ngựa vang dội khắp con đường, mọi người đều tỏ ra vui vẻ.

Lại một năm mùa màng bội thu, cuộc sống yên bình...

Các công trình thủy lợi được xây dựng khắp nơi trong vùng Quan Trung đã mang lại lợi ích to lớn cho người dân. Năm nay, lượng mưa rất dồi dào, các con sông đều tràn ngập nước. Nếu như trước đây, chắc chắn sẽ có nhiều huyện bị lũ lụt, lương thực sẽ giảm sản lượng hoặc thậm chí mất mùa. Nhưng bây giờ, người ta không cần lo lắng về những cơn mưa lớn liên tục nữa; những con sông đã được mở rộng và sâu hóa, có khả năng chịu đựng lượng nước lớn hơn. Các cối xay nước được đặt dọc hai bên sông có thể đưa nước lên các kênh thủy lợi, vừa cung cấp nước tưới cho các cánh đồng ở vùng cao, vừa giúp thoát lũ.

Kể từ khi ông Phòng Tuấn được bổ nhiệm làm Thị lang Bộ Công, cho đến nay, dưới sự lãnh đạo của Hoàng tử Ngô Vương, hàng loạt khoản đầu tư lớn đã được thực hiện trong nhiều năm, khiến cho hệ thống thủy lợi trở nên hoàn thiện chưa từng có. Trong vùng Quan Trung, 800 dặm đất Qinchuan luôn đảm bảo được an toàn về mùa màng!

Dù lương thực có được mùa màng bội thu, nhưng vẫn xuất hiện tình trạng “giá lúa thấp gây thiệt hại cho nông dân”.

Năm ngoái, nhiều quý tộc đã thông đồng nhau buôn bán lúa gạo trong các kho lương thực công cộng, khiến cho hầu hết các kho này trở nên trống rỗng. Triều đình buộc phải điều động lúa gạo từ các kho dự trữ khác để bổ sung vào, điều này tạo ra một khoảng trống lớn. Những kho lương thực này cần phải được lấp đầy trở lại, và thêm vào đó, triều đình hiện đang chuẩn bị cho cuộc chiến tranh về phía đông Cao Cử Ly, vì vậy giá lúa luôn được duy trì ở mức ổn định.

Thế nào mới là thời đại thịnh vượng?

Đối với người dân bình thường, những việc như chinh phục các vùng đất xa xôi hay những cuộc chiến tranh lớn đều quá xa xôi và không thực tế. Chỉ cần khi mùa màng bội thu, giá lúa không quá thấp; khi có thiên tai, giá lúa cũng không tăng cao; dù trong hoàn cảnh nào, mọi người vẫn có thể ăn no mặc ấm, đó chính là thời đại thịnh vượng!

Và sự phát triển ngày càng mạnh mẽ của nền thương

Bên ngoài cửa sổ, những hạt mưa phùn mỏng manh đang rơi xuống, không khí vào mùa thu se lạnh.

Trong sảnh rộng lớn này, hương trầm được đốt lên; những làn khói nhẹ từ nắp lò bằng đồng ở góc tường lan tỏa ra, xua tan đi cái lạnh ẩm ướt và u ám.

Bầu không khí trong sảnh càng thêm sôi nổi…

Tiêu Du nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn ở phía xa, giọng nói của anh ta đầy kịch liệt: “Năm Thánh Quan thứ tư, khi Lâm Dị Quốc nổi loạn, Hoàng đế đã ban chiếu không cho quân đội tiến hành trừng phạt. Đại Đường chúng ta nằm ở trung tâm thiên hạ, sở hữu vẻ đẹp của trang phục hoa mỹ và là quốc gia tuân thủ nghi lễ. Tại sao lại phải điều động hàng vạn binh sĩ để tiến hành cuộc chiến tranh xa xôi chỉ để trừng phạt một quốc gia chư hầu? Lâm Dị Quốc chỉ là một quốc gia chư hầu của Đại Đường, chứ không phải lãnh thổ của chúng ta! Bây giờ, các người lại điều động quân đội can thiệp vào chính trị nội bộ của Lâm Dị Quốc, và ép buộc họ ký các hiệp ước bất bình đẳng, khiến danh tiếng của Đại Đường bị tổn hại. Nếu cứ tiếp tục như vậy, ai sẽ còn muốn liên minh với Đại Đường nữa?”

Dù Yu Zhining, Trường Tôn Vô Kị và những người khác đều im lặng, nhưng tất cả đều gật đầu đồng ý với lời nói của Tiêu Du.

Biểu cảm của Phòng Tuấn vẫn bình thản, không hề hiện rõ sự vui mừng hay tức giận nào.

Một tuổi nữa trôi qua, nhưng vẻ ngoài của Phòng Tuấn Chí vẫn không hề thay đổi. Khuôn mặt có làn da đen như anh ta thực sự rất khó già; ở tuổi mười bảy, mười tám, trông anh ta giống như người hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi; đến khi hơn ba mươi tuổi, vẫn giống như vậy…

Chỉ là trong kiếp trước, dù anh ta là một quan chức cấp phó huyện, nhưng cuối cùng cũng chỉ là một công chức bình thường mà thôi; làm sao so sánh được với việc bây giờ anh ta nắm giữ quyền lực lớn? Môi trường sống và hoàn cảnh xung quanh thay đổi, tính cách của con người cũng theo đó mà thay đổi; không còn sự lộng lẫy rực rỡ nữa, nhưng lại toát lên vẻ đẹp kín đáo, bình tĩnh và ung dung.

Nghe những lời chỉ trích của Tiêu Du, Phòng Tuấn bình thản đáp lại: “Mặc dù Hoàng đế lúc đó đã không điều quân đội trừng phạt Lâm Dị, nhưng điều đó không có nghĩa là bây giờ vẫn không nên làm như vậy. Thời gian thay đổi, làm sao có thể cứ mãi tuân theo những chiếu chỉ của ngày xưa? Có lẽ điều đó không phù hợp.”

Tiêu Du phát ra tiếng thở dài và nói: “Đã có tiền lệ rồi, tại sao không tuân theo? Chiếu chỉ của Hoàng đế là luật phá

Năm đó, Lâm Dị Quốc chỉ là một bộ lạc man di phương, không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với Đại Đường chúng ta. Những gì được coi là “mối quan hệ” giữa hai nước cũng chỉ là việc Đại Đường từ thời Tần Hán trở đi đã coi nơi này là chư hầu của mình mà thôi. Trước những cuộc nội loạn xảy ra trong nước họ, Hoàng đế không muốn tiêu tốn quá nhiều tiền của và binh lực để can thiệp, vì vậy đã từ chối sai quân đi chinh phục – đây quả là một quyết định sáng suốt. Vậy nhưng bây giờ, có bao nhiêu thương nhân của Đại Đường đang kinh doanh tại Lâm Dị? Chưa kể đến việc hàng triệu thùng gạo được nhập khẩu từ đó mỗi năm… Làm sao có thể ngồi yên khi thấy Lâm Dị Quốc đang rơi vào tình trạng hỗn loạn như vậy?

Yu Zhining lắc đầu nói: “Việc tiêu tốn tiền của và binh lực để giải quyết những vấn đề nhỏ bé ấy còn đỡ, nhưng việc Phòng Thị Lang can thiệp trực tiếp vào nội chiến của Lâm Dị Quốc, thậm chí Đại khai sát kiếm còn phá hủy hoàn toàn thành phố của họ, thì đó mới là những sai lầm không thể sửa chữa được. Những hành động này đã làm ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của Đại Đường, khiến cho uy thế của đất nước chúng ta bị tổn hại nghiêm trọng.”

Có vẻ như bây giờ họ đang lần lượt nhắm vào tôi rồi…

Phòng Tuấn không hề sợ hãi, ngay lập tức đáp trả: “Việc nhập khẩu gạo là chuyện nhỏ bé à? Ông nói thật là nhẹ nhàng quá… Nếu năm nay không có gạo từ Lâm Dị, triều đình sẽ phải điều động bao nhiêu lương thực để vận chuyển đến tuyến đầu biên giới Liêu Đông? Bao nhiêu người dân sẽ phải chịu đựng cảnh đói khát? Còn về việc Đại khai sát kiếm can thiệp… Hạm đội chỉ đơn giản là hỗ trợ quân đội của Lâm Dị Quốc trong việc loại bỏ những kẻ phản bội mà thôi; việc thành phố của họ bị phá hủy thì có liên quan gì đến hạm đội chứ? Ông Yu, xin hãy nói cẩn thận một chút… Nếu ông cứ nói bậy mà làm bẩn danh tiếng người khác, hãy cẩn thận, tôi sẽ cáo buộc ông vu khống đấy!”

Những lời nói này thật sự rất thẳng thắn và không hề kiêng nể gì cả, khiến Yu Zhining phải nhìn chằm chằm vào Phòng Tuấn nhưng lại không biết phải làm thế nào.

Ai mà không biết Phòng Tuấn đã làm những gì tại Lâm Dị Quốc? Họ đã thay đổi mọi thứ theo ý muốn của mình, khiến cho nơi đó rơi vào tình trạng hỗn loạn… Bây giờ, ngoại trừ việc Lâm Dị Quốc vẫn chưa được sáp nhập vào lãnh thổ Đại Đường, thì còn điểm gì khác biệt nữa chứ?

Mọi việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm quan viên tại Lâm Dị Quốc đều phải được Phòng Tuấn chấp thuận;

Trên đại sảnh, tiếng ồn ào và tranh cãi không ngừng nghỉ; tuy nhiên, vị ngồi ở vị trí chủ tọa – Lý Nhị Bệ – lại nhắm mắt lại, khuôn mặt tái nhợt, dường như đang mơ màng đi đâu đó xa xôi.

Thấy Phòng Tuấn nói lẽ rất khéo léo, ông Ngụ Chí Ninh không nhịn được mà gõ vào bàn: “Vậy thì việc ngươi tự ý điều quân tiêu diệt bọn phiến loạn An Nam thì sao? Triều đình vẫn chưa đưa ra phán quyết nào, nhưng ngươi đã giết sạch chúng rồi. Nếu vì sự tàn bạo của ngươi mà __TERM024__ xảy ra biến động, ngươi có dám gánh vác trách nhiệm đó không?”

Bên cạnh, Tiêu Du suýt nữa che mặt… Ông này học sách quá nhiều mà trở nên ngốc nghếch rồi sao? Thật là một đồ đồng đội tồi tệ…

Lẽ ra chỉ cần dùng chuyện nội bộ của __TERM013__ để tranh luận là đủ; dù có lý hay không, cuối cùng __TERM016__ cũng sẽ phải nhượng bộ dưới áp lực. Dù họ không chịu nhượng bộ, Hoàng đế cũng sẽ buộc họ phải làm vậy thôi.

Nhưng tại sao lại đột nhiên chuyển sang vấn đề nổi loạn của __TERM024__ vậy? Điều này giống như đang đưa cái cớ cho __TERM016__ để họ tấn công mình…

Quả nhiên, vừa mới dứt lời, __TERM016__ liền nói: “Những kẻ còn sót lại của Vương quốc Vạn Xuân đã nổi loạn rồi. Nếu không tấn công chúng ngay khi chúng vẫn chưa vững chắc, đợi đến khi chúng trở nên mạnh mẽ và hoành hành ở __TERM024__ rồi mới nghĩ đến việc điều quân đánh dập chúng sao? Còn về cái gọi là ‘trách nhiệm’ mà ông vừa nói, tôi không chịu gánh vác! __TERM024__ đã nổi loạn rồi; Tổng đốc Giao Châu bị giết, các quan chức cấp huyện bị giết, hàng trăm binh sĩ bị giết… Nhưng theo ông, những điều đó không được coi là ‘biến động ở __TERM024’ sao? Khi Hải quân tiêu diệt được bọn phiến loạn, lại lại bị coi là ‘biến động ở __TERM024’? Vậy tôi muốn hỏi ông, ông có còn là một quan viên của Đại Đường không? Phải chăng chỉ khi chứng kiến __TERM024__ bị bọn phiến loạn tàn phá, hàng triệu người dân Hán bị giết hại, ông mới coi đó là ‘biến động ở __TERM024’?”

Ông Ngụ Chí Ninh tức giận đến mức mặt đỏ bừng, mở miệng nhưng không thể phản bác được… Bởi vì chính mình đã nói sai lầm mà.

Chỉ có thể tức giận đến mức không ngừng nói lên: “Vô lý quá, vô lý! Man rợ, man rợ…”

Thấy Tiêu Du và Vũ Chí Ninh đều không thể làm gì được với Phòng Tuấn, Trần Tuý Liang bắt đầu không nhịn được nữa. Anh ta liếc nhìn xung quanh và thấy Lý Nhị Bệ đang ngồi đó, vẻ mặt trống rỗng, không hề quan tâm đến chuyện gì cả… Liệu điều này có phải là biểu hiện của thái độ của Bệ Hạ không?

Trần Tuý Liang quay đầu lại và nói: “Phòng Thị Lang đừng cố tình lấp liết sự thật. Dù An Nam đã nổi loạn, nhưng việc các người vội vàng xuất quân dập tắt cuộc nổi loạn mà không chờ lệnh từ triều đình, điều đó đặt triều đình vào vị trí nào, đặt pháp luật vào vị trí nào, và đặt Bệ Hạ vào vị trí nào?”

Quả thực là một người thông minh, chỉ cần nói ra vài câu đã trực tiếp đụng vào trọng tâm vấn đề – dù bạn làm đúng mọi điều, nhưng nếu không có lệnh của Bệ Hạ mà tự ý hành động, đó chính là một sai lầm chính trị nghiêm trọng! Nói nhẹ thì là coi thường quyền lực của vua và pháp luật; nói nặng thì là có âm mưu xấu xa!

Nếu nói về sự khôn ngoan và độc ác, so với Trần Tuý Liang, Tiêu Du hay Vũ Chí Ninh đều còn kém xa… Có lẽ chỉ có “Trưởng Tôn Âm Nhân” mới có thể sánh kịp…

Phòng Tuấn cảm thấy giận dữ trong lòng và đang muốn lên tiếng, thì Lý Kí– người luôn im lặng như thể không liên quan gì đến chuyện này– bất ngờ lên tiếng: “Đây là việc thuộc thẩm quyền của Bộ Quân sự; người ngoài không có quyền can thiệp.”

Không khí trong căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh. Mọi người đều nhìn Lý Kí với vẻ ngạc nhiên; họ ngạc nhiên không chỉ vì Lý Kí– người luôn thận trọng trong mọi hành động– lại đứng ra bảo vệ Phòng Tuấn, mà còn vì ý nghĩa sâu sắc trong những lời anh ta nói…