Lan Điền Quan là một điểm kiểm soát vô cùng quan trọng trên Con đường Thương Ngụ Cổ. Từ đây đi về phía tây, chỉ cách lãnh thổ Lan Điền hơn chín mươi dặm; nó có thể được coi là một “rào cản” vững chắc. Hầu hết thời gian, người ta đều đồn trú binh lính đông đảo tại đây để phòng ngừa các đội quân từ Lạc Dương, Nam Dương, Kinh Sở… xâm nhập vào khu vực này qua Con đường Thương Ngụ Cổ. Vì vậy, thành quan này được xây dựng rất vững chắc; việc sử dụng thuốc súng để phá hủy nó thật sự là điều không thể thực hiện được.

Trong đêm tối, gió lạnh thấu xương; những chiếc đèn lồng trên đỉnh thành rung rinh trong gió lạnh, ánh sáng cam óng ánh liệt không đều; phía dưới thành thì tối om.

Một số lính canh trên thành có vẻ lơ là công việc. Một người lính gác đêm ôm thanh kiếm, tựa vào hàng rào và ngáp gật… Bên cạnh anh ta, người lính khác nhìn ra ngoài qua khe hở của hàng rào; phía dưới thành tối đen, chỉ có tiếng gió rít gào, không có gì bất thường cả. Anh ta quay lại, co ro dưới hàng rào, cho tay vào ống tay áo và thì thầm: “Đã sắp đến mùa xuân rồi mà trời vẫn lạnh thế này… Gác đêm thật là khổ sở…” Những người ra khỏi thành hôm nay chắc hẳn là lính tư nhân của Gia tộc Trưởng Tôn phải không? Trông họ rất hăng hái và đầy sức mạnh… Lần này, e rằng Phòng Nhị Lang sẽ không thoát khỏi tai họa đâu…

Anh ta thở dài và ngưỡng mộ. Người lính đang buồn ngủ kia cũng không mở mắt, lẩm bẩm: “Chúng ta biết làm gì được chuyện đó chứ? Nhưng nói thật, những kẻ Quan Long quý tộc kia sống xa hoa, bóc lột mọi người ở khắp nơi đã đủ rồi… Lần này chúng còn muốn... Nhìn xem __TERM012__ hiện nay đã trở thành thế nào rồi! Mùa xuân đến rồi mà mọi nơi đều loạn lạc, hầu hết những người trai trẻ đều bị gọi đi nhập ngũ, đi đánh dập kinh thành… ‘Gây họa cho đất nước và dân tộc’ chính là họ đấy… Thật đáng tiếc khi một anh hùng vĩ đại như __TERM007__ lại không chết trên chiến trường, mà lại phải chết trên Con đường Thương Ngụ Cổ này… Trời thật là bất công.”

Một người lính khác thì ngồi xuống những viên gạch lạnh lẽo của thành, phun một tiếng: “Chết tiệt! Một lũ quân phiệt, kẻ phản bội...” Hiện nay, hầu hết khu vực __TERM012__ đều đã bị quân đội Quan Lũng chiếm giữ; mọi phe phái trên khắp thiên hạ đều là đồng minh của Quan Lũng; dù là __TERM003__ hay Quân đoàn Phải Tún Vệ cũng không thể tiếp cận được khu vực này… Thật là an toàn.

Chỉ là mọi người đều cảm thấy tiếc cho Phòng Tuấn mà thôi.

Cách đây không lâu, Phòng Tuấn đã dẫn quân đi qua đây, và vị tướng canh giữ cổng ải không hề ngăn cản, có vẻ như ông ta đang đi về phía Lạc Dương. Hôm nay, lại có hơn một ngàn kỵ binh xuất hiện ở cổng ải; theo lời của vị tướng đó, họ đi để truy đuổi Phòng Tuấn, nhằm chặn ông ta lại bên ngoài cổng Lãnh Điền, trên con đường Thương Ngụ, để không cho ông ta quay trở về Trường An được.

Dù quân đội Quan Lũng chiếm ưu thế, nhưng không phải tất cả các đội quân tuân theo sự chỉ huy của họ đều thuộc về phe Quan Lũng. Với dân số hàng triệu người ở vùng Tám Trăm Dặm Kinh Châu, làm sao có thể tất cả đều là người của Quan Long Môn Pháp? Thực ra, họ chỉ thống trị Quan Lũng nhờ vào uy tín lớn và sức ảnh hưởng của mình đối với các phe phái khác mà thôi.

Tuy nhiên, sự thống trị này giống như một “liên minh” hơn là một thứ gì đó có tính chất chính thức. Thực tế, số người trực tiếp nằm dưới sự kiểm soát của Quan Long Môn Pháp cũng chỉ khoảng hơn một triệu người mà thôi.

Những đội quân khác, những người không thuộc về phe Quan Lũng, mặc dù tuân theo lệnh của Quan Long Môn Pháp, nhưng họ vẫn có những lợi ích riêng, cũng như những sở thích và ác cảm riêng của mình.

Họ không có xung đột lợi ích trực tiếp với Phòng Tuấn, cũng không liên quan đến những mâu thuẫn hay ân oán giữa các phe phái, vì vậy quan điểm của họ tự nhiên sẽ công bằng hơn nhiều. Trong bối cảnh như vậy, làm sao có người con trai trẻ tuổi nào có lòng dũng cảm mà không cảm thấy kinh ngạc và ngưỡng mộ trước những công lao vĩ đại của Phòng Tuấn?

Có lẽ những người này không quan tâm đến việc ai sẽ ngồi trên ngai vàng, nhưng đối với một người như Phòng Tuấn – một trụ cột của đất nước, một nhân vật xuất sắc chắc chắn sẽ được ghi danh vào sử sách – không ai muốn chứng kiến ông ta chết thảm trên con đường cổ Thương Ngụ này…

Tuy nhiên, hơn một ngàn kỵ binh của Gia tộc Trưởng Tôn đã rời cổng ải từ lâu rồi, và tối nay chắc chắn họ sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Với lực lượng gấp ba lần và yếu tố bất ngờ trong cuộc tấn công, cùng với địa hình hẹp của con đường Thương Ngụ, tất cả những yếu tố này đều khiến cho Phòng Tuấn có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn. Thật là đáng tiếc…

Trong gió lạnh, có những tiếng động rất nhỏ vang lên; người lính đang ngồi co ro đứng dậy, nhìn xuống phía dưới thành, nhưng không phát hiện ra điều gì bất thường. Gió lạnh thổi mạnh qua kẽ hở của bức tường đá,

Các binh sĩ không muốn đứng dậy đi xem, họ thì thầm hỏi: “Có nghe thấy tiếng lạ nào không?”

Một binh sĩ khác đang mơ màng, gần như đã ngủ thiếp đi, bị câu hỏi đó làm giật mình, anh ta tức giận đáp: “Lúc này là nửa đêm rồi, làm sao có tiếng lạ được? Có lẽ là cáo hay linh dương gì đó thôi… Hay là cậu xuống xem đi.”

“Tôi đâu dại đâu, trời lạnh thế này! Hơn nữa, tướng chỉ huy đã ra lệnh, tối nay phải đóng cửa chặt chẽ; dù có thương nhân nào muốn vào cũng không được…”

Người kia lắc đầu, nhưng chưa kịp nói hết, anh ta đã cảm thấy nền đất dưới chân mình rung chuyển dữ dội, sau đó một tiếng nổ dữ dội như sấm vang lên, làm cho tai anh ta ù đi, cả đầu cứng như bị một cái búa đập vào vậy.

“Bùm!”

Tiếng nổ ấy càng trở nên rõ ràng trong bầu không khí yên tĩnh của đêm khuya, khiến tất cả các binh sĩ canh gác đều bừng tỉnh. Vị tướng chỉ huy canh cửa bị cú rung chuyển mạnh làm ngã từ giường xuống đất, vừa tỉnh dậy đã vội vàng mặc quần áo lên người rồi lao ra ngoài. Anh ta thấy cửa thành phía trước đang phun trào khói súng, cánh cửa bằng gỗ đã bị nổ tung thành từng mảnh vụn, vô số mảnh gỗ bay lả tả trước cửa thành.

Cửa thành giống như một ống khói khổng lồ, khói súng bốc lên cao rồi lại bị gió thổi tan, lan tỏa khắp nơi dưới cửa thành.

Chưa kịp phục hồi tinh thần, anh ta lại nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ xa, như tiếng sấm vang làm cho cả cửa thành rung chuyển. Vị tướng chỉ huy hoảng sợ, la lên: “Kẻ địch tấn công rồi! Nhanh chóng cầm vũ khí lên, phải bảo vệ cửa thành!”

Bây giờ, trong cuộc chiến tranh Quan Trung này, hai bên đều ngang sức với nhau; nếu lúc này có một đội quân xâm nhập qua cửa ải Lantian và tấn công vào phía sau quân đội của Guanlong, chắc chắn tình hình sẽ thay đổi hoàn toàn. Lúc đó, nếu các quý tộc Guanlong đổ lỗi xuống đầu mình, thì một vị tướng nhỏ bé như mình chắc chắn sẽ bị xử tử một cách dã man…

Nhưng chưa kịp cho các binh sĩ kịp tập trung, họ đã thấy một đội kỵ binh bất ngờ xuất hiện từ trong làn khói súng ở cửa thành. Áo giáp và vũ khí trên người họ lấp lánh dưới ánh đèn lồng, uy lực và sát khí của họ khiến người ta cảm thấy như đang đối mặt với những thần quỷ địa ngục.

Vị tướng dẫn đầu cưỡi ngựa lao nhanh về phía trước, trong lúc di chuyển đã dùng kiếm đánh ngã một binh sĩ, rồi hét lớn: “Phòng Tuấn ở đây, mau mở đường ra, nếu không sẽ bị giết không tha!”

Tên của người đó – Phòng Tuấn – gần như là biểu tượng s

Nhiều binh sĩ đều biết rằng lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của Gia tộc Trưởng Tôn đã xuất quân tấn công Phòng Tuấn, nhưng vào lúc này, Phòng Tuấn lại bất ngờ xông pha qua cửa ải, trong khi đó lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của Gia tộc Trưởng Tôn thì không hề hiện diện. Kết quả sẽ ra sao? Còn cần phải đoán nữa sao? Nếu lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của Gia tộc Trưởng Tôn cũng không thể chống lại được Phòng Tuấn, thì tại sao chúng ta lại phải liều mạng chiến đấu?

Hơn nữa, các binh sĩ dưới trướng của Phòng Nhị đều là những người dũng cảm, từng chiến đấu ở khắp nơi; liệu có thể cứu được họ bằng cách liều mạng không?

Những người nghĩ đến việc sống sót liền lập tức cầm vũ khí và rút lui. Hành động này khiến những người xung quanh cũng nhận ra ý định của họ; ai cũng không muốn đứng trên con đường mà Phòng Tuấn đang lao về phía trước, nên tất cả đều rút lui, để nhường đường cho họ.

Phòng Tuấn dẫn đầu đội quân riêng của mình, lao về phía trước một cách mãnh liệt, gây ra vô số bong băng và tuyết bay tung tóe, giống như mũi thuyền xé toạc những con sóng, không hề dừng lại, tiếng móng giẫm vang dội, và họ đã đi xa.

Chỉ còn lại những binh sĩ canh gác đứng lặng lẽ dưới cổng thành Lãnh Điền, nhìn theo bóng dáng của đội kỵ binh đang xa dần, nhìn nhau mà không biết phải làm gì...

Vị chỉ huy canh gác suýt nữa phát điên; anh ta đá một người binh sĩ xuống đất và quát lớn: “Mấy người này đúng là không biết làm gì à? Sợ hãi đến thế sao? Phòng Nhị là trụ cột của Đông cung; nếu để họ trở về Trường An, mấy người này chắc chắn sẽ bị trừng phạt!”

Những người binh sĩ trông có vẻ run sợ, nhưng thực ra họ đều đang nghĩ trong lòng: Ngài nói một cách oai phong như vậy, nhưng tại sao ban nãy ngài lại không xông lên chặn đường họ?

Tất nhiên, vị chỉ huy canh gác không thể xông lên chặn đường Phòng Tuấn; nếu muốn chết, cũng không phải chết theo cách đó... Chỉ cần quát mắng vài câu, đổ lỗi cho mọi người, để tránh phải chịu trách nhiệm một mình, thì đủ rồi.

Nhìn vào cánh cổng thành bị phá hỏng nặng nề, vị chỉ huy cau mày và nói: “Ngay lập tức cử ngựa nhanh đến Trường An báo tin; nói rằng lực lượng kỵ binh của Gia tộc Trưởng Tôn đã mất tích, Phòng Tuấn đã tấn công vào ban đêm, chúng ta không thể chống lại được sức mạnh của vũ khí họ, và đã bị họ xâm nhập qua cửa ải.”

Chỉ cần nhấn mạnh rằng “vũ khí của họ quá mạnh mẽ, không thể chống đối được”, thì chắc chắn sẽ có thể tránh được hầu hết những trách nhiệm pháp lý.

Phòng Nhị vốn dĩ đã là một danh tướng lỗi lạc hiện nay; quân sĩ dưới trướng ông ta đều là những người dũng cảm và gan dạ. Vũ khí họ sử dụng còn có sức mạnh vô song. Chúng ta chỉ là những binh sĩ canh gác biên giới, không thể chống lại họ được, thì có gì đáng ngạc nhiên chứ?

Hơn mười vạn quân tinh nhuệ của Tả Tuần Vệ – được mệnh danh là “lực lượng tinh nhuệ của khu vực Quan Lũng” – khi bị tấn công vào kinh thành, cuối cùng cũng bị đánh tan hoàn toàn, xác chết đầy đường phố, phải không?

Không phải là quân đội chúng ta yếu kém, mà thực ra là Phòng Nhị quá mạnh mẽ… Tội lỗi không thuộc về chúng ta…

Đồng thời, hãy cử một đội quân đi xuất phát từ biên giới, tiến theo con đường cổ Thương Ngư để tìm kiếm thông tin. Nếu Phòng Tuấn đã tấn công vào các trận địa phòng thủ, có nghĩa là hơn một ngàn kỵ binh Gia tộc Trưởng Tôn đó đã bị đánh bại. Chỉ khi tìm thấy chiến trường mới có thể biết được kết quả cuộc chiến ra sao… Tốt nhất là nếu hơn một ngàn kỵ binh đó bị tiêu diệt hoàn toàn, thì điều đó sẽ càng làm nổi bật sự mạnh mẽ của Phòng Tuấn Chí, và việc chúng ta mất đi các trận địa phòng thủ cũng sẽ không bị coi là yếu kém nữa.

Tuy nhiên, ông ta cũng dặn thêm: “Chỉ cần điều tra sơ bộ thôi. Nếu gặp phải những binh sĩ bị thương dưới trướng của Phòng Nhị, đừng làm phiền họ; cứ coi như không thấy gì cả.”

Ai cũng biết rằng Phòng Nhị rất quan tâm đến những người dưới trướng mình. Nếu có binh sĩ bị thương và bị giết trên con đường cổ đó trong lúc đang được điều trị, chắc chắn ông ta sẽ tức giận vô cùng. Mình chỉ là một viên tướng canh gác nhỏ bé thôi… Làm sao có thể chịu đựng nổi cơn thịnh nộ của Phòng Nhị được?

Khi kẻ đó nổi giận, ông ta thường không quan tâm đến bất cứ điều gì cả… Đâu cần phải tự rước họa vào thân đâu…